Senzația de imponderabilitate și urletul fantomă al vântului încă îi stăruiau în sânge când, o secundă mai târziu, spatele Opheliei s-a izbit brutal de o masă rece, neiertătoare, de obsidian.

Ea a scos un geamăt înfundat de agonie, ghemuindu-se în sine când impactul violent i-a scos aerul complet din plămâni.

O ușă grea de stejar s-a trântit în spatele ei, sigilând complet lumea exterioară. Acesta era cortul privat de război al Prințului Arthur — sau mai degrabă, sala de trofee exclusivă a Cavalerului Războiului. Aerul nu păstra nimic din tămâia dulceagă găsită în palatele nobiliare; exista doar mirosul de piele, rugină și un mosc masculin, extrem de agresiv.

Ophelia a luptat prin durerea sfărâmătoare de oase care îi radia prin corp, încercând să se ridice de pe suprafață. Dar înainte să poată măcar să-și examineze împrejurimile, o mână aspră, dogoritor de fierbinte, a apucat-o cu cruzime de gleznă.

"Ți-am dat permisiunea să te miști?"

Vocea adâncă, pietroasă a bărbatului a răsunat în încăperea cavernoasă, trimițând un fior incontrolabil care i s-a prelins pe coloana vertebrală.

Arthur stătea lângă masă, cadrul său impunător eclipsând complet lumina slabă a lumânărilor care pâlpâiau pe pereți. Își scotea metodic mănușile de piele. Cu fiecare deget eliberat, sunetul subtil de piele întinsă mărea la infinit presiunea sufocantă din încăpere.

A aruncat mănușile pe podea fără să se gândească de două ori, privind-o imperial, de sus, pe Ophelia, care stătea întinsă și gâfâind pe masă.

El era cel mai exaltat prinț al Imperiului Valyrian, un tiran care își croise drumul peste un munte de cadavre; în timp ce ea era doar o sclavă umilă, abia târâtă din fundul unei mine a focului infernal, atât de lipsită de valoare încât nici măcar nu merita să-i fie înregistrat numele. Acoperită de funingine, transpirație și sânge uscat, haina ei aspră de sac de închisoare era sfâșiată, făcând-o să arate ca o bucată de gunoi gata să fie aruncată în orice clipă.

Dar nu exista dezgust în ochii lui Arthur. În schimb, exista un amestec pur, cu mult mai periculos, de posesivitate și curiozitate.

"Ochii tăi, când te-ai uitat la mine jos, în mină adineauri, cu siguranță nu tremurau în halul ăsta." A rânjit Arthur, degetele sale lungi și puternice încleștându-se brusc pe genunchii ei, forțându-i irezistibil picioarele să se deschidă larg.

"Dă-mi drumul..." a gâfâit Ophelia, instinctele strigându-i să lupte și să-și închidă picioarele la loc. Această postură absolut expusă a umplut-o cu un sentiment fără precedent de rușine și teroare. Era obișnuită să fie biciuită, să fie degradată, dar nu se mai confruntase niciodată cu o amenințare atât de directă, sexual agresivă din partea unui bărbat.

"Să-ți dau drumul?" Arthur s-a comportat de parcă tocmai ar fi auzit o glumă. Nu numai că nu a eliberat-o, dar și-a făcut drum cu forța între coapsele ei, mușchii săi tari ca piatra de pe coapse presând implacabil prin pânza de sac pentru a o supune complet din zbaterea ei.

"Se pare că tot nu ai înțeles situația, sclavă." Arthur s-a aplecat, nasul lui frecându-se chinuitor de aproape de obrazul ei. Aura care radia de la el — un amestec de praf de pușcă și vânturi mușcătoare de viscol — a înghițit-o instantaneu cu totul. "În domeniul meu, viața ta, carnea și sângele tău, fiecare respirație pe care o iei, îmi aparțin exclusiv mie."

Înainte ca acele cuvinte să fie pe deplin procesate, sunetul clar, metalic, al unei lame părăsindu-și teaca a răsunat când un pumnal militar letal a alunecat din cureaua sa tactică în palmă.

