Perspectiva lui Leonardo

Sala consiliului din haita Obsidian Fang era înăbușitoare, plină de prezența apăsătoare a Bătrânilor haitei mele. Aveau expresii serioase, cu fețele brăzdate de vârstă și experiență, iar ochii lor purtau greutatea secolelor de tradiție. Am stat în fața lor, cu brațele încrucișate, maxilarul încleștat, în timp ce îndrugau fără oprire despre datorie și moștenitori.

„Nu poți continua să amâni asta, Leonardo”, a spus Bătrânul Oliver cu o voce tăioasă. „Haita are nevoie de un moștenitor. Fără unul, riscăm să pierdem tot ce am construit.”

Mi-am strâns pumnii, vârfurile ascuțite ale ghearelor mele înfigându-se în palme. „Și ce se întâmplă cu femeia cu care mă forțați să mă căsătoresc?” Vocea mea a fost rece, presărată cu o furie clocotitoare pe care nu o puteam stăpâni. „Ea va muri, la fel ca celelalte care au murit căsătorindu-se cu strămoșii mei.” Chiar voiam să pun capăt acestui lucru.

Bătrâna Rose, cea mai în vârstă dintre ei, s-a lăsat pe spate, cu ochii ei gri deschis pătrunzători. „Știm costul blestemului. Dar supraviețuirea haitei Obsidian Fang trebuie să fie pe primul loc. Puterea ta ne ține puternici, dar forța singură nu ne va asigura viitorul.”

Cuvintele lor erau ca niște lanțuri de fier în jurul meu, trăgându-mă înapoi în coșmarul pe care îl trăiam în fiecare zi. Blestemul — o moștenire crudă a liniei mele genealogice — revendicase fiecare mireasă pe care și-o luaseră strămoșii mei. În noaptea cu lună plină după ce legătura noastră era pecetluită, moartea venea pentru ele, lent, tăcut și definitiv. Într-un an, toate mureau. Câte femei vor muri doar pentru a-mi duce mai departe descendența?

Se spunea că, în urmă cu secole, zeița lunii a blestemat linia sângelui nostru de Alpha pentru trădarea dragostei sau încălcarea unei legături sacre. Respingerile se întâmplau tot timpul, dar nu știam de ce zeița l-a blestemat pe strămoșul meu? Ce era atât de special la acea legătură între perechi?

M-am întors, mergând în sus și-n jos spre fereastră. Luna atârna jos pe cer, ascunsă de nori de furtună. „Credeți că un moștenitor va repara asta?” am spus cu amărăciune. „Blestemul îi va lua și pe ei. Nu se oprește doar la mireasa mea.”

Oliver a oftat greu. „Nu știm asta. Există o șansă...”

„Nu există nicio șansă!” am răbufnit, întorcându-mă cu fața la ei. „Acest blestem este absolut. Nu contează cât de puternic sunt sau cât de mult se ploconesc Alpha din Nord pentru alianța mea. Ei vor puterea mea, nu blestemul meu.”

Privirea lui Rose nu a ezitat. „Puterea este ceea ce ne ține în viață, Leonardo. De aceea te caută, în ciuda blestemului. De aceea trebuie să ne asigurăm că neamul tău continuă. Fără tine, Nordul va cădea.”

Cuvintele lor erau supărătoare, nu pentru că nu eram de acord, ci pentru că știam că au dreptate. Haita Obsidian Fang prospera datorită mie — datorită puterii pe care o dețineam. Alpha din toate colțurile îmi căutau favoarea. Alianțele lor erau o dovadă a puterii mele. Totuși, sub toate acestea, eram gol, legat de un blestem care întina tot ce atingea.

Bătrânul Oliver a spus: „Există o ofertă de la Alpha Brandon. O alianță în schimbul uneia dintre omegile sale ca mireasă a ta. Ea e de prisos pentru el, dar această alianță îi va asigura loialitatea. Este o soluție de pe urma căreia beneficiem cu toții. El îți caută alianța de mult timp.”

O omega. Stomacul mi s-a întors la acest gând. Nu aveam nevoie de alianțe construite pe spatele celor slabi și nevinovați. Oricum, îmi displăcea Brandon. Era un ticălos alunecos.

Mi-am închis ochii, greutatea privirilor lor apăsând asupra mea. „Dacă sunt de acord, această alianță trebuie să servească haita mai presus de orice.”

„Desigur”, a spus Rose, lăsându-se pe spate în scaun cu satisfacție.

Decizia s-a așezat ca o piatră în pieptul meu. Aveam să-mi iau o altă mireasă, cunoscându-i soarta, pentru că nu aveam altă opțiune. Aveam deja douăzeci și șapte de ani și nu-mi găsisem perechea. Și știam că nu mi-aș putea iubi soția aleasă cu forța. Niciodată.

---

Călătoria spre Crimson Crescent a fost lipsită de evenimente, dar gândurile mele se agitau cu fiecare kilometru. Când am ajuns, am observat că reședința haitei forfotea. Brandon m-a salutat cu un zâmbet larg. „Este o plăcere să vă avem aici, Alpha Leonardo.” Am mormăit drept răspuns.

