Moana

— E cu mine.

Paznicul s-a întors brusc spre bărbatul care stătea pe scări. Am rămas locului, cu ochii măriți, în timp ce mi-am dat seama că bărbatul care mă ajuta în mod misterios să intru în bar era același care aproape mă lovise cu mașina pe stradă și apoi îmi aruncase prompt un teanc de bani de parcă aș fi fost o cerșetoare: Edrick Morgan, CEO-ul WereCorp. M-am gândit pur și simplu să mă întorc și să plec, dar înainte de a apuca s-o fac, Edrick a coborât scările, i-a făcut semn paznicului să plece și și-a ațintit ochii gri și reci asupra mea.

— Haide, a spus el, uitându-se pe lângă mine spre ușă și spre stradă. Se pare că va ploua din nou. Nu vrei să te plimbi prin ploaie, nu-i așa?

Am simțit că era ceva ușor condescendent în tonul bogatului vârcolac, dar avea dreptate: plouase în cea mai mare parte a zilei și începuse deja să picure din nou. Nu voiam să merg pe jos acasă prin ploaie și să mă ud mai mult decât eram deja, așa că l-am urmat în tăcere pe Edrick pe scări în sus.

— Încă porți hainele alea murdare, a spus Edrick pe un ton oarecum rece când am ajuns în capătul scărilor. Ți-am dat bani ca să le înlocuiești. De ce nu i-ai folosit?

M-am încruntat.

— Poate că sunt om, dar n-o să iau bani de la oameni nepoliticoși și aroganți care aruncă cu bancnote în mine pe geamul mașinii lor de parcă aș fi o cerșetoare pe stradă.

Edrick a scos un plescăit scurt și m-a măsurat din ochi o clipă înainte de a se întoarce scurt către o femeie care stătea în apropiere. Părea ceva mai în vârstă decât mine și purta o uniformă neagră și simplă de angajat. I-a mormăit ceva ce n-am reușit să deslușesc, iar ea a încuviințat din cap, întorcându-se spre mine și zâmbind cu un braț întins.

— Pe aici, domnișoară, a spus ea în timp ce Edrick se întorcea și dispărea în sala principală a barului. Am aruncat o ultimă privire peste umăr spre el în timp ce femeia mă conducea de acolo, ghidându-mă la etaj către o cameră privată. Când a descuiat ușa și a deschis-o, ochii mi s-au mărit. Camera era plină de rafturi cu haine scumpe, pantofi și accesorii.

— Ce-i asta? am întrebat, întorcându-mă spre femeie.

— Ne place să le oferim ce e mai bun clienților noștri, a răspuns femeia cu un zâmbet. Această cameră este special concepută pentru clientele noastre, ca să vină să se împrospăteze, să-și retușeze machiajul sau poate să-și schimbe hainele în cazul unui incident vestimentar. Nu este o practică obișnuită să-i permitem unui... om să ne folosească facilitățile, dar din moment ce domnul Morgan deține pachetul majoritar al acestui club, sunteți binevenită să purtați orice vă place. Luați-vă timpul necesar.

Înainte ca eu să mai pot spune ceva, femeia a închis ușa și m-a lăsat singură.

M-am uitat în jur la toate hainele scumpe și bijuteriile fine cu o expresie nedumerită pe față; nu era Edrick Morgan atât de arogant și crud pe cât credeam? Se simțea prost pentru întâlnirea noastră de pe stradă și voia să se revanșeze față de mine, sau era totul doar o glumă proastă?

În orice caz, eram încă prea zdruncinată după ce îmi surprinsesem mai devreme iubitul cu amanta lui, iar asta părea a fi biletul meu spre o noapte reușită...

În cele din urmă, am ieșit din cameră purtând o rochie neagră simplă, care-mi ajungea până la glezne. Era făcută dintr-o mătase moale, cu bretele subțiri și un decolteu adânc. Am ales, de asemenea, o pereche de pantofi negri cu barete și tocuri și o poșetă plic.

Când am coborât scările împreună cu femeia, am simțit cum inima a început să-mi bată cu putere când am observat că Edrick ridicase privirea de la masa lui. Ochii lui au zăbovit asupra mea pentru câteva clipe lungi care mi s-au părut o veșnicie, înainte de a se întoarce ca să-și continue conversația cu celălalt bărbat care stătea cu el.

— Pentru a compensa accidentul de mai devreme de pe stradă, domnul Morgan a fost de acord să acopere cheltuielile serii, a spus femeia. Asta include orice băuturi și mâncare veți comanda, precum și hainele. Vă rog să luați loc la bar.

Mi-am coborât privirea spre rochie, simțind cum fața mi se încinge ușor. Ceva de genul ăsta era atât de departe de ceea ce purtam în mod normal, iar acum era a mea? Am ridicat ochii să o întreb pe femeie dacă era sigură că puteam păstra rochia, dar dispăruse deja.

Înghițind în sec, am intrat în zona principală și m-am furișat pe unul dintre scaunele de la bar.

— Ce doriți să beți? a spus barmanul.

— Ăăă... Gin tonic, vă rog, am răspuns, jucându-mă cu închizătoarea poșetei în timp ce aruncam priviri în jur la toți ceilalți clienți ai barului. Majoritatea păreau prea preocupați de băuturile și conversațiile lor, în timp ce o femeie într-o rochie roșie cânta încet la pian pe o scenă mică.

Barmanul s-a întors cu băutura mea câteva clipe mai târziu. Am mormăit câteva cuvinte de mulțumire și am rotit lichidul în pahar în timp ce încercam să mă acomodez pe scaun și să mă străduiesc să nu par prea nelalocul meu.

