Perspectiva Ameliei

Să fiu orfană a fost mereu greu pentru mine. Potrivit fostului nostru Alpha, care era tatăl lui Alpha Brandon, părinții mei au murit într-un război al haitelor. A fost destul de amabil să-mi ofere adăpost în casa haitei sale și chiar mi-a permis să fiu educată într-o școală pentru omega. Cu toate acestea, câțiva ani mai târziu, când el a murit și Brandon a devenit Alpha, m-a scos de la școală, m-a făcut slujnica haitei și mi-a dat munci de rând, precizând clar că, dacă trebuia să rămân în haită, trebuia să-mi câștig existența. Privirea lui plină de dorință zăbovea adesea asupra mea, iar eu mă feream, temându-mă de intențiile lui. Dar apoi își ferea brusc privirea de la mine, de parcă ar fi văzut o parazită.

Mă născusem cu un tatuaj de mărimea unei mingi de squash pe spate. O lună aurie încătușată de liane întunecate cu spini care se curbău în jurul ei. Șamanul mă avertizase cu blândețe că era semnul unui blestem și că trebuia să-l țin ascuns tot timpul, de teamă că, dacă l-ar fi văzut cineva, m-ar fi ucis.

Dintr-odată, ușa s-a deschis, smulgându-mă din gânduri. Mi-am șters în grabă lacrimile, dar era prea târziu. Margaret stătea în prag, cu brațele încrucișate, cu un zâmbet încrezut jucându-i pe buze și cu chipul abordând o expresie rea.

„Ei, ei”, a spus ea, făcând un pas mai aproape. „Dacă nu e chiar mica noastră orfană, smiorcăindu-se ca un copil.”

Nu i-am răspuns, ținând capul plecat. Tot corpul îmi tremura de frică, deși Sophia voia să iasă și să o atace pe Margaret.

„Știu ce s-a întâmplat”, a spus ea, cu vocea șiroind de venin. „Crezi că ești specială pentru că Brandon este perechea ta? Lasă-mă să-ți spun ceva, Amelia.” S-a ghemuit, cu fața aproape de a mea. „Știam asta de mult timp. Dar tu nu ești nimic. Vei fi mereu un nimic. Brandon nu te vrea. Te va respinge destul de curând, iar când o va face, îți vei dori să nu fi pus niciodată piciorul în haita asta.”

Am înghițit în sec, încercând să lupt cu noul val de lacrimi.

„Dacă îi spui cuiva — oricui — despre asta”, a continuat ea, cu o voce joasă și periculoasă, „mă voi asigura că vei regreta. Ai înțeles?”

Am dat din cap slab, prea speriată ca să vorbesc. Margaret s-a ridicat, ștergând un praf invizibil de pe fustă.

„Bine. Acum curăță-te. Ești patetică. Nu vreau să te vadă nimeni plângând, pentru că dacă o vor face, te vor întreba motivul. Jur că vei regreta dacă vor afla motivul.” Spunând acestea, s-a întors brusc, și-a aruncat părul pe spate și a ieșit în marș.

Greutatea cuvintelor ei m-a zdrobit și mai mult. Mi-am adus genunchii la piept și i-am îmbrățișat strâns. Perechile trebuiau să aibă grijă una de cealaltă. Trădarea lui a fost mai rea decât toți anii mei de îndurat servitute. Și ei știau că eram perechea lui? Revelația m-a șocat.

Când în sfârșit am ieșit din spălătorie, umilirea nu s-a oprit. Rebecca mă aștepta în bucătărie. „Ai fost realocată să lucrezi la toalete!” a lătrat ea la mine. „Rămâi acolo până primești o nouă sarcină. Să nu ieși din locul ăla!”

M-am fâstâcit, holbându-mă la ea. „Poftim?” Toaletele erau cel mai rău loc în care să muncești.

M-a pălmuit puternic peste obraz. Am țipat de durere și am căzut. Buzele i s-au curbat într-un rânjet. „Nu ai ascultat ce am spus? Curăță toate toaletele. Acum!”

Speriată, m-am îndreptat spre toalete, sigură că acesta era ordinul Margaretei.

În următoarele câteva zile, Margaret, mereu inteligentă cu uneltirile ei, a arătat cu degetul spre mine pentru lucruri pe care nu le făcusem. O vază spartă, o băutură vărsată și, dintr-odată, eram țapul ispășitor al tuturor. Ceilalți membri ai haitei șușoteau și rânjeau, iar remarcile lor mă tăiau ca niște cuțite. Mă acuzau de toate și de orice. Iar Alpha Brandon a închis pur și simplu ochii la tot acest abuz.

