Moana

Era o seară toridă de vară, iar eu tocmai îmi petrecusem întreaga zi căutând un loc de muncă.

Să găsești de lucru ca om într-o lume dominată de vârcolaci, mai ales în mijlocul agitației și forfotei orașului, nu era ușor. Deși aveam o diplomă în Educație Timpurie, nicio școală nu voia să mă angajeze pentru că eram om. Părinții vârcolaci erau de-a dreptul indignați la gândul că un „om lipsit de valoare” le-ar preda copiilor lor, de parcă abilitățile, motivația și educația mea nu însemnau nimic.

Așa că eram acum limitată la locuri de muncă în domeniul serviciilor, care, din păcate, erau și ele greu de găsit, deoarece piața muncii era suprasaturată de alți oameni, la fel de disperați să-și plătească facturile.

Totuși, dacă nu-mi găseam un loc de muncă în curând, aveam să-mi pierd apartamentul. Proprietarul meu îmi dăduse deja un preaviz de treizeci de zile. Dacă nu-mi plăteam chiria -- și cele trei luni de chirie pe care le datoram deja -- până la sfârșitul celor treizeci de zile, urma să mă evacueze.

Cel puțin îl aveam încă pe iubitul meu, Sam. Nici el nu era extraordinar de înstărit, deși era vârcolac, dar cel puțin avea o slujbă și își putea plăti chiria. Eram împreună de trei ani deja și ne cunoșteam de cinci, așa că poate că era timpul să vorbim în curând despre a ne muta împreună.

În timp ce mergeam pe strada aglomerată a orașului, cu o peliculă fină de transpirație uscată pe frunte de la ziua petrecută alergând de la o firmă la alta în încercarea de a găsi pe cineva care să mă angajeze, am început să-mi dau seama cât de foame îmi era. Nu-mi permiteam să mănânc în oraș, dar mirosurile delicioase care veneau de la restaurantele pe lângă care treceam au început să mă facă să las gura apă.

Un anumit restaurant de peste stradă mi-a atras atenția, dar nu din cauza mirosului de mâncare.

M-am oprit în loc, cu ochii măriți.

Înăuntrul restaurantului, chiar la fereastră, era Sam. Nu era singur; era cu o altă femeie și se...

Sărutau.

— Trebuie să fie o al naibii de glumă, am spus cu voce tare, făcând câțiva trecători să întoarcă capul și să mă privească ciudat.

Sam îmi spusese că fusese ocupat în ultima vreme, că avea mult de muncă... Asta făcea el de fapt? Mă înșela cu altă femeie?

Furia a clocotit în mine și, fără să stau pe gânduri, am traversat strada în trombă și m-am îndreptat spre fereastra restaurantului. Stomacul mi s-a întors pe dos pe măsură ce mă apropiam. Femeia aceasta era superbă -- practic un supermodel -- și asta nu m-a făcut să mă simt deloc mai bine în legătură cu situația. Sam nu doar că mă înșela, ci mă înșela cu cineva care arăta așa.

Era slabă, blondă și bronzată, cu picioare lungi, purtând o rochie de seară sumară și tocuri înalte. Primesc complimente pentru fața, corpul și părul meu lung și roșcat, dar în acel moment, m-am simțit atât de lipsită de valoare stând acolo și privindu-l pe Sam cu amanta lui.

Cum a putut să-mi facă asta?

M-am oprit în fața ferestrei. Niciunul dintre ei nici măcar nu m-a văzut stând acolo, atât de absorbiți erau de sesiunea lor de tandrețuri.

Așa că am bătut cu pumnul în geam.

Sam și femeia misterioasă au tresărit amândoi, ochii mărindu-li-se când m-au văzut. M-am năpustit spre intrare și am alergat înăuntru, ignorând privirile ciudate ale personalului și clienților restaurantului, și m-am repezit direct unde stăteau Sam și femeia.

— Cum dracu' îndrăznești?! am strigat, cu mâinile strânse pumn pe lângă corp. Suntem împreună de trei ani și tu mă înșeli?

Femeia își muta privirea jenată între mine și Sam, în timp ce în restaurant se așternuse tăcerea, dar chipul lui Sam arăta doar furie și resentimente. Fără să spună un cuvânt, Sam s-a ridicat și m-a apucat de braț, târându-mă afară din restaurant. Era prea puternic ca să mă pot împotrivi, așa că m-am poticnit pe urmele lui înapoi în strada aglomerată, cu lacrimile șiroindu-mi pe obraji.

— Ne faci de râs pe amândoi, Moana, a mârâit el de îndată ce am ajuns afară.

— Eu ne fac de râs? am răspuns, cu vocea încă ridicată. Te săruți cu altă femeie în public!

Sam și-a dat doar ochii peste cap și m-a tras și mai departe de ușă. Ochii lui de vârcolac ardeau într-o nuanță portocalie strălucitoare, iar fața îi era contorsionată de furie.

— Stăpânește-ți temperamentul, a șoptit el, împingându-mă cu brutalitate de peretele clădirii. Ești doar un om obișnuit. Ar trebui să te simți norocoasă că te-am suportat măcar trei ani.

Cuvintele lui m-au înțepat, iar vederea mi s-a încețoșat de lacrimi.

— De ce ea? am scos cu greu, în timp ce un sughiț mi se oprea în gât.