Pupilele Opheliei s-au dilatat violent, convinsă că avea de gând să-i taie gâtul ca unui animal de fermă. Și-a mușcat puternic buza inferioară, închizând ochii pentru a aștepta moartea.

Și totuși oțelul înghețat nu i-a tăiat gâtul; în schimb, a desfăcut gulerul tunicii de sac deja distruse de pe pieptul ei.

Însoțit de sunetul nemilos al țesăturii sfâșiate, aerul înghețat a năvălit imediat peste ea. Ochii Opheliei s-au deschis brusc, îngrozită să descopere că jumătatea superioară a hainelor ei fusese tăiată complet. Pielea ei palidă, impecabilă, claviculele învinețite și sânii moi care se ridicau violent odată cu respirația ei panicată fuseseră lăsați complet goi sub privirea periculoasă a bărbatului din fața ei.

"Nu..." A încercat reflexiv să-și ridice brațele pentru a se acoperi.

"Nu-i acoperi." Vocea lui Arthur a coborât periculos de mult. Cu o forță aparent lipsită de efort, i-a prins ambele încheieturi cu o singură mână, pironindu-le cu cruzime deasupra capului de masa de obsidian.

Pumnalul a fost aruncat nepăsător într-o parte. Mâna liberă a lui Arthur, puternic bătătorită de anii în care ținuse sabia, s-a strâns direct peste sânul ei gol.

Corpul Opheliei s-a smucit violent, un suspin tresărit rupându-se din gâtul ei.

Era prea fierbinte. Palma lui era dogoritoare, frământând fără milă movila moale de carne. Crestele aspre ale palmei sale s-au frecat de vârful ei dureros de sensibil, aducând o usturime brutală care a dat naștere în mod bizar unei furnicături electrice, chinuitor de rușinoase.

"Dă-mi drumul... maniacule..." Ochii Opheliei s-au înroșit. S-a zvârcolit frenetic, încercând cu disperare să se răsucească din strânsoarea lui. Zidurile mentale pe care petrecuse atât de mult timp să le construiască din apatie rece și reziliență începeau să se crape sub asaltul complet depravat și sălbatic al acestui bărbat.

"Maniac?" Arthur nu s-a oprit; în schimb, degetele lui au devenit și mai îndrăznețe, ciupind cu asprime și trăgând de vârful rozaliu până când mugurele tandru s-a umflat și a rămas erect sub chinul lui, înroșindu-se într-o nuanță stacojie profundă.

"În curând vei învăța ce este adevărata nebunie."

Privirea lui Arthur s-a întunecat cu totul, aprinsă de poftă. A privit cu fascinație pură la sclava acoperită de murdărie și totuși uimitoare de sub el, urmărind-o cum tremură, se umilește și răspunde fizic involuntar la atingerea lui.

Exaltarea absolută de a zdrobi un suflet mândru, de a corupe cu totul un corp pur, îi făcea sângele să fiarbă la infinit mai fierbinte decât ar putea-o face vreodată măcelărirea inamicilor pe câmpul de luptă.

Mâna lui mare a coborât pe talia ei subțire, purtând o căldură care a făcut-o să tremure, și fără o secundă de ezitare, a ajuns sub tivul zdrențuit al fustei ei pentru a smulge brutal ultima bucățică fragilă de material care o proteja.

"Nu! Te rog..." În clipa în care degetele bărbatului i-au atins cel mai intim, vulnerabil sanctuar dintre picioare, apărările Opheliei s-au spulberat complet. Vocea ei s-a frânt într-un suspin — o manifestare de slăbiciune pe care nici măcar nu o arătase în fața Secerătorului Abisului din mine.

"Taci și simte-mă", a comandat Arthur cu cruzime.

Degetul lui mijlociu și cel arătător, înarmate cu o forță de netăgăduit, i-au despărțit pliurile delicate și umede. Sărind peste orice urmă de preludiu sau blândețe, buricele aspre ale degetelor lui au apăsat greu pe mugurele sensibil ascuns la vârf, începând să-l frece și să-l rostogolească cu un ritm extrem de chinuitor și invaziv.

