Căldura înăbușitoare a Festivalului Solstițiului de Vară pârjolea străzile pietruite din Debarcaderul Regelui, dar atmosfera opresivă nu avea prea mult de-a face cu vremea. Pentru Imperiul Valyrian, această extravaganță de o săptămână era o etalare monstruoasă a dominației. Era o perioadă în care cei mai bogați lorzi se înveșmântau în straturi absurde de aur și bijuterii, defilându-și statutul în fața regatelor vecine asemenea unor păuni. Dacă un om avea monedă, o etala; dacă nu, o falsifica sau se ascundea în umbre. Aici, percepția era realitate, iar bogăția era singura monedă care cumpăra supraviețuirea.

Totuși, târându-se la periferia vederii acestor lorzi aroganți, se afla adevărata temelie a luxului Imperiului: casta invizibilă. Sclavii.

Se mișcau ca niște fantome, cu capetele plecate sub turlele aurii, orbitoare, ale Fortăreței Roșii. Zăngănitul melodic al lanțurilor lor de fier era singurul ritm constant care puncta celebrările haotice. Printre ei se afla o anomalie. În timp ce semenii ei priveau în gol la praful de sub picioarele lor goale, o tânără a îndrăznit să-și ridice privirea.

Ochii de smarald ai Opheliei erau ațintiți asupra impunătoarelor ziduri purpurii ale palatului regal.

Fortăreața Roșie era considerată o fărâmă de rai pe pământ, guvernată de un bărbat pe care muritorii îl venerau ca pe un zeu în viață — Regele. Să fii invitat dincolo de porțile sacre de fier ale Fortăreței în ultima zi a festivalului reprezenta apogeul absolut al realizării aristocratice. Un emisar livrase râvnitele plicuri roșii cu zece zile în urmă, iar nobilimea orașului ar fi tăiat cu ușurință gâturi doar pentru a zări măcar unul.

Stăpânul Opheliei, un Ministru Superior paranoic care se agăța cu disperare de puterea sa politică tot mai slabă, își înfometase practic întreaga gospodărie pentru a-și permite mita necesară asigurării invitației sale. Anxietatea de a-și păstra locul la Înalta Curte îl transformase într-un sadic. Chiar și acum, urma roșie, usturătoare, ce brăzda coloana Opheliei era o mărturie proaspătă a proastei sale dispoziții.

Cu toate acestea, când sosise prima zi a festivalului, bătrânul Ministru s-a plimbat într-o trăsură opulentă, urmat de cele șapte concubine trufașe ale sale și de două duzini de sclavi, printre care și Ophelia. În primele trei zile, sclavii au fost ținuți în întunericul sufocant al încăperilor servitorilor, fiindu-le interzis chiar și să tragă cu ochiul la dansurile celeste, la cursele de care și la creaturile mitice expuse în Marea Arenă. Stomacurile lor goale se strângeau dureros în timp ce mireasma îmbătătoare a cărnurilor fripte plutea de deasupra. Opheliei abia dacă îi păsa; foamea cronică devenise de multă vreme un companion amorțit pe care îl accepta în locul biciului.

Apoi, a patra zi a adus coșmarul. Fără niciun avertisment, cea mai crudă concubină a Ministrului a ordonat ca Ophelia și o altă duzină de sclavi să fie aruncați într-o cușcă subterană, înghețată. Nu li s-a dat nicio explicație. Li s-a spus pur și simplu că fuseseră transferați în custodia Regelui drept „ofrande”.

Au mai trecut trei zile în întunericul înghețat, unde sclavii terifiați se cuibăreau unii în alții, rugându-se pentru o îndurare care nu avea să vină niciodată.

Apoi a venit dimineața celei de-a șaptea zile.

Astăzi era punctul culminant. Era singura zi din an în care toți cei șase Prinți Dragoni se adunau în prezența Regelui, aducând cu ei sursa stăpânirii lor înfricoșătoare: Dragonii Imperiali. În timp ce Ophelia și tovarășii ei de captivitate erau mânați cu brutalitate pe o rampă întunecată de piatră spre lumina orbitoare a soarelui, ea putea auzi uralele asurzitoare ale miilor de nobili ce umpleau arena în stil Colosseum.

Aristocrația fremăta de jocuri politice periculoase. Regele nu numise încă un moștenitor oficial, ceea ce însemna că oricare dintre cei șase Prinți puternici putea moșteni tronul de aur. Nobilii se îngrozeau la gândul că susținerea prințului greșit însemna ruina absolută. Dar ceea ce îi înspăimânta și mai mult erau fiarele în sine.

Dragonii Imperiali erau monstruozități care sfidau natura. Pe măsură ce erau conduși în arenă, însuși pământul se cutremura. Fiecare bestie era de douăsprezece ori mai mare decât un armăsar de război. Unii aveau botnițe, alții erau încătușați în legături terifiante de fier ce necesitau zece oameni pentru a fi ținuți sub control. Un singur dragon umbla complet liber — un coșmar colosal, cu solzi de obsidian, împodobit doar cu o simplă zgardă de fier, urmându-și stăpânul cu o obediență înfiorătoare. Îi aparținea Celui de-Al Treilea Prinț.

În timp ce Prinții își ocupau locurile opulente și la înălțime, sub Tronul de Aur, au început să schimbe săgeți verbale voalate. Al Cincilea Prinț se lăuda că executase un Ministru cu o zi în urmă doar pentru a-i confisca cele șapte concubine. Al Doilea Prinț rânjea, batjocorindu-l pe Al Treilea Prinț pentru faimoasa sa lipsă de interes față de femei.

Dar Arthur, Al Treilea Prinț, nu le-a aruncat nici măcar o privire. Ochii săi întunecați, insondabili, erau ațintiți în întregime asupra podelei de nisip a arenei, aflată la sute de picioare sub ei.

Un crainic regal și-a ridicat vocea la un ton magic, reducând la tăcere miile de nobili. „Priviți! Să înceapă Ofranda Solstițiului de Vară!”

În spatele crainicului, înconjurată de o legiune de gărzi puternic înarmate, stătea Ophelia și tovarășii ei trași la față. Gărzile loveau cu violență pe oricine îndrăznea să scâncească. Prizonieri de război, criminali condamnați și sclavi aruncați la gunoi — viețile lor nu însemnau nimic altceva decât o pauză sângeroasă pentru a potoli foamea fiarelor sacre. Pentru că Ministrul Superior fusese executat de Al Cincilea Prinț, Ophelia și ceilalți sclavi ai săi fuseseră pur și simplu aruncați aici pentru a fi eliminați.

Ophelia a tremurat în vântul tăios al dimineții. Sub straturile de murdărie și praf, avea șaptesprezece ani și o frumusețe răvășitoare. Oasele ei ieșeau în afară într-un mod jalnic de sub o rochie cenușie, zdrențuită, dar fața ei în formă de diamant păstra o seninătate obsedantă. În timp ce ceilalți plângeau incontrolabil, smulgându-și părul pe măsură ce grilajele grele de fier ce blocau dragonii începeau să se deschidă încet, scârțâind, Ophelia pur și simplu a închis ochii de smarald.

*Clac. Clac. Clac.*

Cuștile s-au deschis larg. Șase perechi de ochi reptilieni, înfometați, s-au fixat asupra masei înghesuite de carne de om. Ofranda începuse.