Perspectiva Ameliei

Aerul dimineții era răcoros în timp ce mă grăbeam prin casa haitei, ținând în echilibru o tavă cu farfurii pentru micul dejun. Mirosul slab de caramel și cafea proaspăt făcută plutea prin holuri, dar făcea prea puțin pentru a potoli anxietatea care îmi fierbea în piept. Astăzi era ziua mea de naștere — a optsprezecea — ziua în care aveam să simt mirosul sufletului meu pereche, care m-ar fi luat departe de această viață blestemată. Viața de omega orfană în haita noastră era plină de greutăți și suferință.

„Ai de gând să mă faci să aștept toată dimineața, Amelia?” Vocea tăioasă a Margaretei mi-a spintecat gândurile ca un bici când am intrat în sala de mese.

Margaret era logodnica lui Alpha Brandon. El avea treizeci și trei de ani și era încă fără pereche. Margaret avea douăzeci și șapte de ani și era fiica lui Alpha din haita Ironwood. Se cunoscuseră la balul anual de împerechere cu aproximativ un an în urmă.

„Îmi pare rău”, am murmurat, plecându-mi capul. Buclele ei închise la culoare, aranjate cu grijă, străluceau în lumina soarelui care pătrundea prin ferestrele largi ale sălii, iar unghiile ei cu o manichiură perfectă băteau nerăbdătoare în masă. Toată lumea știa că Margaret va fi curând Luna. Și se purta ca atare, cu o limbă ascuțită și o privire și mai ascuțită.

Și-a mijit ochii la tava din mâinile mele. „Unde este latte-ul meu cu lapte de migdale? L-am cerut în mod special.”

„Vine, Margaret—” m-am oprit, tresărind. „Îl aduc imediat.”

Buzele ei s-au curbat într-un rânjet crud. „Ai grijă să o faci. Aș urî să fiu nevoită să vorbesc cu Brandon despre incompetența ta.” Nu știam de ce mă ura atât de mult. Parcă găsea mereu o scuză să mă pedepsească.

Celelalte slujnice, care stăteau deja în jurul mesei, au schimbat priviri cu subînțeles. Una dintre ele, o șatenă înaltă pe nume Rebecca, o lingușitoare, mi-a aruncat o privire furioasă. „Sincer, Amelia, ar trebui să fii mai atentă. Lady Margaret are destule pe cap și fără să-i strici tu dimineața.”

„Exact”, a intervenit o altă slujnică, Hannah, cu o voce șiroind de o dulceață falsă. „Ea practic conduce deja haita asta. Ar trebui să fii recunoscătoare că măcar te lasă să o servești.”

Am dat din cap, strângând tava mai tare pentru a-mi opri mâinile din tremurat. „Da, desigur.”

Când m-am întors să plec, vocea Margaretei m-a oprit în loc. „Și nu-mi spune Margaret de parcă am fi egale. Pentru tine sunt Luna Margaret.” Cuvintele ei erau îmbibate cu venin, iar slujnicele au chicotit. Obrajii îmi ardeau, dar nu am ripostat. Nu era Luna, dar îi plăcea ca ceilalți să o numească așa.

În bucătărie, am pregătit latte-ul cu mâini tremurânde, simțindu-mă în continuare rănită de felul în care tuturor le plăcea să mă umilească fără motiv. Și nimeni nu-și amintise de ziua mea. De obicei, toată lumea primea un bilețel de la Alpha cu urări de La Mulți Ani, dar nu și eu.

Reflexia mea în metalul lustruit al ibricului de cafea mi-a atras atenția. O fată zveltă, cu ochi mari și cenușii, mă privea înapoi, cu părul ei blond prins într-o împletitură lejeră. Fața mea părea mai palidă decât de obicei, iar expresia îmi era obosită. Era un fapt cunoscut că ne primeam lupii la șaisprezece ani și ne simțeam perechile de îndată ce împlineam optsprezece, dar de ce nu o simțeam pe a mea?

„E doar o altă zi”, am șoptit pentru mine însămi. „Ține capul plecat și va fi bine.”

Dar nu se simțea ca doar o altă zi. Aerul părea încărcat. Am permis acelei mici speranțe să clocotească în pieptul meu.

După ce am dus latte-ul și am îndurat încă o rundă de priviri și remarci disprețuitoare, m-am retras în spălătorie ca să-mi trag sufletul. Atunci m-a lovit — un miros cum nu mai simțisem niciodată. Cald și pământesc, ca pinii după o furtună, cu o urmă de mosc. Pulsul mi s-a accelerat. Inima îmi bătea cu putere.

‘Perechea.’

Cuvintele lupoaicei mele, Sophia, au răsunat în mintea mea, deopotrivă palpitante și terifiante. Mirosul care îmi lăsa gura apă m-a atras, trăgându-mă afară din spălătorie și pe hol. Picioarele mi se mișcau singure, ghidate de un fir invizibil. Mirosul m-a făcut să simt o strângere în piept, trăgându-mă de parcă m-ar fi înfășurat. Pe holul tăcut, mirosul a devenit mai puternic, înecând orice altceva în jurul meu. Era atât de puternic și de îmbătător încât nu mă puteam gândi la nimic altceva. Tot ce își dorea lupoaica mea era să se acopere cu el, să se tăvălească în el.

‘Acesta este perechea noastră!’ a spus Sophia cu entuziasm. ‘Du-te repede. Îmi vreau perechea.’

