Panica a izbucnit instantaneu. Aerul a căpătat brusc doar miros de sulf, cupru și teroare umană incontrolabilă.

În timp ce ceilalți prizonieri condamnați s-au împrăștiat imediat, frenetic, pe nisipul auriu, țipând și rugându-se la zei surzi, Ophelia nu a făcut niciun pas. A rămas țintuită locului, privind în gol cum prădătorii monstruoși își observau jucăriile proaspete. Cei șase dragoni erau incredibil de inteligenți; doi dintre ei deja bubuiau de mârâituri feroce, savurând adrenalina ce creștea vertiginos peste tot în jurul lor.

Publicul bogat din tribune s-a aplecat în față într-o anticipare euforică. Acest spectacol morbid era cu totul normal pentru elita valyriană. Fiarele erau practic la fel de venerate ca Prinții înșiși; a fi sfâșiat de ghearele lor era prezentat drept o moarte onorabilă pentru un om de rând umil. Nu li se dădeau arme. Erau acolo pentru a fi măcelăriți în cele mai groaznice moduri imaginabile, oferind câteva minute de adrenalină bolnavă pentru Imperiu.

Ophelia știa asta. Oricine ar fi încercat să escaladeze zidurile verticale de treizeci de picioare ale arenei fusese deja străpuns de arcași. Prada masivă și înaripată îi privea cu o batjocură calculată, așteptând ca victimele să se epuizeze alergând în cerc.

Dar Ophelia nu fugea. Și-a înclinat încet capul spre cerul vast, fără nori. Era o răceală neobișnuită pentru acel sezon, iar rochia ei subțire nu îi oferea absolut nicio protecție, dar ce mai conta? Moartea se afla la mai puțin de douăzeci de picioare distanță. După șaptesprezece ani de înfometare de neimaginat, bătăi violente și de a fi tratată mai rău decât vitele, inima îi fusese complet golită. Nu mai rămăsese niciun loc pentru speranță, ci doar un dor tăcut și disperat după odihna permanentă a mormântului.

Încet, privirea i-a alunecat în jos, regăsind ochii celei mai mari fiare. Dragonul negru ca tăciunele, complet dezlănțuit, nu se zvârcolea precum restul. Stătea cu o nonșalanță maiestuoasă, complet indiferent atât la oamenii care urlau, cât și la mulțimea care vuia. Ophelia găsea creatura absurd de frumoasă. Solzii săi de obsidian, duri ca diamantul, străluceau sub soare. Ca și cum i-ar fi simțit lipsa fricii, behemotul și-a întors încet capul masiv, acoperit de țepi, spre ea. Ochii săi roșii ca sângele s-au fixat în cei de smarald ai fetei.

Cele două ființe — un om fragil, abuzat, și un prădător suprem, divin — au început să se observe reciproc într-o tăcere deplină, hipnotizantă.

Acest schimb bizar nu a trecut complet neobservat. Sus de tot, în loja regală, Prințul Arthur, Cavalerul Războiului, s-a oprit brusc din a-și bate ritmic degetele pe mânerul sabiei. Îi luase câteva minute să descopere exact pe ce anume se fixase dragonul său, faimos pentru temperamentul său. Când privirea sa întunecată și impunătoare a poposit în cele din urmă pe silueta slabă și murdară a tinerei în zdrențe, ochii i s-au îngustat.

Părea înspăimântător de fragilă, legată cu lanțuri grele de sclav care îi încrucișau spatele, gâtul și încheieturile mâinilor. Totuși, era ceva de nedescris de magnetic în nemișcarea ei absolută. Lipsa ei totală de teamă era o anomalie care l-a făcut pe Prinț să nu-și poată întoarce privirea. Presupunând că oricum va fi moartă în câteva secunde, Arthur s-a forțat să privească în altă parte, totuși mâna i s-a strâns stânjenitor pe lamă.

Masacrul a început oficial.

Cinci dintre dragoni s-au năpustit. Sclavii au fost striviți instantaneu sub gheare de mărimea unui om matur, în timp ce alții au fost aruncați în aer ca niște păpuși de cârpă, eviscerați de colți enormi înainte măcar de a atinge pământul din nou. Fiarele nici măcar nu îi mâncau; le loveau trupurile sângerânde dintr-o parte în alta, stabilindu-și dominația unul asupra celuilalt. Bucăți sângeroase de carne și țipete disperate pictau arena într-o oroare absolută.

Cu toate acestea, când măcelul a atins apogeul, o undă de murmure confuze s-a rostogolit prin Colosseumul masiv. Un dragon nu participa la joc.

Colosalul dragon negru se îndrepta încet, deliberat, spre fata singuratică din centrul nisipului. Iar fata manifesta cel mai ciudat comportament imaginabil — nu țipa și nu se retrăgea. Ophelia a stat complet nemișcată în timp ce fălcile masive ale fiarei se conturau amenințător direct deasupra ei.

