Aerul era greu de duhoarea de sulf și carne carbonizată. Ophelia și-a presat buzele crăpate strâns de pânza aspră de sac a gulerului ei, disperată să filtreze căldura mistuitoare care îi însoțea fiecare respirație. Acesta era cel mai adânc nivel al Fortăreței Roșii — Minele Focului Infernal. Sus, la suprafața Imperiului Valyrian, cetățenii știau doar de aurul orbitor care strălucea pe turlele Fortăreței; nu le-a păsat niciodată de iadul viu necesar pentru a menține căldura și extravaganța pură a palatului uriaș. La fel ca astăzi, oamenii de deasupra dădeau cel mai grandios festival anual al imperiului, și totuși cine știa că aceia de dedesubt îndurau un iad pe pământ în sensul cel mai propriu. Aceste zile nu aveau sfârșit. Iar dacă ar fi avut, acesta ar fi venit doar în clipa morții.

O picătură tulbure de transpirație i s-a prelins pe obrazul acoperit de funingine, săpând o dâră contrastantă pe pielea ei palidă. Cu maxilarul încleștat, a coborât cu putere târnăcopul greu de fier în peretele de stâncă roșie-întunecată.

Fierul s-a izbit violent de stânca solidă, erupând într-un zăngănit metalic asurzitor. Au sărit scântei, zguduindu-i palmele până când i-au amorțit, iar calusurile ei crăpate au început să sângereze din nou. Dar nu s-a oprit. Aici jos, a te opri însemna a muri.

"Grăbiți-vă! Viermi nemernici ce sunteți!"

Răgetul aspru și zgârietor al Supraveghetorului Pitt a răsunat prin tunelul sufocant.

Un bici de piele cu ținte a sfâșiat aerul, lovind cu cruzime spatele unui sclav în vârstă din apropiere. Bătrânul a scos un țipăt care îți îngheța sângele în vene, corpul său emaciat izbindu-se greu de pietrele fierbinți ca o păpușă de cârpă stricată, împrăștiind coșul mic cu Piatră-de-Foc proaspăt extrasă pe care îl ținea.

"Nu poți extrage nici măcar o jumătate de coș de piatră. Ce folos are Imperiul de niște gunoaie ca tine?" Pitt a mărșăluit până la el, cizmele sale grele, cu vârf de fier, strivind fără milă degetele bătrânului.

Strânsoarea Opheliei pe târnăcop s-a întărit brusc. Privirea ei a rămas coborâtă, ochii fixați pe un gândac negru, uscat, care se prăjea pe jos în lumina slabă a focului.

Nu te uita. Nu asculta. Supraviețuiește.

Aceasta era singura ei regulă pentru a supraviețui ca sclavă în Imperiul Valyrian. În acest imperiu, puterea absolută era singurul adevăr, iar sclavii nici măcar nu erau considerați creaturi vii — erau doar mărfuri consumabile.

"Vă rog... stăpâne... chiar nu mai am pic de putere..." Bătrânul s-a zvârcolit în agonie, vocea lui fiind la fel de stinsă ca o lumânare pâlpâind în vânt.

"Atunci mori!" a rânjit Pitt, ridicând din nou biciul pătat de carne.

Biciul a șuierat coborând, țintind direct spre ceafa bătrânului.

În acea fracțiune de secundă, corpul Opheliei a reacționat înainte ca mintea ei să poată ține pasul.

"Stai!" Vocea ei a răsunat prin mină — rece, aspră, dar incredibil de hotărâtă.

Biciul s-a oprit în aer. Întregul puț al minei s-a cufundat instantaneu într-o tăcere de mormânt. Fiecare sclav a înghețat de groază, ținându-și respirația.

