Moana

Am rămas împietrită în mijlocul sufrageriei, cu spatele la ușă, în timp ce auzeam pași apropiindu-se. Cum de s-a întâmplat asta? Cum am ajuns să fiu, în sfârșit, angajată, doar ca să aflu că noul meu angajator era aceeași persoană cu care avusesem o aventură de o noapte cu doar două seri în urmă?

Pașii s-au apropiat. Mă simțeam ca o căprioară prinsă în lumina farurilor.

"Bună seara, domnișoară Moana", a spus acea voce mult prea familiară din spatele meu. "Putem vorbi între patru ochi pentru un minut?"

M-am întors încet pentru a da ochii cu Edrick Morgan, CEO-ul vârcolac, bogat și chipeș, persoana publică extrem de cunoscută, bărbatul cu care mă culcasem în urmă cu două nopți... Bărbatul care a încercat să-mi arunce bani la picioare de parcă aș fi fost o prostituată.

Stătea în fața mea cu Ella în brațe, imaginea perfectă a unui tată iubitor.

"D-Da", am îngăimat. L-am privit cum a așezat-o pe Ella jos, apoi mi-a făcut semn să-l urmez; în timp ce făceam asta, mă simțeam de parcă aș fi înotat prin noroi, de parcă membrele îmi erau grele și inutile. Oare visam?

Am traversat sufrageria și am intrat în biroul lui; mi-l aminteam din turul pe care mi-l făcuse Ella mai devreme. Avea rafturi uriașe care căptușeau pereții și se înălțau până la tavan, cu un șemineu mare din piatră sculptată și două ferestre înalte, arcuite. În mijlocul camerei se afla un birou din lemn de mahon, iar lângă șemineu o mică zonă cu fotolii. La momentul în care Ella mi-a arătat această încăpere, mi s-a părut uimitor de frumoasă. Acum, o simțeam ca pe un sicriu.

"Îmi pare atât de rău", am spus de îndată ce ușa s-a închis în urma noastră cu un clic. Am rămas lângă ușă, privindu-l pe Edrick cum se îndreaptă degajat spre unul dintre fotoliile plușate de lângă șemineu și se așază. "Nu am știut că dumneavoastră veți fi angajatorul. Dacă aș fi știut, nu aș fi aplicat. Vă promit că aceasta nu este o stratagemă pentru a obține bani de la dumneavoastră--"

"Este în regulă, Moana", a spus Edrick, frecându-și ochii obosiți. "Am știut că ești tu când te-am angajat. Am făcut-o intenționat."

Mi-am încruntat sprâncenele. "La ce vă referiți?"

"Poate că Ella e încăpățânată, dar eu nu sunt complet detașat de procesul de angajare", a răspuns Edrick. "Am vrut să-ți dau o șansă."

"Dar... M-ați tratat ca pe o cerșetoare. De parcă aș fi fost o..." Mi-am coborât vocea ca Ella să nu poată auzi. "...o prostituată. Iar acum îmi oferiți o oportunitate de muncă? Care-i capcana?"

"Nu ai vrut să primești banii pe care ți i-am dat pe stradă", a răspuns el rece, ridicându-se în picioare. "După aceea, nu ai vrut să iei banii pe care am încercat să ți-i dau după aventura noastră de o noapte, pentru că se pare că mândria ta este mai importantă decât plata chiriei. Poate că îți par un ticălos arogant, dar nu datorez nimic nimănui și știu să recunosc un om disperat când îl văd -- așa că am făcut următorul cel mai bun lucru, din moment ce nu par să-ți placă pomenile, și ți-am oferit un loc de muncă."

Am făcut câțiva pași spre el, strângând pumnii. "Am trecut acel interviu corect și cinstit", am spus. "De ce faceți să pară de parcă aș fi un... un caz social?"

Edrick a pufnit și și-a încrucișat brațele la piept. "Oh, te rog. CV-ul tău a fost aruncat în teancul de respingeri încă din prima zi în care l-ai trimis. Am decis să-ți dau o a doua șansă, deși erau zeci de alți oameni cu o experiență mai vastă și o educație mai bună."

Un nod a început să mi se formeze în gât în timp ce Edrick vorbea. Asta era tot ce reprezentam? Un act de caritate? Un exemplu patetic al cuiva care pur și simplu trebuia să fie recunoscător că atotștiutorul și puternicul Edrick Morgan i-a dat șansa să lucreze pentru el, după ce s-a culcat cu ea într-o cameră de hotel?