M-a ghidat în sala principală a casei haitei sale. „Omega pe care v-am promis-o”, a spus el, arătând spre colțul cel mai îndepărtat. „Amelia.”

Privirea mea i-a urmat mâna, oprindu-se asupra ei. Mi s-a tăiat respirația. Amelia avea un păr auriu care capta lumina. Era micuță, ajungându-mi abia la umăr, și tremura ca o căprioară prinsă în farurile unei mașini. Fața ei era delicată ca a unui elf, prezența ei fragilă. Părea palidă și slabă de parcă nu mai mâncase de zile întregi. Capul îi era ușor aplecat, dar nu din supunere — părea mai degrabă că încearcă să dispară.

În timp ce a făcut un pas înainte, mirosul ei m-a lovit — un parfum dulce, cald, de mere, care mi-a stârnit lupul. Pentru o clipă, și-a ridicat ochii spre ai mei. Erau cenușii, ca o lună palidă ascunsă în ceață.

„Alpha Leonardo”, a spus Alpha Brandon, smulgându-mă din gândurile mele. „Sper că va fi de folos”, a adăugat el de parcă ea ar fi fost o marfă. Stătea lângă mine emanând o falsă camaraderie. Zâmbetul lui era crispat și nu a fost greu să-l citesc. Acesta nu era un gest de bunăvoință — era o tranzacție comercială, pur și simplu. Nu mi-a plăcut felul în care privirea i-a zăbovit asupra ei.

Cât despre Amelia, nu-mi păsa de fragilitatea sau de teama ei. Ceea ce îmi întorcea pe dos interiorul era manipularea flagrantă din spatele acestei așa-zise alianțe. Nu aveam de gând să întrețin această șaradă. Cu toate acestea, nu aveam de ales.

„Pregătiți tratatul”, am spus plat, fără a-i mai arunca o privire.

Fața lui Brandon a tresărit de entuziasm. „Desigur, Alpha Leonardo. Îl voi redacta imediat.”

M-am întors să plec, dar o zarvă m-a oprit în loc.

„Fată fără valoare!” Vocea Margaretei a răsunat, picurând de venin. Știam cine era Margaret. Viitoarea Luna a lui Brandon. O profitoare. Tatăl ei mă abordase ca să mă însor cu ea, dar refuzasem, nu pentru că aflasem de planurile ei de a divorța de mine și de a-mi lua jumătate din bani în mai puțin de o lună, ci pentru că era o creatură respingătoare. Și acum îl găsise pe Brandon. Se potriveau de minune.

M-am întors brusc, privirea mea ascuțită fixându-se asupra scenei. Amelia era smucită de braț de strânsoarea dură a Margaretei. Biata fată tresărea, mâna ei liberă încercând să se apere.

Buzele Margaretei s-au contorsionat într-un rânjet. „Ar trebui să fii recunoscătoare pentru această oportunitate. Nu meriți să respiri același aer cu noi, darămite să fii oferită ca mireasă lui Alpha Leonardo. Și acum ne pui într-o lumină proastă?”

„Asta e de ajuns.” Vocea mea a spintecat aerul ca o lamă.

Margaret a înghețat, strânsoarea slăbind pe brațul Ameliei. S-a întors spre mine, expresia ei trecând rapid la una de inocență falsă. „Alpha Leonardo, doar—”

„Nu mă interesează justificările tale”, am spus rece. „Comportă-te cum se cuvine.”

Fața Margaretei s-a înroșit, dar a protestat: „Ea e doar un omega. Ar trebui să-și cunoască locul, anume că nu e nimic altceva decât o reproducătoare.”

Am făcut un pas înainte, prezența mea înălțându-se deasupra ei. „Locul ei nu te privește. Nu mă testa.”

Surprinsă, Margaret a înghițit în sec și a lăsat-o în pace. „Îmi—Îmi pare rău”, a mormăit ea.

Mi-am mutat atenția înapoi spre Brandon. „Asigură-te că membrii haitei tale știu cum să se comporte în fața mea”, am spus, tonul meu ascunzând un avertisment.

Brandon a strâns din dinți, fulgerând-o cu privirea pe Margaret. „Da, îmi cer scuze Alpha Leonardo.” Privirea lui s-a oprit din nou pe Amelia, iar de data aceasta am putut vedea pofta.

Neplăcându-mi deloc, i-am făcut semn lui Tristan, beta-ul meu. „Ocupă-te de ea”, am spus scurt, referindu-mă la Amelia. „Fă-i bagajele și pregătește-o. Plecăm în două ore.”

Tristan a dat din cap cu o expresie neutră, apropiindu-se de ea.

În timp ce mă întorceam să plec, am simțit cea mai slabă atracție — o șoaptă în fundul minții mele care mă îndemna să privesc înapoi. Am ignorat-o. Aceasta nu era alegerea mea și nu voi lăsa sentimentele să-mi întunece judecata.