Sam, bărbatul care-mi spusese că mă iubește timp de trei ani, doar a chicotit. — Ești inutilă pentru mine, a mârâit el. Ea este o Beta. Familia ei este incredibil de bogată și puternică și, datorită ei, voi începe un nou loc de muncă la WereCorp săptămâna viitoare.

WereCorp era cea mai mare corporație din lume. Nu doar că dețineau controlul asupra tuturor băncilor, dar dezvoltaseră și cea mai nouă și mai utilizată criptomonedă a secolului XXI: WCoin. Eu n-o folosisem niciodată -- oamenilor nu le era permis -- dar îi îmbogățise enorm pe mulți vârcolaci la momentul lansării.

El a continuat: — Ce ai făcut tu pentru mine în afară de a trăi pe spinarea mea pentru că nu ești în stare să-ți găsești o slujbă a ta? Nu ești nimic pe lângă ea. Cum îndrăznești măcar să-mi pui la îndoială decizia de a merge mai departe.

Nu mai aveam nimic de spus; nimic altceva nu-mi venea în minte în afară de a mă îndepărta dracului de el. L-am împins în sfârșit pe Sam, desprinzându-mă de perete. — Du-te dracu', am mârâit, în timp ce furia a pus stăpânire pe mine și i-am tras o palmă puternică peste față. Trecătorii se uitau acum la noi, dar nu-mi păsa.

Fără niciun alt cuvânt, m-am întors pe călcâie și am plecat furtunos, fără să privesc înapoi.

În timp ce mergeam amorțită pe stradă și îmi ștergeam lacrimile din ochi, m-am gândit la cum era Sam când ne-am cunoscut prima dată; nu fusese nimic mai mult decât un Omega agresat în liceu, fără încredere, fără perspective și fără prieteni. Eu îl ajutasem să capete încredere cu dragostea și sprijinul meu, și așa m-a răsplătit? Părăsindu-mă pentru o blondă, totul pentru un job la WereCorp?

Nimic nu m-a înfuriat mai tare decât să știu că iubitul meu de trei ani și cel mai bun prieten de cinci ani mă lăsase atât de ușor pentru bani și putere.

Încă scoteam fum pe nări când am pășit în intersecție, prea amorțită ca să mă asigur cum trebuie înainte de a traversa. Chiar atunci, am auzit sunetul unui claxon de mașină și am ridicat privirea doar ca să văd o mașină de lux îndreptându-se direct spre mine. Înjurând în sinea mea, m-am poticnit spre spate și am căzut într-o baltă chiar înainte ca mașina să mă lovească.

Mașina a oprit brusc, cu scârțâit de roți, lângă mine, ceea ce era surprinzător având în vedere că presupusesem că vor pleca pur și simplu după ce aproape mă loviseră, dar ceea ce m-a surprins și mai tare a fost persoana care stătea înăuntru când geamul a coborât.

Edrick Morgan, CEO-ul WereCorp.

Edrick era cunoscut nu doar pentru faptul că era cel mai tânăr CEO din istoria companiei și moștenitorul celei mai mari averi din lume, ci și pentru aspectul său uluitor -- și, deși eram incredibil de rănită și furioasă din cauza a tot ceea ce se întâmplase astăzi, nu am putut să nu remarc linia puternică a maxilarului său, umerii și brațele lui musculoase și fața sa incredibil de chipeșă.

Am deschis gura să spun ceva despre faptul că aproape mă lovise, dar înainte de a apuca s-o fac, m-a măsurat din cap până-n picioare și a aruncat un teanc de bani pe geam, demarând cu un zgomot puternic de motor.

Edrick Morgan, CEO-ul WereCorp, aproape mă lovise cu mașina... și aruncase cu bani în mine de parcă aș fi fost vreo cerșetoare.

Toți vârcolacii chiar erau niște ticăloși aroganți.

Am aruncat banii pe jos și m-am ridicat, înjurând printre dinți când mi-am dat seama cât de ude și murdare îmi erau hainele. Va trebui să mă duc acasă și să văd dacă pot strânge niște mărunțiș pentru a le duce la curățătorie ca să-mi pot continua mâine căutarea unui loc de muncă, dar sincer, pentru moment voiam doar să-mi înec amarul.

Am mers câteva străzi, zărind în cele din urmă un bar care părea drăguț și liniștit. Trăgând adânc aer în piept și netezindu-mi cămașa pătată, am intrat pe uși și m-am apropiat de paznic.

Paznicul și-a mijit ochii la mine și m-a măsurat din priviri, observându-mi înfățișarea murdară și adulmecând aerul din fața mea.

— Nu se acceptă oameni neînsoțiți de un membru, a mârâit el, încrucișându-și brațele.

M-am încruntat. — Membru? am întrebat. Sunt un client plătitor. Lasă-mă doar să-mi cumpăr o băutură.

Paznicul a dat din cap și a început să mă împingă spre ușă de parcă aș fi fost un fel de pacoste.

— E măcar legal așa ceva? am spus, ridicând vocea. Nu poți pur și simplu să discriminezi oamenii în felul ăsta! Banii mei nu valorează nimic aici doar din cauză că...

— E cu mine, a spus brusc o voce aspră și clară din spate.

Paznicul și cu mine am ridicat amândoi privirea și ne-am întors ca să vedem un bărbat în costum stând pe scări.

Edrick Morgan.