Pupilele purpurii, despicate, ardeau în întunericul nesfârșit ca două semiluni sângerânde.

Respirația Opheliei s-a oprit complet; instinctele ei îi urlau să fugă, dar corpul ei se simțea pironit de piatra acoperită de cenușă, complet paralizat.

Gâfâituri grele, prelungite, răsunau din adâncurile cavernei, spălând-o în valuri de căldură mistuitoare.

Însoțind acea respirație tunătoare, întunericul a început să se zvârcolească. Nu, nu întunericul se mișca — era fiara colosală ascunsă în abis, desfășurându-și cadrul masiv. Solzii aspri s-au frecat de pereții de stâncă solidă, emițând un scârțâit metalic asurzitor, iar întreaga cavernă subterană s-a cutremurat la mișcările ei.

Iluminată de tăciunii roșii-întunecați expulzați din nările fiarei, Ophelia a văzut-o în cele din urmă în întregime.

Era un dragon.

Un dragon negru care exista doar în cele mai vechi și sângeroase legende ale Imperiului Valyrian. Solzii lui erau ca cel mai pur obsidian, strălucind cu o margine rece, indestructibilă, ascuțită ca briciul în lumina slabă a focului. Fiecare țepos de os arăta ca o sabie masivă care se ghiftuise cu sânge, străpungând cu cruzime bezna abisului. Era imposibil de uriaș — atât de uriaș încât panta abruptă pe care Ophelia abia se prăvălise nu era nimic mai mult decât o mică secțiune a aripii sale pliate.

Părea însăși întruparea distrugerii.

Dragonul negru și-a coborât capul, iar umbra lui masivă a înghițit-o instantaneu pe Ophelia cu totul. Acel craniu, mai mare decât o trăsură, s-a apropiat încet, aducând cu el un val de căldură capabil să topească oțelul și o duhoare copleșitoare de sulf și carne prăjită.

Ophelia a închis ochii. Nu a țipat și nici nu a cerșit îndurare. Luptându-se să supraviețuiască la cel mai de jos nivel al Fortăreței Roșii atâția ani, învățase de mult să accepte cruzimea destinului. A fi mestecată într-o pastă de o fiară uriașă ar putea fi un sfârșit mai rapid și mai curat decât a fi torturată până la moarte de Pitt.

A strâns pietrișul opăritor de sub ea, așteptând ca moartea să coboare.

Cu toate acestea, flăcările anticipate și dinții sfâșietori nu au venit niciodată.

O rafală grea de aer fierbinte i-a suflat puternic pe față, dând la o parte părul încâlcit și lipit de frunte. Apoi, ceva incredibil de aspru și acoperit cu cheratină dură i-a atins umărul — ușor, aproape ezitant.

Ochii Opheliei s-au deschis brusc, holbându-se neîncrezători la dragonul monstruos din fața ei.

Acest dragon negru, pe deplin capabil să niveleze un oraș cu ușurință, își presa în prezent botul masiv chiar în fața ei. Nu exista nicio intenție criminală în ochii lui purpurii; acea furie și cruzime înfiorătoare dispăruseră ca prin minune. În locul lor era ceva aproape copilăresc... curiozitate?

Dragonul negru a uruit adânc în gât — un sunet care era încă asurzitor, dar lipsit de agresivitatea sa anterioară. Chiar și-a înclinat ușor capul, folosindu-și nasul uriaș și cald pentru a se freca încet de brațul acoperit de sânge închegat al Opheliei, mișcările sale fiind atât de imposibil de blânde, de parcă i-ar fi fost teamă să nu spargă acest bibelou fragil care îi căzuse brusc în bârlog.

O mirosea.

Ophelia stătea înghețată în genunchi, inima ei bătând sălbatic în coaste. Putea simți temperatura letală a respirației fiarei, și totuși această amenințare imediată și mortală era acum împletită cu un fel de docilitate bizară.

De ce? De ce nu o mânca?

Chiar în momentul în care mintea Opheliei se cufunda în haos, un zgomot aspru a spulberat brusc tăcerea de mormânt a abisului.

Era sunetul ritmic al cizmelor de război din metal solid pășind pe piatră — constant, lent, dar purtând o greutate incontestabilă, opresivă.

Urechile dragonului negru s-au ciulit instantaneu. Și-a tras imediat capul de lângă Ophelia, întorcându-și masa uriașă spre sursa sunetului. Uruitul din gâtul său a pierit, fiind înlocuit de o postură aplecată, reverentă.

Ophelia a urmărit privirea dragonului negru.

Adânc în tunel, luminată doar de strălucirea roșie și slabă a magmei, o siluetă impunătoare se apropia încet, pășind peste o podea plină de cenușă și oase.

Aerul din jur a părut să se prăbușească în temperatură în clipa în care a apărut acel bărbat. În ciuda faptului că se afla într-un abis subteran suficient de fierbinte pentru a prăji pe cineva de viu, Ophelia a tremurat involuntar.

Bărbatul purta un costum de armură ușoară, neagră ca smoala, lipsită de orice înflorituri complicate; exista doar luciul mat al metalului și sânge uscat, roșu-întunecat. Umerii lui lați și membrele lungi și puternice radiau o forță copleșitoare. Nu purta cască, iar sub părul la fel de întunecat ca însăși noaptea se afla o față cu trăsături ascuțite, cioplite. Un nas drept, o linie a maxilarului suficient de ascuțită pentru a tăia sticla, și buze subțiri, strâns presate, toate emanau o atitudine terifiant de rece.

Dar ceea ce făcea imposibil să-ți întorci privirea erau ochii lui.

Erau iriși negri care arătau ca două abisuri gemene. Când privirea lui a măturat-o, Ophelia a simțit de parcă fiecare secret și apărare pe care le avea au fost dezgolite sub ea.