În timp ce ceilalți cinci dragoni au început să se ciondănească pe resturile împrăștiate ale morților, atenția aproape întregii mulțimi s-a întors brusc către duo-ul straniu. De ce nu îi smulgea capul? De ce nu plângea ea? Liniștea tensionată care vibra prin arenă era asurzitoare.

În loja regală, Prinții au observat impasul bizar. Al Doilea Prinț a strâns cu violență brațele tronului său, vizibil înfuriat că spectacolul trăgea de timp.

„Arthur, de ce n-o ucide? Încetează să tragi de timp! Ordonă-i fiarei tale să termine treaba!”

Arthur l-a ignorat complet. Ochii săi întunecați erau lipiți de tovarășul său de încredere. Știa perfect de ce ceilalți cinci dragoni nu o atacaseră — prădătorii vânau o pradă care fugea. Pentru ei, o femeie care nu manifesta niciun gram de panică nu era vânat, era practic parte din peisaj. Dar curiozitatea intensă a Dragonului Negru era o cu totul altă problemă.

Spre șocul absolut al miilor de spectatori, fiara nu a mușcat-o pe Ophelia. În schimb, și-a întins încet gâtul terifiant înainte și a mirosit ușor creștetul părului ei, expirând o suflare de aer fierbinte care i-a foșnit rochia murdară. Ophelia l-a privit pur și simplu înapoi, clipind încet.

Apoi, imposibilul s-a întâmplat. Monstruozitatea masivă și-a încolăcit corpul imens, acoperit de țepi, în jurul sclavei fragile ca un ogar protector, supradimensionat, arătându-și cu violență colții oricărui alt dragon care îndrăznea să se uite în direcția ei.

„Femeia aceea este în mod clar o vrăjitoare!” a țipat Al Doilea Prinț, izbind cu pumnul în brațul scaunului său. „Pune gărzile să o ucidă chiar acum! A aruncat o vrajă asupra Fiarei Imperiale!”

„Fascinant,” a murmurat Prințul Edward, Primul Prinț, mângâindu-și bărbia. „Ca o sclavă plăpândă să impună un asemenea respect...”

„Frate! Dă ordinul să—” Tirada furioasă a Celui de-Al Doilea Prinț a fost sugrumată instantaneu.

Arthur își întorsese, în sfârșit, capul. Privirea pe care i-a aruncat-o fratelui său șiroia atât de multă sete de sânge pură, concentrată, încât Al Doilea Prinț a tresărit efectiv spre spate, cu gâtul strâns de teroare. Cel mai tânăr Prinț, Henry, a scos un chicotit batjocoritor. „Cât de absolut îndrăzneț din partea ta, Frate William, să presupui că ai putea vreodată să-i dai ordine Cavalerului Războiului.”

Titlul nu era doar decorativ. Prințul Arthur comanda întregul teatru de operațiuni din Est; era un geniu militar incontestabil a cărui legătură cu dragonul negru măcelărise nenumărate armate rivale. Nu exista om care să respire în Imperiu care să-i poată dicta condiții.

„Ei bine, Arthur,” a rânjit Prințul Louis, Al Cincilea Prinț, remarcând strânsoarea fratelui său pe sabie. „Se pare că dragonul tău nu este singurul fermecat. O fi ea murdară, dar sub noroi, nu este tocmai neplăcută la vedere, nu-i așa?”

Arthur nu a răspuns. Încet, s-a ridicat la întreaga sa înălțime impunătoare. În timp ce stătea în picioare, colosalul Dragon Negru de dedesubt a reflectat imediat schimbarea de energie a stăpânului său. Fiara s-a dezlănțuit și a răcnit — un sunet care a despicat pur și simplu aerul. Ceilalți cinci dragoni au scâncit instantaneu, dând înapoi spre dresorii lor.

Jos, pe nisip, Ophelia a tremurat, total năucită. Îi ordona oare Prințul, în sfârșit, să o mănânce? Dragonul masiv s-a întors brusc, întinzând niște aripi care au blocat soarele dimineții. Fălcile lui s-au izbit spre ea, mișcându-se mai repede decât putea urmări ochiul. Ophelia a închis ochii, pregătindu-se pentru o moarte chinuitoare.

În schimb, a simțit o smucitură puternică la nivelul lanțurilor grele de fier care îi legau încheieturile de zgardă. Dragonul și-a încleștat blând dinții pe zalele de metal.

Cu o împingere puternică a aripilor, fiara s-a lansat spre cer, purtând fata sclavă, complet zăpăcită, în aer. Presiunea agonizantă asupra gâtului ei a durat doar câteva secunde terifiante înainte de a fi aruncată fără menajamente pe marmura solidă a lojei regale.

Gâfâind după aer, Ophelia și-a forțat corpul puternic abuzat să se ridice în genunchi, privind în sus cu o teroare absolută.

Stătea îngenuncheată direct la picioarele celui mai periculos om din Imperiu.