— Ce caută o fată atât de frumoasă ca tine stând complet singură? a spus brusc o voce masculină de lângă mine. Am tresărit puțin și m-am întors, văzând un bărbat de vârstă mijlocie într-un costum, aplecat pe bar lângă mine cu o băutură în mână. Avea părul grizonat, o constituție oarecum îndesată și mirosea puternic a whisky.

Nu am putut găsi niciun răspuns, așa că am râs stângaci și am luat o înghițitură din băutură, în speranța că bărbatul va prinde aluzia și mă va lăsa în pace, dar a insistat. În ciuda izbucnirii de bunătate a lui Edrick Morgan, care m-a lăsat să intru în acest bar și a plătit pentru tot, eu tot nu eram interesată să fac mult mai mult decât să beau un pahar sau două și să merg acasă pentru tot restul serii. După ce-mi găsisem iubitul cu altă femeie, nu eram deloc interesată de conversații.

— Dă-mi voie să-ți cumpăr o altă băutură, a spus bărbatul, aplecându-se mai aproape de mine. Ceva mai bun decât gin tonic. Am o mulțime de bani, fiind un Beta și toate cele; poți avea absolut orice dorești...

— Oh, sunt mulțumită cu asta, am spus cu un zâmbet palid, încercând să-mi ascund dezgustul la auzul cuvântului „Beta”. Mulțumesc, oricum.

— Prostii, a spus bărbatul, fie neobservând, fie nepăsându-i că nu eram interesată, în timp ce se așeza pe scaunul de lângă mine, cu corpul inconfortabil de aproape de al meu. Apropo, eu sunt Mark. Mark Schaffer. Și-a întins mâna ca s-o strâng pe a lui, iar când am făcut-o, palma lui era ușor transpirată.

— Moana, am mormăit, retrăgându-mi mâna cât mai curând posibil.

— Nume interesant, a spus el. Știi, eu sunt Beta al haitei...

Mintea mi s-a golit în timp ce Mark a continuat să pălăvrăgească despre banii lui, neamul lui, multiplele lui case de vacanță, asta și aia... Am făcut tot posibilul să par politicoasă, dar până la urmă, n-am mai suportat.

— Și tocmai de aceea prefer iahtul de tip gulet...

— Trebuie să folosesc toaleta, am spus brusc, întrerupându-i tirada despre care tip de iaht era cel mai bun. S-a încruntat în timp ce m-am ridicat brusc și mi-am luat poșeta, clar enervat că l-am întrerupt, dar nu-mi păsa. Fără niciun alt cuvânt, m-am dus la baie și am închis ușa în urma mea, trăgând aer adânc în piept de câteva ori în timp ce mă sprijineam de chiuvetă.

Am stat acolo câteva minute, stropindu-mi fața cu niște apă rece și verificându-mi telefonul, până când am fost sigură că Mark se plictisise să mă aștepte la bar, apoi m-am îndreptat înapoi. Din fericire, el plecase când m-am întors la locul meu. Am scos un mic oftat de ușurare când m-am așezat la loc, dar acea ușurare s-a transformat în enervare când barmanul s-a apropiat de mine și mi-a înmânat o băutură roșie într-un pahar de cocktail, informându-mă că Mark a plătit pentru ea.

Oftând, am luat paharul și am privit peste umăr. Mark stătea la o masă din colț, urmărindu-mă ca un uliu; nedorind să fac vreun fel de scandal, am ridicat paharul și am mimat cuvintele „Mulțumesc” înainte de a mă întoarce la bar și a sorbi din băutură.

Când capul a început să mi se îngreuneze și camera a început să se învârtă în jurul meu după câteva minute, mi-am dat seama că acceptarea unei băuturi oferite de un bărbat străin la bar fusese o idee îngrozitoare... dar eram deja prea amețită și, în timp ce încercam să mă ridic de la bar, am simțit cum mă poticnesc în corpul unui bărbat.

— Ho, ușurel, a spus vocea lui Mark în timp ce brațele lui m-au înconjurat. Se pare că trebuie să te duc acasă.

Am simțit cum inima a început să-mi bată cu putere în timp ce Mark a început să mă conducă spre ieșire, fiind prea slabă și dezorientată ca să-i spun nu. Chiar atunci, pe măsură ce vederea a început să mi se încețoșeze complet, am simțit o altă mână pe umărul meu; rece, și nu transpirată precum a lui Mark.

— Unde o duci? a spus vocea aspră a lui Edrick, atât de joasă încât era aproape un mârâit.

— Oh, doar o duc acasă, a bâlbâit Mark. A... A băut cam mult. Suntem prieteni vechi.

— E adevărat? a spus Edrick, aplecându-se și apărând în raza mea vizuală. Când ochii lui gri s-au ațintit asupra mea, tot ce am putut face a fost să clatin din cap.

Nu am fost sigură ce s-a întâmplat după aceea, dar următorul lucru pe care mi l-am amintit a fost că mă aflam în îmbrățișarea caldă a lui Edrick Morgan pe bancheta din spate a unei mașini.

— Unde locuiești? a întrebat el.

Am încercat să răspund, dar m-a oprit după ce am mormăit câteva cuvinte neclare. — Atunci te duc la un hotel.

În starea mea semiconștientă, senzația brațelor calde ale lui Edrick în jurul meu a făcut să-mi furnice corpul.

— Stai... am bolborosit, lipindu-mi fața de scobitura gâtului său. Edrick s-a dat brusc înapoi, mormăind ceva despre starea minții mele, dar ceva din mirosul coloniei lui m-a făcut să persist...

Și în scurt timp, l-am simțit pe Edrick Morgan, bogatul și chipeșul CEO al WereCorp, relaxându-se la atingerea mea.