Ophelia a lăsat târnăcopul să cadă și s-a ridicat dreaptă. Tunica ei de sac, uzată și aspră, era deja udă de transpirație, lipindu-se de trupul ei, și totuși îi sublinia o coloană vertebrală de neîndoit. Și-a întors capul, iar de sub părul ei castaniu, lung și ciufulit, o pereche de ochi de un verde profund s-a fixat direct pe privirea furioasă a supraveghetorului.

Nu exista frică, nu exista implorare. Doar un vid de gheață.

Pitt a încremenit. Era pe deplin obișnuit să vadă sclavi plângând cu amar și târându-se pentru viețile lor, dar nu mai văzuse niciodată o asemenea pereche de ochi. Erau atât de limpezi încât păreau să-i străpungă direct sufletul hidos, purtând o aroganță distantă, de parcă ea ar fi fost stăpâna, iar el nu era altceva decât un bufon.

Ceea ce l-a făcut să simtă o iritare bruscă, inexplicabilă, a fost faptul că, în ciuda murdăriei și a funinginii care îi acopereau fața sclavei, structura delicată a oaselor ei și ochii verzi încă radiau o frumusețe sălbatică, nestăpânită.

Ca o asemenea frumusețe să existe la o sclavă era, în sine, un păcat de neiertat.

"Cățea murdară, îndrăznești să-mi dai ordine?" Fața lui Pitt s-a înroșit într-o nuanță hidoasă, întunecată, alimentată de furie și de un sentiment bolnăvicios de gelozie. L-a abandonat pe bătrân pe jos și a înaintat spre Ophelia pas cu pas.

Ophelia nu a făcut niciun pas înapoi. Cunoștea legile de supraviețuire din Valyria cu mult prea bine — în clipa în care arătai un dram de slăbiciune, fiarele te-ar fi sfâșiat imediat în bucăți.

"E pe moarte", l-a privit Ophelia rece. "Dacă moare aici jos, cota lui rămâne neîndeplinită. Stăpâne, cantitatea de Piatră-de-Foc cerută astăzi de suprafață — aveți de gând să o extrageți dumneavoastră?"

Pitt și-a mijit ochii și a scrâșnit din dinți, oprindu-și înaintarea. Îi atinsese punctul sensibil. Eșaloanele superioare ale Fortăreței Roșii aveau cerințe scandalos de stricte pentru minereu, iar dacă nu se atingea cota, el ar fi fost cel care ar fi înfruntat o pedeapsă severă.

Dar cum ar fi putut să-și piardă fața în fața unei sclave?

"Te crezi inteligentă, nu-i așa?" Pitt a schițat brusc un zâmbet crud. "Din moment ce îți pasă atât de mult de producție, poți să-i termini tu cota în locul lui."

S-a repezit înainte, a apucat-o violent pe Ophelia de păr și a târât-o spre cele mai adânci ascunzișuri ale tunelului.

Ophelia a scos un geamăt înfundat de durere când o agonie sfâșietoare i-a străpuns scalpul. A încercat cu disperare să-și protejeze capul cu mâinile, împiedicându-se în timp ce era târâtă, genunchii ei zgâriind dâre sângeroase pe stâncile colțuroase.

Temperatura de la capătul tunelului era atât de extremă încât până și aerul ondula și se deforma. Acolo se afla o poartă uriașă de fier ruginit, cu o lumină de foc roșie-întunecată sângerând printre crăpăturile ei.

Aceea era Fălca Abisului.

Era o zonă interzisă sub Fortăreața Roșie, un loc de care nici măcar cei mai brutali supraveghetori nu îndrăzneau să se apropie. Zvonurile spuneau că ducea spre caverne subterane unde dormeau orori străvechi, terifiante; niciun sclav aruncat acolo pentru a prospecta venele nu se mai întorsese vreodată viu.

"Intră!"

Pitt a deschis poarta de fier cu o lovitură de picior și a împins-o violent pe Ophelia înăuntru.

