Raportul panicat de dincolo de ușă a acționat ca o lamă de gheață, tăind instantaneu prin nebunia depravată, aproape de punctul de fierbere de pe masa de obsidian.

Ochii negri ai lui Arthur, consumați anterior de un infern purpuriu de dorință, s-au răcit în adâncurile stagnante ale unui lac glaciar în mai puțin de jumătate de respirație.

Schimbarea a fost atât de rapidă, atât de sufocant de intensă, încât corpul Opheliei — întins la maximum de la suprastimularea extremă — a avut o convulsie violentă, complet în afara controlului ei.

Arthur și-a tras membrul înapoi chiar înainte ca acesta să o pătrundă, fiind cu totul lipsit de orice atașament rezidual. Și-a îndreptat statura impunătoare, iar dorința de prădător care îi saturase corpul a fost înlocuită instantaneu de o aură de măcel infinit mai rece, mai pură.

Aerul înghețat s-a năpustit peste pieptul gol și coapsele desfăcute ale Opheliei, aducând un frig mușcător care în mod miraculos i-a tras rațiunea înapoi de pe marginea înecului provocat de plăcere. Gâfâia după aer cu înghițituri uriașe, disperate, ca un pește pe moarte, membrele reducându-i-se la stadiul de gelatină în timp ce se lăfăia pe masa de piatră înghețată, vederea întunecându-i-se pe porțiuni.

Arthur a tras o mantie grea de pe un suport din apropiere și a aruncat-o peste capul Opheliei, înfășurându-i complet corpul gol și tremurând.

"Stai aici. Dacă scoți măcar un singur sunet, o să-ți frâng eu însumi gâtul." Vocea lui era un vid profund, lipsit de emoție, ca și cum bărbatul care tocmai o împinsese pe marginea ruinei și o forțase să cerșească eliberarea era o cu totul altă persoană.

S-a întors, a luat cu nepăsare pumnalul de pe masă și a pășit hotărât spre ușa grea de stejar.

"Bang!" Ușa a fost trântită, urmată imediat de bufnitura grea a zăvorului de fier care a alunecat la locul lui.

Cortul a plonjat înapoi într-o tăcere de mormânt. Singurele sunete erau bătăile frenetice ale inimii Opheliei, iar aerul a rămas greu de aroma inconfundabilă, ce aducea roșeață în obraji, de mosc și sex — un memento crud că ceea ce tocmai se întâmplase nu era nicio halucinație.

Nu a pus mantia pe ea, ci în schimb a cules rămășițele fărâmițate ale tunicii ei de pânză, așezând-o rapid pentru a-și acoperi la limită pudoarea.

Fix când își cerceta împrejurimile, punând la cale o modalitate de a evada — O explozie asurzitoare a sfâșiat brusc cerul nopții în afara cortului.

Întreaga structură s-a zguduit violent, iar unda de șoc imensă a aruncat-o pe Ophelia direct prin aer, trimițând-o să se izbească puternic de un suport de arme din colț. Un scut de fier a căzut, lovind-o de frunte, și sângele proaspăt a orbit-o instantaneu.

"Cough, cough..." S-a ghemuit într-un ghem pe covor, cu timpanele țiuit-i neîncetat.

Afară, sunetele măcelului au erupt ca un tsunami. Nechezatul cailor de război, țipetele agonizante ale muribunzilor și bufniturile surde, umede ale lamelor hăcuind oase și carne s-au împletit, trăgând noaptea în întregime în iad. Dar ceea ce o a îngrozit-o cel mai mult pe Ophelia a fost că nu a auzit vocea lui Arthur și nici nu a auzit răgetul sfărâmător de suflete al dragonului negru.

Fuseseră atrași departe.

Brusc, acompaniată de o prăbușire asurzitoare, masiva ușă de stejar — și zăvorul de oțel solid care o asigura — au fost spulberate în țăndări de o forță externă, incredibil de violentă. Așchii de lemn în flăcări și schije au plouat în cort ca o furtună mortală.

Prin fumul gros, rotitor, o pereche de cizme din piele cu bot ascuțit, împodobite cu rubine, au strivit fără milă resturile arzătoare sub tălpi.

"Și eu care credeam că e vreo comoară neasemuită care l-a făcut pe mărețul nostru «Cavaler al Războiului» să-și închidă tabăra în toiul nopții."

O voce de femeie stridentă, arogantă și profund veninoasă a tăiat prin fum.

Camilla, cel mai de încredere inchizitor al Prințului Moștenitor și vipera Fortăreței Roșii care găsea o plăcere sadică în torturarea sclavilor. Era îmbrăcată într-o armură de piept de argint extrem de ornamentată, dar ușoară, ținând strâns un bici cu ghimpi în mână în timp ce se plimba lent în cort, flancată de un roi de soldați puternic înarmați, îmbrăcați în armură neagră, din trupele morții.

Ochii Camillei, încărcați cu machiaj dramatic, s-au fixat pe Ophelia ghemuită în colț în pânza ei zdrențuită, de parcă ar fi privit o grămadă de gunoi putred.

Când a asimilat în cele din urmă fața Opheliei — care, în ciuda murdăriei și a sângelui, era încă o frumusețe care îți tăia respirația — și acei ochi verzi reprezentativi, expresia Camillei s-a deformat în ceva hidos. Gelozia și repulsia i-au ros rațiunea ca niște șerpi veninoși.

"O târfuliță murdară târâtă din Minele Focului Infernal?" a țipat Camilla neîncrezătoare, privirea ei rașchetând peste mușcătura încă sângerândă pe care Arthur o lăsase pe gâtul Opheliei. "Și-a pierdut Arthur mințile? Chiar a respins o alianță de căsătorie regală pentru o bucată de gunoi acoperită de cenușă ca asta?"