"Știți", am mârâit, făcând încă un pas mai aproape, "pentru un bărbat care s-a plâns că aventura lui de o noapte umbla doar după banii lui, este teribil de convenabil că, dintr-odată, vă doriți să locuiesc cu dumneavoastră."

"Ai semnat contractul", a răspuns el, fixându-și privirea de oțel asupra mea. "Cunoști prevederile clauzelor. Și mă îndoiesc profund că ai curajul să le încalci."

Dintr-odată, ușa a scârțâit, deschizându-se. Edrick și cu mine am ridicat amândoi privirea și am văzut-o pe Ella stând în prag, cu lacrimi șiroindu-i pe obraji.

"Ai promis că nu vei încerca să mi-l furi pe tati", a mârâit ea. Chiar și de unde stăteam, puteam să-i văd micii colți ieșind la iveală și ghearele scoase. "Ești o mincinoasă!"

"Ella--"

Înainte să o pot opri, fetița s-a întors pe călcâie și a fugit, plângând în hohote. M-am întors brusc pentru a-l fulgera cu privirea pe Edrick, a cărui privire trecuse de la rece la îngrijorată în doar câteva clipe. "Ar trebui să vă fie rușine", am spus, îndreptându-mă spre ușă. "Știați exact ce faceți când m-ați angajat."

Am ieșit furtunos din biroul lui Edrick și am găsit camera Ellei, dar ușa era încuiată când am încercat să o deschid.

"Ella, te rog, vorbește cu mine", am spus prin ușă.

A urmat o scurtă tăcere, urmată de un "Pleacă!" plin de furie.

Oftând, m-am întors și am văzut-o pe Selina stând la capătul holului, cu brațele ei subțiri încrucișate dezamăgit la piept. Fără îndoială că auzise întreaga interacțiune și mă privea și ea de sus. Nu puteam să rămân într-un loc în care toată lumea era suspicioasă în privința mea, de parcă aș fi fost vreun soi de escroacă ce încerca doar să stoarcă bani de la un CEO bogat. Mai bine pe drumuri.

Am trecut în grabă pe lângă Selina și m-am dus în camera mea, unde geanta mea cu puținele mele bunuri stătea pe comodă. Să sperăm că proprietarul nu mă încuiase încă pe dinafară la apartament. Fără niciun cuvânt, am ieșit în grabă din clădirea de apartamente și am ajuns din nou pe strada întunecată, adunându-mă preț de o clipă pentru a mă orienta înainte de a găsi cea mai apropiată gură de metrou și de a mă îndrepta spre casă.

Exact așa cum mă temusem, apartamentul meu era încuiat zdravăn când m-am întors, cu o notificare de evacuare pe ușă. Am lovit ușa cu pumnul și am înjurat cu voce tare înainte de a ieși din nou pe stradă; se părea că aveam să mai fac o cheltuială pe cardul de credit, de data aceasta pentru un motel... Și o cină, pentru că muream de foame.

În timp ce mergeam pe stradă, scotocind prin geantă ca să văd dacă am suficienți bani gheață pentru a cumpăra câteva felii de pizza, m-am oprit brusc și am simțit cum mi se ridică părul pe ceafă pe măsură ce mă copleșea senzația apăsătoare că eram privită. Am întors încet capul și am văzut doi bărbați solizi mergând spre mine pe trotuarul întunecat.

"Seara bună, domnișoară", a spus unul dintre ei, cu o voce aspră de parcă fuma un pachet de țigări pe zi. Ochii lui aveau o culoare portocalie strălucitoare, ceea ce era de-a dreptul terifiant în întuneric, și mi-am dat seama pe măsură ce se apropia că o cicatrice lungă îi brăzda diagonal întreaga față. Celălalt bărbat era la fel de înfricoșător, purtând o jachetă lungă de piele și având o privire aproape flămândă pe chip.

"Ă-Ăă, nu am niciun ban", am spus, începând să mă îndepărtez în pas vioi. Inima a început să-mi bată cu putere în timp ce ei continuau să mă urmeze, și am început să-mi rotesc capul încoace și-ncolo, căutând pe oricine m-ar fi putut ajuta.

"Nu suntem aici pentru bani", a spus bărbatul în jacheta de piele. "Suntem aici pentru tine."

În acel moment, fiecare fibră a ființei mele îmi striga să fug.