Respirația Opheliei i s-a oprit violent în gât. Și-a plecat instantaneu capul atât de jos încât a atins practic marmura înghețată, înspăimântată la culme.

Prințul Arthur se înălța deasupra ei ca o veche statuie a războiului. Dezbrăcat de aurul elaborat și strident care îi decora frații, purta pantaloni simpli, din piele neagră, plini de cicatrici, cizme groase și apărători din solzi de dragon pe antebrațe. Trunchiul său intimidant de musculos era gol sub o mantie masivă, groasă, de blană neagră, care i se odihnea greu pe umerii lați.

La picioarele lui, Ophelia se simțea imposibil de mică, o insectă aruncată care aștepta să fie strivită. De ce o adusese dragonul aici? Avea Prințul să o execute cu propria-i mână pentru presupusa „vrăjire” a fiarei sale?

„Este, într-adevăr, destul de frapantă de aproape,” a șoptit unul dintre Prinții mai în vârstă, cu o voce șiroind de condescendență.

„Ce zici, Arthur? O vei executa pe vrăjitoare?” a luat-o în derâdere un altul.

„Oh, pur și simplu păstreaz-o, frate. Oricum, ai putea oricând să te folosești de o altă jucărie de unică folosință pentru apartamentele tale. Doar arunc-o alături de celelalte.”

Ophelia tremura incontrolabil. Dintre toți oamenii pe care i-ar fi putut jigni, universul o aruncase la picioarele Cavalerului Războiului — un prinț infam pentru temperamentul său brutal și lipsit de milă.

O tăcere sufocantă, agonizantă, s-a întins peste platformă. Ophelia și-a strâns ochii tare, așteptând tăișul călăului.

*Șșșc.*

Sâsâitul ascuțit al unei săbii scoase dintr-o teacă de piele a țipat prin aer.

Ophelia și-a închis ochii de tot, inima explodându-i în piept. Asta era. Avea să fie decapitată public.

*ZBANG!*

Forța explozivă a lamei grele a spulberat fierul gros care îi lega zgarda de la gât de cătușele de la încheieturi. Greutatea care îi trăgea postura în jos a dispărut instantaneu. Ophelia s-a chinuit să proceseze faptul că încă respira, deschizând brusc ochii pentru a se uita la metalul fragmentat împrăștiat pe marmură.

Înainte ca ușurarea să o poată inunda pe deplin, o mână masivă, bătătorită, s-a încleștat de partea din spate a zgărzii ei de fier, smulgând-o cu violență din genunchi. Ophelia a scâncit de șoc, în timp ce Arthur a târât-o practic ca pe o păpușă de cârpă și a împins-o cu brutalitate pe latura tronului său din aur masiv.

Înainte de a se putea panica măcar, Arthur s-a lăsat greu în scaun. Fără să o privească, el a aruncat nonșalant jumătate din mantia sa gargantuică de blană neagră complet peste trupul ei tremurând.

Ophelia a gâfâit, întreaga ei lume transformându-se instantaneu într-un înveliș întunecat și sufocant de blană grea, iradiind un miros intens copleșitor de piele, transpirație și pin. Era blocată — lipită de aurul rece al tronului său pe de o parte și aproape atingându-i coapsa musculoasă pe de altă parte. Arthur o poziționase intenționat cu fața spre arenă, protejând-o în întregime de ochii iscoditori ai celorlalți Prinți.

Ce se întâmpla? Era o sclavă! Nu trebuia să împartă mantia cu un membru al Familiei Regale. Era singurul servitor de pe întreaga platformă.

Respirațiile ei neregulate, panicate, răsunau zgomotos sub blana grea. Exact când a reușit să-și stabilizeze oarecum mâinile care tremurau, o greutate nefamiliară a aterizat ușor pe creștetul capului ei.

Ophelia a înghețat. O mână mare, imposibil de caldă, a început să-i mângâie încet, ritmic, părul ciufulit, nespălat. Atingerea era atât de ușoară, atât de terifiant de intimă, încât se întreba dacă nu cumva își pierduse complet mințile. Nimeni altcineva nu era suficient de aproape pentru a o atinge. Cel mai letal războinic al Imperiului mângâia nonșalant o sclavă, în timp ce mii de oameni priveau o trupă de dansatori în arena pătată de sânge, mai jos.