Un țipăt incontrolabil i s-a rupt din gât.

Suprastimularea violentă a trimis un fior prin tot corpul Opheliei. Mintea ei a devenit instantaneu albă. Și-a arcuit instinctiv șoldurile într-o încercare disperată de a scăpa de senzația terifiantă, doar pentru a se oferi și mai adânc în palma lui.

Era prea intens. Acest corp, înfometat și epuizat de atât de mult timp, pur și simplu nu putea suporta o revendicare atât de explicită și sălbatică din partea unui mascul alfa dominant. În doar acele câteva mișcări scurte ale tormentului său nemilos, o erupție umedă și umilitoare de sevă s-a revărsat din adâncul nucleului ei, acoperind degetele aspre ale lui Arthur.

"Curgi deja... O sclavă măruntă, și totuși corpul tău este mai receptiv decât al târfelor de la curte." Arthur a simțit umezeala care îi acoperea vârfurile degetelor, pofta din ochii săi transformându-se practic într-o flacără fizică, dornică să o devoreze.

În loc să o batjocorească, a luat acele degete acoperite de fluide și a împins unul în interiorul canalului ei strâmt.

"Doare... ieși... e prea mare..." Printr-un scâncet dureros, înlăcrimat, Ophelia și-a dat capul pe spate, dezgolindu-și gâtul. Pasajul ei îngust și strâns era întins cu forța de degetele bărbatului, agonia sfâșietoare scotând în cele din urmă lacrimi din colțurile ochilor ei, lăsând două dâre distincte pe obrajii ei acoperiți de cenușă.

"Dacă te doare, îndură." Arthur a scrâșnit din dinți, cu venele pulsând pe frunte în timp ce lupta împotriva poftei care urla pulsând sub armura lui. Și-a aplecat capul și a mușcat puternic din gâtul ei subțire, dinții săi ascuțiți străpungând pielea fragilă până când a simțit gustul metalic al sângelui ei.

Cu un mârâit jos tunând în gât, degetele sale au început să intre și să iasă sălbatic din corpul ei. Calusurile de pe încheieturi s-au frecat cu cruzime de pereții fragezi ai centrului ei; fiecare retragere atrăgea un sunet umed, obscen, iar fiecare împingere brutală se freca fără milă de cele mai sensibile puncte ale ei.

"Oprește-te... te rog, gata..."

Gemete frânte și rugăminți stinse au alunecat incontrolabil printre buzele ei; Ophelia își pierduse complet mințile. Nu-și putea da seama dacă cerșea milă sau cerșea mai mult. Corpul ei se zbătea sălbatic de masa rece de obsidian; mâinile îi erau pironite neclintit, dar degetele ei zgâriau agonizant aerul gol. Se detesta pentru că s-a predat acestui instinct animalic, detesta faptul că sub mâinile unui superior care o privea ca pe nimic mai mult decât o jucărie, experimenta de fapt o plăcere suficient de profundă încât să se înece în ea.

Arthur și-a retras degetele udate leoarcă și și-a aliniat direct erecția lui brutal de dură și dureroasă pe intrarea ei udă. Chiar și înainte să o pătrundă, Ophelia a putut simți grosimea terifiantă și căldura dogoritoare a lungimii lui.

El a înșfăcat-o de maxilar, forțându-i ochii plini de lacrimi să-i întâlnească privirea sălbatică, prădătoare. "Uită-te la mine, sclavă. Amintește-ți cine te revendică, cine te-a frânt de tot."

Pieptul Opheliei se ridica frenetic, viziunea ei încețoșându-se într-o ceață de poftă și lacrimi. Fix când credea că acest tiran o va trage în țeapă fără un dram de milă și o va rupe complet în două —

Afară, sunetul frenetic al unor pași care se apropiau a spulberat nebunia depravată a încăperii.

"Alteța Voastră!" Vocea panicată a locotenentului său a străpuns ușa grea de stejar, tremurând violent. "Sunt... sunt oamenii Prințului Moștenitor! Au înconjurat cortul!"