"Trageți-o afară pe curva asta care a murdărit patul Prințului!" a răcnit Camilla.

Doi soldați din trupele morții s-au năpustit imediat înainte.

Ophelia știa că nu putea sub nicio formă să se lase să cadă în mâinile lor. Instinctele sălbatice pe care și le rafinase pentru a supraviețui în mine au explodat; a înșfăcat scutul greu de fier de pe podea și l-a izbit cu cruzime în genunchiul celui mai apropiat soldat, în timp ce, simultan, a deschis gura și și-a înfipt dinții adânc în mâna întinsă a celuilalt!

Soldatul a urlat de durere, mâna fiindu-i sfâșiată complet de mușcătura ei, sângele țâșnind peste tot.

Dar era zadarnic. Decalajul de forță era insurmontabil.

O cizmă îmbrăcată în fier s-a trântit brutal în stomacul Opheliei.

Ophelia a scuipat o gură de sânge, zburând cu spatele pentru a se izbi greu de masa de piatră; tunica de pânză deja ruinată s-a sfâșiat și mai mult, expunând porțiuni largi de piele palidă presărată cu vânătăi violete în formă de degete.

"Încă mai ai chef de mușcat, așa-i?" Camilla a făcut un pas înainte, apucând un pumn din părul ciufulit al Opheliei și trăgându-i capul pe spate, privind la sângele care picura de pe buzele ei cu un rânjet crud, îngâmfat. "Arthur chiar ar trebui să te vadă acum, arătând ca o javră sălbatică și turbată."

Târând-o pe Ophelia de păr ca pe un cadavru, Camilla a scos-o dur din rămășițele în flăcări ale cortului.

Lumea de afară se transformase într-un infern.

Ploaia înghețată de noapte, amestecată cu cenușă fierbinte, turna din cer, lovind trupul bătut al Opheliei. Era ținută la pământ cu forța în noroiul lunecos și plin de sânge de către doi gărzi.

"Știi de ce am venit aici în noaptea asta, cățea proastă ce ești?" Camilla a mărșăluit spre Ophelia, folosind vârful cizmei ei murdare de noroi pentru a-i forța bărbia în sus.

Ophelia nu a spus nimic. A tușit violent, fiecare tuse aducând o spumă sângeroasă, dar ochii ei erau fixați cu putere pe Camilla, complet lipsiți de supunere sau de cereri de milă. Era exact aceeași privire pe care i-o dăduse lui Pitt în mine.

Acea privire a înfuriat-o pe Camilla; a pălmuit-o cu cruzime pe Ophelia peste față, unghiile ei ascuțite tăind trei dâre sângeroase direct pe obrazul palid.

"Prințul Moștenitor a emis un decret secret: Arthur adună putere și plănuiește trădare. Iar tu—" a rânjit Camilla de sus, "—ești dovada irefutabilă că a fost vrăjit de un monstru din abis! Atâta timp cât îți jupoi pielea de pe oase chiar aici și îți atârn capul pe zidurile Fortăreței Roșii, acel arogant Cavaler al Războiului va deveni bătaia de joc a întregului imperiu!"

Camilla s-a dat înapoi, ridicând biciul cu ghimpi sus în aer.

"Am de gând să-ți biciuiesc pielea asta falsă și drăguță direct de pe oase! Executați-o!"

Gărzile din jur și-au ridicat lamele strălucitoare de măcelari, tăind orice cale de scăpare pentru Ophelia.

Apa de ploaie s-a adunat în ochii Opheliei, usturând-o teribil. Vederea ei a început să se încețoșeze, rezistența fiindu-i complet epuizată. Nu mai simțea frigul, nici durerea; exista doar un profund sentiment de neputință.

Scăpase din mine, supraviețuise colților dragonului negru, doar ca să moară ca pagubă colaterală în urzeala lor a tronurilor?

Biciul a sfâșiat aerul, urlând un sunet mortal, țintit direct spre fața Opheliei.

În acea fracțiune de secundă, timpul a părut să se întindă la infinit.

O fracțiune de secundă înainte ca acel bici cu ghimpi să poată sparge craniul Opheliei —

O presiune apocaliptică, de nedescris, care reducea lumea la tăcere, s-a prăbușit din ceruri fără nicio urmă de avertisment!

Ploaia care cădea din cerul nopții s-a oprit literalmente în aer, sfidând gravitația pentru a plana nemișcată.

Imediat în continuare, temperatura din jur a crescut la o rată extremă și terifiantă. Băltile de noroi de pe pământ au fiert instantaneu și s-au evaporat, transformându-se în nori groși și orbițori de abur alb.

"Ce... ce este asta?!" Una dintre gărzi s-a uitat în sus terifiată, vocea lui crăpând din cauza panicii pure, sunând ca un cocoș strangulat.

Camilla a înghețat. Și-a dat țeapăn capul pe spate, pupilele ei contractându-se instantaneu la dimensiunea unor capete de ac.

Sus pe firmament, norii denși de furtună au fost sfâșiați violent de o forță sălbatică.

"ROAR—!!!!"

Un răget primordial de dragon, capabil să spargă timpanele a un milion de oameni și să facă stelele însele să tremure, a detonat deasupra cerului nocturn al Fortăreței Roșii ca trâmbița zilei judecății!

Era furia celui mai adânc abis.

O umbră neagră colosală, care acoperea cerul, încoronată în flăcări roșu-întunecat care oglindeau magma iadului, s-a prăvălit direct în jos ca un meteorit care punea capăt lumii chiar deasupra formațiunii Camillei!