Vârfurile degetelor bătătorite ale Prințului au trasat o cale lentă, agonizantă, pe panta gâtului ei, trimițând o cascadă violentă de fiori pe șira spinării. Niciun bărbat nu o mai atinsese vreodată cu o asemenea concentrare intenționată. Sclavii bărbați erau bătuți; sclavele femei erau acaparate de concubine invidioase care îi împiedicau pe nobili chiar și să le privească. Ophelia era o relicvă neatinsă de o frumusețe fragilă, ascunsă în murdărie. În ciuda malnutriției îngrozitoare, curbele ei naturale, pielea catifelată și structura facială uluitoare supraviețuiseră cumva cruzimii Ministrului.

Orele s-au topit într-o ceață senzorială și confuză. Ophelia a rămas complet nemișcată, abandonându-se în întregime mângâierilor hipnotizante ale Prințului de sub mantie.

Când soarele a început, în cele din urmă, să coboare, Arthur s-a ridicat brusc, smulgând mantia.

Nu a vorbit. A plecat pur și simplu, așteptându-se ca ea să-l urmeze. Ophelia s-a grăbit să se ridice, disperată să nu fie lăsată în urmă cu frații săi imprevizibili. L-a urmat printr-un labirint amețitor de coridoare opulente, șocată să realizeze că apartamentele private ale lui Arthur erau complet izolate, în aripa cea mai îndepărtată și retrasă a vastei Fortărețe Roșii.

Când a deschis cu forță ușile duble masive, Ophelia a clipit la încăperea surprinzător de austeră. Dincolo de un pat cu baldachin masiv, terifiant de mare, drapat în mătăsuri fine, o masă de lemn roșu și o cadă mare de cupru, era lipsită de oricare dintre decorațiunile absurde văzute în altă parte. Și mai rău, nu era niciun singur servitor care să-l aștepte.

Arthur și-a aruncat nepăsător mantia de blană pe un scaun, rotindu-și umerii lați până când au trosnit audibil. A scos un oftat încet, epuizat. „Vreau să fac o baie.”

Acestea fuseseră primele cuvinte pe care i le adresase vreodată. Baritonul profund și zgomotos a făcut-o să sară fizic. Fără a aștepta o a doua comandă, Ophelia a ieșit grăbită din cameră, dând de urma unui servitor îngrozit al palatului pentru a-i cere apă fierbinte și ierburi medicinale pentru Al Treilea Prinț. Servitorul a ridicat inițial o mână pentru a o pălmui pentru insolența ei, dar simpla menționare a numelui lui Arthur l-a făcut să fugă paralizat de teroare absolută.

Câteva minute mai târziu, Ophelia turna cu sârguință apă aburindă în cada de cupru, zdrobind ierburile aromatice în baie. S-a întors să întrebe dacă temperatura era pe placul lui, iar inima ei s-a oprit de tot.

Prințul se dezbrăca direct în fața ei.

Și-a aruncat pantalonii de piele deoparte, nefăcând niciun efort să se acopere. Ophelia a prins o privire de o clipă, orbitoare, asupra fizicului cu totul magnific al unui războinic, plin de cicatrici groase, înainte de a-și coborî violent privirea, cu fața înroșindu-se atât de tare încât o ardea fizic. Nu mai văzuse niciodată un bărbat gol în toată viața ei.

„Vino aici,” a ordonat el, pășind nonșalant în apa fierbinte.

Picioarele Opheliei se simțeau ca de plumb. S-a apropiat de marginea căzii, terifiată de gândul că l-ar putea privi din nou, din greșeală.

„Masează-mă,” a ordonat el, lăsându-și capul pe spate de marginea căzii și închizând ochii.

Mâinile ei tremurătoare au luat contact cu ezitare cu umerii lui incredibil de lați. Densitatea imensă a mușchilor săi întăriți o intimida, dar anii în care a îngrijit afecțiunile concubinelor îi dăduseră mâini abile. S-a concentrat cu totul pe a desface nodurile profunde din gâtul și bicepșii săi, găsind un confort ciudat atunci când respirația lui a început să încetinească și să se relaxeze sub atingerea ei.

Simțindu-se încrezătoare că ierburile ajutau, a privit instinctiv în jos dincolo de nivelul apei pentru a se asigura că temperatura se menținea.

A gâfâit atât de brusc încât s-a înecat cu propria salivă.

Căldura care se scurgea rapid din fața ei a fost instantaneu înlocuită de un infern de roșeață incontrolabilă. Ridicându-se semeț, complet rigidă și complet vizibilă sub apa limpede, era erecția masivă a Prințului.

„Nu te opri,” a vibrat vocea lui Arthur prin camera tăcută, ochii săi întunecați deschizându-se brusc pentru a se fixa direct pe fața ei panicată.