Mâinile Opheliei au înghețat pe umerii lui. A încercat cu disperare să își întoarcă privirea, dar privirea intensă, de prădător a lui Arthur o țintuia fizic pe loc. Liniștea grea și sufocantă a băii a fost spartă doar de respirația ei neregulată și panicată. Nu-l putea masa acum — acesta nu mai era un masaj, era ceva terifiant de intim!

Fără niciun avertisment, mâna masivă, șiroind de apă, a lui Arthur a țâșnit din apă, încleștându-se pe talia ei subțire. A tras-o agresiv lipind-o de marginea căzii de cupru. Înainte chiar de a putea procesa mișcarea, degetele lui au alunecat cu forță sub tivul rochiei sale zdrențuite și murdare.

„S-Stăpâne!” a chițăit Ophelia, cu mâinile zburând spre încheieturile lui puternice într-o încercare disperată de a se răsuci și a scăpa.

„Nu te mișca.”

Ordinul era absolut, vibrând de o autoritate întunecată care cerea o supunere totală. Mâna lui bătătorită i-a ocolit fără efort lenjeria uzată, mișcându-se cu o încredere terifiantă direct către miezul ei cel mai intim. Ea a scos un gâfâit ascuțit în timp ce degetul lui mare s-a târât cu fermitate peste intrarea ei sensibilă. Contrastul extrem dintre corpul ei tremurând, îngrozit, și atingerea lui arzătoare a trimis o zguduitură de electricitate pură direct către creierul ei.

„T-Te rog...” a scâncit ea, picioarele trădând-o instantaneu pe măsură ce s-au transformat în jeleu.

Ochii de obsidian ai lui Arthur s-au îngustat, observând cu atenție pulsul frenetic care îi sărea la gât și roșeața vie, stânjenită, care se răspândea pe pieptul ei. „Ești virgină?”

Murea de o umilință pură. Simpla indecență a situației a lăsat-o fără voce, dar coapsele ei care tremurau violent și ochii de smarald, panicați și plini de lacrimi, au răspuns perfect la întrebare.

Expresia lui Arthur a rămas o mască ilizibilă de autoritate rece, cu toate acestea, degetul lui mare a apăsat mai tare pe clitorisul ei, în timp ce degetul mijlociu i-a încălcat lin intrarea strâmtă, complet neatinsă. Ophelia a strigat de pur șoc. A încercat să facă un pas înapoi, dar strânsoarea lui pe șoldul ei era ca o menghină. A alimentat neîncetat focul nefamiliar care se acumula în ea, introducând un al doilea deget. Rochia ei gri, zdrențuită, nu a făcut absolut nimic pentru a-i ascunde sfârcurile întărite ca piatra sau umezeala care se aduna abundent pe încheieturile degetelor lui.

„S...Stăpâne, te rog... Nu pot...” a plâns ea incontrolabil, clătinându-se periculos pe marginea unei prăpăstii terifiante pe care pur și simplu nu o înțelegea. Corpul o trăda, topindu-se practic în mâna lui agonizant de pricepută.

„Îți place asta?” a murmurat el, o tentă sadică sângerând în vocea lui aspră pe măsură ce își accelera ritmul, privindu-i mintea cum se destramă complet.

„Prințul meu?” Vocea unui servitor a răsunat brusc prin ușa grea de lemn, spulberând tensiunea apăsătoare. „Regele solicită cu nerăbdare prezența voastră la marele banchet. Este pe cale să înceapă.”

Mușchii maxilarului lui Arthur s-au încordat. Cu un plescăit din limbă profund deranjat, și-a retras brusc mâna. Ophelia s-a prăbușit instantaneu în genunchi, gâfâind din greu, cu nucleul pulsând violent și picurând o căldură nefamiliară, scandaloasă. S-a prins de marginea căzii cu disperare doar pentru a rămâne dreaptă.

„Stai aici. Curăță-te,” a ordonat Arthur rece, ieșind din baie. A înșfăcat un prosop și s-a îmbrăcat fără să-i arunce a doua privire, dispărând din cameră de parcă nimic spectaculos nu s-ar fi întâmplat.

Trăgând aer în piept, cu respirații lungi și tremurătoare, Ophelia s-a dezbrăcat de zdrențele ei murdare și a alunecat precaută în apa de baie care se răcea a Prințului. Obrajii continuau să-i ardă la fantoma persistentă a degetelor lui din ea. Și-a frecat cu furie murdăria și sângele uscat de pe pielea palidă, înainte de a încerca cu disperare să-și spele rochia cenușie distrusă. Era complet inutil; țesătura era mărunțită dincolo de salvare.

Tocmai terminase să tragă zdrențele umede și mizerabile înapoi pe corp, când ușa s-a trântit brusc de perete.

„Tu! Ce dracu cauți în apartamentele private ale Prințului?!”

Două gărzi voinice ale Fortăreței Roșii au dat buzna în baie. Înainte ca Ophelia să poată măcar deschide gura pentru a explica, o mână grea s-a încleștat în părul ei ud, aruncând-o violent pe podeaua dură de piatră. Au înșfăcat agresiv zgarda de fier încă blocată în jurul gâtului ei, mijind ochii la metalul gravat.

„Proprietatea Doamnei Camilla... Ha! Încerci să scapi de stăpâna ta ascunzându-te aici, mică târfă fugară?”

„Nu! Vă rog! Al Treilea Prinț—!”

O palmă brutală peste față a redus-o la tăcere instantaneu. Ophelia a fost târâtă nemilos de păr de-a lungul unor coridoare nesfârșite, țipetele ei disperate și rugămințile răsunând inutil de pereții de piatră. Au târât-o afară, în frigul înțepător al Grădinilor Imperiale, aruncând-o violent la pământ în mijlocul unei petreceri private, fastuoase, a concubinelor.

Ophelia a privit în sus prin vederea încețoșată de lacrimi, iar sângele i-a înghețat complet.

Stând deasupra ei, șiroind de rubine și ținând în mână un pocal de cristal, era Camilla — fosta ei stăpână sadică și sucită. Concubina răutăcioasă a privit-o de sus, de parcă era ceva răzuit de pe talpa unei cizme.

„Cum naiba de ești încă în viață?” a sâsâit Camilla, fața ei devastator de frumoasă contorsionându-se într-o furie pură, veninoasă. Înainte ca Ophelia să poată măcar să implore milă, Camilla a aruncat pocalul greu de cristal direct spre fața ei. S-a sfărâmat violent de tâmpla Opheliei, redeschizând rana pe care i-o făcuse garda cu ore în urmă și trimițând sânge proaspăt și fierbinte curgând în șiroaie pe obrazul ei.

„Lipitoare nefolositoare! Te-am aruncat intenționat dragonilor ca să scap de tine! Din moment ce fiarele nu au reușit să te termine, te voi sfâșia eu însămi!” Camilla s-a năpustit înainte, unghiile ei ascuțite și manichiurate zgâriind spre fața Opheliei.

Deodată, o umbră monolitică a eclipsat întreaga grădină.

Cerul a fost sfâșiat violent de un răcnet asurzitor, zguduitor. O gheară gargantuică de obsidian a spart complet zidul străvechi de piatră al grădinii, strivind statuile de marmură în pulbere fină.

Balerion sosise. Iar ochii roșii ca sângele ai Dragonului Negru erau ațintiți direct pe Camilla.