Lucrurile s-au mai liniștit puțin, dar într-o dimineață, când m-am trezit și m-am grăbit spre bucătărie, am auzit-o pe Rebecca strigând la ceilalți. Când am intrat, Rebecca a aruncat direct pe jos, lângă mine, niște tacâmuri foarte scumpe.

Margaret a intrat fix în acel moment, de parcă aștepta această clipă, ca la un semnal. „Rebecca, nu o lăsa să scape cu asta”, a spus ea, cu un ton plin de furie. „Nu e decât o pacoste.”

Nu a fost nevoie de mult ca Rebecca să fie de acord. Ea și Margaret m-au încolțit lângă cămară, cu fețele contorsionate de furie. Am simțit că ceva era în neregulă, dar nu am avut timp să reacționez.

„Ai cauzat destule probleme”, a rânjit Rebecca imediat. „E timpul să înveți o lecție.” Și apoi au urmat loviturile. „Nu”, am plâns și am țipat și le-am implorat să mă lase în pace, dar nimeni nu a venit să mă salveze.

„Ce se întâmplă?” S-a auzit un mârâit puternic. Era Alpha Brandon, perechea mea. Venise să mă salveze?

„Alpha Brandon”, Margaret și-a schimbat imediat expresia feței și a spus cu o voce mieroasă. „Amelia a aruncat cu sticlă spartă în mine. Uite, sângerez.” I-a arătat o mică tăietură pe deget, pe care o căpătase în timp ce mă bătea.

„Nu, nu este–”

„Cum îndrăznești?” m-a tăiat Alpha Brandon și a urlat de furie. „Aruncați-o în temnițe!” a ordonat el.

Am rămas înmărmurită. Eram eu, perechea lui, care sângera, și nici măcar nu a avut inima să răspundă la asta. Cât de naivă am fost să cred că el venise să mă salveze. Acesta era doar un plan perfect pentru ele, ca să scape de mine. Și uite așa, Margaret și Rebecca m-au târât în temnițe — o gaură întunecată și umedă de sub casa haitei, unde aerul era dens și stătut, iar singura lumină venea de la o singură torță pâlpâitoare.

„Vei rămâne aici până vom decide că ți-ai învățat locul”, a spus Margaret, cu vocea îmbibată de otravă. Mi-a zâmbit triumfător o ultimă oară înainte de a trânti ușa. „Cățea nenorocită.”

Au trecut șapte zile în întuneric. Corpul mă durea de la podeaua rece de piatră, iar foamea îmi zgâria stomacul. Singura companie pe care am avut-o a fost lupoaica mea, Sophia, care a încercat să mă aline, deși propria ei durere o oglindea pe a mea.

Dar în a șaptea zi, ușa s-a deschis. Rebecca stătea acolo cu disprețul ei obișnuit.

„Ridică-te”, a spus ea tăios. „Alpha Brandon te-a chemat.”

M-am ridicat împleticindu-mă, slabă și dezorientată. O surpriză mi-a străbătut corpul. Oare, în sfârșit, mă voia? Dar următoarele ei cuvinte au fost ca și cum cineva ar fi aruncat cu apă rece ca gheața pe mine.

„El o să te ofere lui Alpha Leonardo. Știi ce înseamnă asta, nu-i așa? Mireasa lui nu rezistă niciodată. Vei fi moartă într-un an.” Mi-a oferit un zâmbet șiret.

Inima mi-a căzut în stomac. „Poftim?” am spus cu o voce slabă. „Nu poate face asta. Eu— Eu—” Era mai rău decât să fiu în temnițe. Toată lumea știa despre Alpha Leonardo. Era blestemat, la fel ca fiecare Alpha din familia lui, și atât de nemilos încât mai întâi ucidea și apoi vorbea.

„Taci!” a strigat Rebecca. Când m-am dat înapoi, a venit, m-a tras cu brutalitate și m-a târât afară din temniță. „Idioato”, a replicat ea. „Chiar credeai că ai putea vreodată să concurezi cu Lady Margaret? Acum uită-te cât de frumos a scăpat de tine convingându-l pe Alpha Brandon. Nimeni nu vrea să se căsătorească cu Alpha Leonardo. Oferindu-te lui, ea va câștiga alianța lui pentru Alpha Brandon. Iar tu? Tu nu vei fi nimic mai mult decât o reproducătoare pentru acel Alpha blestemat. Deci este un aranjament curat, care aduce beneficii minunate ambelor haite.”