Ea s-a rostogolit de două ori pe pământul dogoritor înainte să reușească cu greu să se oprească. În clipa în care palmele ei s-au presat de piatră, un val de fum alb și mirosul grețos de carne arsă s-au ridicat instantaneu în aer.

"Douăzeci și patru de ore", a spus Pitt, stând în fața porții și holbându-se la ea ca la un cadavru. "Dacă poți aduce din abis piatră de Lotus Purpuriu de cea mai bună calitate, vă voi lăsa pe tine și pe bătrânul ăla inutil în pace. Dacă nu... poți să rămâi acolo jos ca îngrășământ pentru totdeauna!"

Cu o bubuitură asurzitoare, ușa grea de fier a fost trântită fără milă, urmată de zăngănitul violent al lanțurilor groase care o blocau pe loc.

Ultima fărâmă de lumină a fost retezată cu totul.

Ophelia a fost instantaneu înghițită de întunericul nesfârșit și de o căldură extremă, sufocantă.

Gâfâia rapid, fiecare inspirație fiind însoțită de o durere înțepătoare. Trecând peste arsura chinuitoare din palme și genunchi, s-a sprijinit de peretele opăritor și s-a ridicat încet. În beznă, tăcerea din jur era amplificată de o mie de ori; era atât de liniște încât își putea auzi bătăile frenetice ale propriei inimi.

"Calmează-te... Ophelia, nu poți muri aici..." a murmurat ea încet, cu vocea tremurândă, dar hotărâtă.

A bâjbâit orbește înainte, picioarele scufundându-i-se în cenușă moale — dacă era de la minereu ars sau rămășițele incinerate ale predecesorilor ei, nu știa.

Brusc, fără niciun avertisment, stânca teoretic solidă de sub picioarele ei a scos un scârțâit crăpat, terifiant.

Inima Opheliei a tresărit.

Sunetul asurzitor de piatră fracturându-se a explodat, iar pământul a cedat instantaneu.

Ophelia nu a avut timp nici măcar să țipe înainte de a se prăbuși direct în abisul nesfârșit, întunecat ca smoala. Vânturi cu forță de uragan îi urlau în urechi, iar pereții zimțați ai peșterii se zgâriau constant de corpul ei, sfâșiindu-i hainele și pielea.

Nu avea nicio idee cât timp a căzut înainte ca, cu o bufnitură grea și grețoasă, să se izbească de o pantă masivă, neclintită, rostogolindu-se până jos, unde s-a prăbușit pe o suprafață plană.

Ophelia a tușit violent în agonie, simțind de parcă organele ei interne s-ar fi deplasat, gura umplându-i-se de gustul greu, metalic, de sânge. S-a ghemuit pe jos într-un ghem, fiecare os din corpul ei părând că ar fi fost pulverizat în praf.

Dar nu-și permitea să se concentreze pe durere.

Pentru că a realizat brusc că panta neclintită pe care tocmai se prăvălise părea să posede... o temperatură ritmică și o mișcare de ridicare și coborâre.

Duhoarea de sulf de aici era copleșitor de grea, purtând o aură opresivă, sufocantă și însetată de sânge.

Chiar atunci, un uruit jos, asurzitor, a răsunat prin întuneric.

Nu era activitate seismică; era respirația lungă și ritmică a unui behemoth colosal. O rafală de vânt dogoritor și urât mirositor a măturat-o ca un uragan.

Imediat după, la mai puțin de zece picioare distanță în bezna absolută, două sfere masive, purpurii, s-au aprins încet.

Erau ochi.

O pereche de pupile despicate, reci și nemiloase, aparținând unei monstruozități străvechi, fixându-se mort pe ea, intrusa ei nesemnificativă.

Un sentiment strivitor de condamnare a învăluit-o pe Ophelia, spulberându-i instantaneu speranța de supraviețuire abia reaprinsă. În fața acestei puteri apocaliptice, nu a putut nici măcar să-și adune forța să tremure.

Secerătorul Abisului se trezise.