Prințul Arthur.

Cea mai ascuțită lamă de măcelar a Imperiului Valyrian, invincibilul Cavaler al Războiului.

Nici măcar nu avea nevoie de un anturaj sau de vreun fast grandios; doar stând acolo, era întruparea puterii și a dominanței absolute.

Fix așa cum susțineau zvonurile, acest prinț de gheață părăsise devreme cea mai importantă sărbătoare a imperiului; nu era de mirare că era atât de înstrăinat de restul familiei regale, implicându-se chiar și într-o ostilitate secretă și necruțătoare cu ceilalți prinți.

"Balerion", vocea lui Arthur era joasă, dar pe măsură ce a răsunat prin spațiul cavernos, a purtat o autoritate de neclintit. "Nu te-am învățat cum să te ocupi de șobolanii care încalcă teritoriul tău?"

Dragonul negru, Balerion, a scos un scâncet moale, aproape obijduit, întorcându-și capul masiv înapoi spre Ophelia ca și cum ar fi încercat să o ascundă în umbra sa, protejând o jucărie nouă și strălucitoare.

Pașii lui Arthur s-au oprit. Și-a mijit ușor ochii, privirea sa glaciară tăind dincolo de cadrul uriaș al dragonului pentru a ateriza direct pe Ophelia.

În acea clipă, aerul a părut să devină solid.

Arthur a evaluat această pradă care ar fi trebuit de mult să fie redusă la cenușă. Îmbrăcată în pânză de sac zdrențuită, acoperită din cap până în picioare de transpirație și murdărie. Nu arăta diferit de sclavii ieftini aruncați în gropile comune, atât de fragilă încât o putea zdrobi doar mișcând un deget.

Și totuși, faimosul său dragon negru însetat de sânge — o fiară care ar fi îndrăznit să muște chiar și un duce regal — o proteja acum docil?

Arthur a mers direct spre Ophelia.

"Înapoi." A scuipat cuvintele rece.

Dragonul negru a ezitat, dar sub privirea extrem de opresivă a lui Arthur, a cedat în cele din urmă, făcând câțiva pași înapoi pentru a o lăsa pe Ophelia complet expusă bărbatului.

Jefuită de umbra protectoare a dragonului, Ophelia l-a înfruntat direct pe Cavalerul Războiului. Era atât de masiv încât, când a stat în fața ei, a blocat complet lumina slabă a magmei din spate.

Ophelia a încercat să se ridice, dar genunchii ei zdrobiți au cedat, și s-a prăbușit la loc în cenușa opăritoare. Și-a mușcat buza inferioară, a luptat cu durerea agonizantă și și-a ridicat fața mânjită de noroi.

Știa că ar fi trebuit să acționeze ca ceilalți sclavi — să se arunce pe jos imediat, să-i sărute cizmele și să cerșească oricare urmă microscopică de milă pe care ar fi posedat-o. Dar nu a făcut-o. Nu erau lacrimi în ochii ei, nicio implorare, doar o mândrie încăpățânată, solitară.

Arthur a privit-o de sus.

Privirea lui era incredibil de prădătoare, disecând-o ca pe un trofeu, sau poate ca pe un puzzle. Ochii lui i-au cutreierat cu nerușinare de la părul ei ciufulit, în jos pe fața însângerată și acoperită de noroi, oprindu-se în cele din urmă pe ochii ei verzi.

Acei ochi erau prea curați, și mult prea sfidători.

"Care este numele tău, sclavă?" a vorbit Arthur, vocea lui terifiant de rece.

Ophelia și-a strâns buzele într-o linie subțire, pieptul ridicându-i-se violent de la adrenalină și durere. Privind direct în acei ochi abisali, a răspuns, cuvânt cu cuvânt, cu vocea ei aspră: "Ophelia."

Arthur nu a spus nimic. S-a aplecat brusc, mănușa lui neagră de piele — rece de la atingerea metalului — prinzându-i brutal maxilarul.

Forța bărbatului era cutremurătoare; aproape i-a sfărâmat osul maxilarului. I-a forțat capul în sus, expunându-i fața în întregime la lumina slabă a focului.

Un sunet înăbușit de durere a scăpat din fundul gâtului Opheliei, și a încercat instinctiv să se smulgă, dar mâna bărbatului era la fel de neclintită ca o menghină de fier.

Fața lui Arthur era la doar câțiva centimetri distanță. Ophelia putea chiar să simtă mirosul înțepător de zăpadă amestecată cu sânge uscat care venea de la el. Intensitatea sufocantă a prezenței lui aproape a îndepărtat tot oxigenul din aerul din jurul ei.

Degetul lui mare, aspru, a apăsat prin piele, ștergându-i cu forța obrazul murdar, dezvăluind o mică porțiune de piele palidă, impecabilă dedesubt.

"O sclavă măruntă care ar fi trebuit să moară în mine", ochii lui Arthur s-au întunecat periculos, "a reușit cumva să-l facă pe Balerion să-și ascundă colții."

I-a dat drumul la maxilar și s-a ridicat drept, privirea lui fiind în continuare fixată ferm pe fața ei.

"Din acest moment", vocea lui Arthur a răsunat rece prin abisul vast, purtând o sentință de netăgăduit, "viața ta îmi aparține."

S-a întors.

"Adu-o." A dat ordinul dragonului negru fără să se uite înapoi.

Înainte ca Ophelia să poată măcar procesa ce se întâmpla, ghearele masive ale dragonului negru au luat-o de pe jos — blând, lăsând totuși absolut zero spațiu pentru rezistență.

Fuseseră aruncată într-un abis necunoscut, doar ca să se prăbușească direct într-un vârtej și mai periculos și mai de neînțeles.