Moana

"Hei! Stai!" a strigat bărbatul cu fața brăzdată de cicatrice.

Am fugit cât am putut de repede, forțându-mi picioarele să se miște mai iute, să mă îndepărteze și mai mult de pericolul iminent pe care îl simțeam. Puteam auzi sunetul pașilor bubuind pe trotuar în spatele meu; eram doar un om, iar acești bărbați erau vârcolaci. Ar fi trebuit să știu că nu aveam nicio șansă încercând să fug de ei.

Am strigat după ajutor, dar nu a venit nimeni -- nimeni nu venea vreodată când o femeie striga după ajutor în oraș, și i-am blestemat pentru asta în acea clipă.

Sunetul bărbaților alergând în spatele meu s-a apropiat. Mă simțeam de parcă trupul meu nu-mi mai aparținea, de parcă priveam dintr-o perspectivă de persoana a treia cum fugeam pentru viața mea.

Cei doi bărbați m-au ajuns din urmă. Erau atât de aproape acum încât știam că o singură mișcare greșită din partea mea le-ar fi permis să mă prindă. Am simțit o mână atingându-mi umărul și am scos un țipăt, împingându-mă să alerg mai repede în timp ce am aruncat o privire peste umăr ca să văd...

Buf!

M-am izbit de ceva dur și grunjos: colțul unei clădiri din cărămidă. În timp ce m-am împleticit pe spate, cu capul vâjâindu-mi de la impact, tot ce am putut simți au fost niște mâini apucându-mă. Vederea mi s-a încețoșat, iar ultimul lucru pe care l-am văzut a fost bărbatul cu cicatrice pe față...

Mi-am revenit pe bancheta din spate a unei mașini. Capul îmi zvâcnea și simțeam că voi vomita, ceea ce mă împiedica să pot țipa sau lupta. Unde mă duceau acești bărbați străini?

"S-a trezit", a spus vocea aspră care aparținea bărbatului cu cicatrice.

Am gemut. Am încercat să vorbesc, să le spun să mă lase să plec, dar tot ce a ieșit a fost o bolboroseală fără sens. Au oprit mașina și au coborât, deschizând ușa din spate și ridicându-mi trupul moale de pe scaun.

În timp ce mă purtau pe jumătate pe brațe spre orice soartă s-ar fi aflat înaintea mea, capul mi-a căzut pe spate, sprijinindu-se de unul dintre umerii lor. Deasupra mea se înălța masiva clădire de apartamente în care fusesem cu doar o zi în urmă.

Penthouse-ul lui Edrick Morgan.

Am simțit cum devin și mai slăbită. Bărbatul în jacheta de piele a spus ceva incoerent și m-a luat de tot în brațe, purtându-mă prin holul puternic luminat. Am auzit sunetul bărbatului cu cicatrice spunându-i ceva portarului, urmat de clinchetul liftului.

Mi-am pierdut din nou cunoștința.

Când m-am trezit din nou, zăceam pe ceva moale. Camera era obscură, luminată doar de strălucirea unui lampadar.

Am gemut și am încercat să mă ridic în capul oaselor; cumva, am reușit să o fac, deși amețeala s-a înrăutățit când m-am mișcat.

"Te-ai lovit destul de bine la cap, nu-i așa?" a spus o voce masculină familiară. Am tresărit de durere când am simțit o lavetă umedă atingându-mi fruntea sensibilă, în timp ce o altă mână îmi susținea spatele pe dedesubt ca să mă ajute să stau dreaptă.

"Unde sunt...?"

"Te-ai întors în penthouse."

Am clipit de mai multe ori. În cele din urmă, chipul diabolic de chipeș al lui Edrick Morgan a prins contur. Stătea ghemuit în fața mea cu o expresie îngrijorată, tamponându-mi fruntea cu o lavetă umedă. M-am gândit, pe măsură ce îmi recăpătam încet conștiența, că, în secret, l-am surprins arătând un dram de grijă pentru mine; în orice alte circumstanțe, aș fi simțit că există o chimie între noi.

"De ce m-ai adus înapoi aici?" am șoptit, prea slăbită pentru a vorbi mai tare.

"De ce ai fugit?" m-a întrebat el, în loc să-mi răspundă, iar chipul său a devenit din nou rece de îndată ce m-a văzut că îl privesc.

Nu am răspuns. Oftând, Edrick a pus jos laveta și mi-a sprijinit două perne moi la spate pentru a mă ajuta să stau dreaptă, apoi s-a ridicat și a mers la fereastră ca să privească spre strada orașului.

"Ai semnat deja contractul", a spus el. "E nepoliticos din partea ta să fugi așa. Eu doar încerc să te ajut."

"Încercați să mă ajutați trimițând doi bărbați terifianți să mă atace pe stradă în miez de noapte?"

Edrick s-a întors să mă privească. Expresia lui era, deloc surprinzător, rece și lipsită de emoție.