Mirosul a devenit mai puternic când am ieșit afară, pe terenul de antrenament. Războinicii se antrenau în lumina dimineții. Ochii mei au scanat mulțimea, căutând sursa. Și apoi l-am văzut.

Alpha Brandon Thorne.

Nu-mi venea să cred că zeița lunii îl făcuse pe Alpha Brandon perechea mea. Șocul se amesteca cu uimirea. Lumea din jurul meu a dispărut pe măsură ce o dorință irezistibilă m-a străbătut. Un sentiment profund de împlinire m-a copleșit, de parcă aș fi găsit o parte lipsă din sufletul meu.

Stătea în centrul terenului, înălțându-se peste ceilalți cu o încredere grațioasă. Părul său închis la culoare era ușor ciufulit, iar trăsăturile sale ascuțite erau fixate într-o expresie de concentrare în timp ce demonstra o mișcare de luptă. Lumina soarelui i-a surprins sudoarea de pe frunte, făcându-l să pară aproape din altă lume.

Mi s-a tăiat respirația când privirile ni s-au întâlnit. Speranța mi-a umplut pieptul când am văzut recunoașterea în ochii lui. Asta era. Perechea mea. Alpha al meu. El avea să mă scoată din viața mea nenorocită. Înainte de a mă putea opri, picioarele m-au purtat spre el.

Mă uitam la el de parcă ar fi fost Dumnezeul meu. Era atât de frumos și de puternic încât fiecare fată din haita Crimson Crescent era îndrăgostită de el. Tot ce îmi doream era să ajung la el și să cad în brațele lui în timp ce el le-ar fi înfășurat în jurul meu. ‘Perechea’, am șoptit, cu obrajii îmbujorați.

Dar de ce se purta atât de rece? Nu m-a recunoscut?

Când mai aveam doar câțiva pași, expresia lui s-a schimbat. Corpul i s-a încordat, iar ochii săi calzi, de culoarea chihlimbarului, au devenit reci. Sclipirea de recunoaștere din privirea lui a fost rapid înlocuită de o dezamăgire aspră și de furie. M-a tăiat adânc, așa că am ezitat.

‘Nu, du-te la el!’ a îndemnat-o Sophia. Când am mai făcut câțiva pași spre el, Margaret mi-a intrat în câmpul vizual periferic, îndreptându-se glonț spre Alpha Brandon.

„Alpha Brandon!” a ciripit ea entuziasmată, dându-mi un cot brutal, trecând pe lângă mine și făcându-mă să mă împiedic într-o parte.

El s-a uitat la ea și a zâmbit larg, de parcă eu nici nu aș fi fost acolo. Și-a deschis brațele pentru Margaret, care s-a repezit la el și l-a îmbrățișat strâns. Ea și-a dat capul pe spate, iar el i-a apăsat un sărut pe buze.

Inima mi s-a scufundat. Am rămas înghețată, incapabilă să mă mișc. Căldura pe care o simțisem cu câteva clipe în urmă se evaporase, lăsând în loc o durere intensă. Greutatea respingerii lui oribile s-a lăsat peste mine. Trădarea lui a fost ca și cum un cuțit mi-ar fi fost înfipt în piept și apoi răsucit.

Sophia a urlat înăuntrul meu de furie și gelozie. ‘Nu, el este perechea noastră.’ Voia să iasă și să o smulgă pe Margaret de lângă el, dar știam că ea este o lupoaică slabă. Dacă ar fi ieșit la suprafață, Alpha Brandon ar fi ucis-o instantaneu.

Ani de zile visasem la acest moment — ziua în care aveam să-mi găsesc perechea, singura persoană destinată să mă vadă așa cum eram cu adevărat, care avea să mă iubească, să mă prețuiască. Dar acum, acel vis zăcea spulberat la picioarele mele. Lacrimile mi-au dat în ochi.

Alpha Brandon m-a privit furios, provocându-mă să mă apropii. Margaret s-a întors și ea să mă privească cu ochii mijiți. Teama mi-a căzut greu în stomac. M-am temut că, dacă m-aș fi apropiat și aș fi declarat că sunt perechea lui, m-ar fi aruncat în temnițe. Așa că m-am întors și am plecat, cu umerii lăsați sub greutatea respingerii mizerabile pe care nici măcar nu o auzisem rostită cu voce tare. Mirosul lui persista, dulce-amărui și insuportabil. Până am ajuns la casa haitei, lacrimile îmi încețoșaseră vederea.

Credeam că azi va fi altfel, că în sfârșit aș putea avea pe cineva cu care să împart totul. În schimb, fusesem lăsată cu o inimă plină de disperare. Oare perechile nu trebuiau să aibă grijă una de cealaltă?

M-am ascuns în spălătorie și am început să plâng. Exista vreo cale de a ieși din această haită? Ideea respingerii era atât de dureroasă. Cum l-aș mai fi slujit acum?

M-am ghemuit pe podeaua rece, cu brațele înfășurate în jurul genunchilor, în timp ce lacrimile îmi șiroiau pe față. Durerea din piept părea insuportabilă. Era ca o rană adâncă, deschisă, care nu se mai oprea din sângerat. Nu știam ce să fac sau la cine să mă duc pentru alinare.

Privirea rece și distantă a lui Alpha Brandon mi se derula în minte din nou și din nou. Perechea mea. Nici măcar nu a vrut să mă recunoască.

Dintr-odată, ușa s-a deschis.