"Ce te așteptai să fac? Nu aveau niciodată de gând să te rănească. Din câte am auzit, ai rupt-o la fugă țipând înainte ca ei măcar să poată vorbi cu tine."

Am gemut din nou și am închis ochii, atingându-mi cu grijă fruntea cu degetele în timp ce un val de amețeală a pus stăpânire pe mine. Prin pleoapele închise, am văzut forma înaltă a lui Edrick apropiindu-se de mine din nou și lăsându-se pe vine în fața mea. A luat din nou laveta și mi-a ținut-o pe frunte. În timp ce o făcea, am auzit ușa deschizându-se cu un clic.

"Mulțumesc, Selina", a spus el. Am întredeschis ochii și am văzut-o pe menajeră înmânându-i un flacon de pastile. L-a deschis, a turnat două în palmă, apoi mi le-a întins împreună cu un pahar cu apă. "E doar Advil", a spus el, observându-mi ezitarea de a lua pastilele. "Pentru durere. Nu-ți face griji, nu te-aș droga."

M-am încruntat, dar am luat cu grijă pastilele și mi le-am aruncat în gură, înghițindu-le cu paharul de apă. Am auzit pașii Selinei îndepărtându-se, urmați de sunetul ușii închizându-se din nou cu un clic.

"Să știi că am încercat să te sunăm", a spus el, așezându-se pe brațul unui fotoliu vizavi de mine și încrucișându-și brațele la piept. "De mai multe ori, chiar. Dar se pare că ți-ai lăsat din greșeală telefonul aici." A scos telefonul meu din buzunar și mi l-a aruncat în poală. Ecranul s-a luminat când a făcut-o, arătând cinci apeluri pierdute.

"Mulțumesc", am spus, strecurându-mi telefonul în propriul buzunar. "Dar ar trebui să știți că nu am nicio intenție să continui să lucrez pentru dumneavoastră."

"M-am gândit că vei spune asta", a răspuns el. "Presupun că aș putea la fel de ușor să găsesc pe altcineva care să-ți ocupe postul și, sincer, aș prefera și eu acest lucru în acest moment, dar se pare că Ella e destul de atașată de tine."

Mi-am încruntat fruntea. "Ella părea prea supărată de... scurtul nostru istoric... ca să mai vrea să aibă de-a face cu mine."

Edrick a dat doar din umeri, apoi a strigat peste umăr, spre ușă. "Intră, Ella. Spune-i Moanei ce mi-ai spus mie."

M-am ridicat complet în șezut și m-am uitat peste umăr, văzând-o pe Ella intrând sfioasă în cameră. Privea spre podea și se juca cu o fundiță de pe rochia ei, părând rușinată.

"Hai, Ella", a spus Edrick cu blândețe. "E în regulă."

"Îmi pare rău că am țipat la tine", a șoptit ea. Atunci și-a ridicat privirea spre mine, iar ochii i s-au mărit când m-a văzut. "Ce s-a întâmplat?"

Am ridicat mâna și mi-am atins fruntea, apoi am clătinat din cap și i-am întins mâna să o ia. "Sunt bine. Doar m-am lovit la cap, atâta tot."

Ella s-a apropiat de mine cu pași nesiguri, punându-și mica ei mână într-a mea în timp ce îmi studia fața. "Am crezut că m-ai mințit", a spus ea. "Dar apoi mi-am amintit că m-ai întrebat despre părinții mei, iar tati mi-a spus că nu știai cine e când ai venit să mă vezi ieri. Așa că te iert."

"Vrei ca Moana să rămână?" a întrebat Edrick.

Ella a dat afirmativ din cap cu putere. "Da. Ne-am distrat atât de mult azi. Vreau să mă distrez cu tine în fiecare zi."

Cuvintele fetiței m-au făcut să zâmbesc și să uit de toate celelalte. Cum aș fi putut să o refuz?

"Bine", i-am spus Ellei, aruncând o scurtă privire spre Edrick în timp ce acesta privea cu o privire de gheață. "Voi rămâne. Dar numai dacă promiți să vorbești cu mine data viitoare când te superi pe mine. De acord?"

Ella a încuviințat din cap. "Promit." Apoi, m-a tras mai aproape și și-a făcut palmele căuș la urechea mea. "Dacă tati o să fie cu cineva, atunci cred că sunt de acord să fii tu." S-a retras cu un zâmbet pe față, apoi m-a bătut pe umăr și a ieșit țopăind din cameră înainte ca eu să pot răspunde.

Ceea ce spusese era atât de matur... Copiii puteau fi atât de ciudați uneori!

"Așadar, ne-am înțeles?" a întrebat Edrick odată ce ea a plecat. "Vei rămâne?"

Vocea lui era plată, dar am putut simți o urmă de implorare în spatele ei. Cumva, am știut că Ella nu era singura care își dorea să rămân.

"Da", am spus. "Voi rămâne."