Bunica a încercat să o oprească, dar era deja prea târziu.

În clipa în care Sierra a văzut picioarele bunicii sale, sângele i-a înghețat în vene.

Ambele picioare fuseseră amputate chiar sub genunchi. Purta doar un scutec pentru adulți, iar ceea ce mai rămăsese din coapsele ei era acoperit de răni purulente, emanând un miros greu de infecție.

"Sierra..." Vocea bunicii tremura. "Sunt bine."

Sierra nu a răspuns. A ridicat hainele bunicii, dezvăluindu-i spatele — acoperit de aceleași răni purulente. Escale de decubit. De la statul la pat prea mult timp fără îngrijire adecvată. Rănile se infectaseră, iar acum avea febră.

Sierra a sunat imediat la spital.

La spital, a stat tăcută, ascultând diagnosticul și mustrările medicului.

"E o minune că încă e în viață. Picioarele i-au fost amputate, dar rănile nu s-au vindecat corespunzător. Există semne clare de infecție. Dacă ar fi fost îngrijită corect, asta nu s-ar fi întâmplat. Și escarele acestea? Toate infectate. Cum naiba aveți grijă de ea?"

Sierra nu s-a contrazis. A implorat doar: "Vă rog... Vă rog, salvați-o. Vă implor."

Medicul a aruncat o privire spre ea și a oftat. "Vom face tot ce ne stă în putință. Dar ar trebui să țineți minte asta — nu așteptați până va fi prea târziu ca să regretați."

"Vă mulțumesc, doctore."

Sierra a rămas în fața salonului, așteptând cu anxietate. Abia când medicul a asigurat-o că bunica ei este în afara oricărui pericol imediat, a scos în sfârșit un suspin de ușurare.

"Sierra, ar trebui să mănânci ceva." Văzând că arată ceva mai bine, Yulia a îndrăznit în cele din urmă să-i vorbească.

Ochii Sierrei au devenit reci ca gheața în timp ce privea chifla la abur pe care i-o oferea Yulia. "Așa ai avut grijă de ea?"

Vocea Yuliei tremura. "Eu... nu am știut..."

"Nu ai știut?" Dezgustul Sierrei era evident. "Nu ai știut că e atât de bolnavă? Nu ai știut că are escare pe tot spatele? Atunci ce anume știi?"

În comparație cu James, o ura pe Yulia și mai mult.

James îi provocase doar durere fizică. Yulia îi distrusese spiritul.

De când se știa, îl văzuse pe James bătând-o pe Yulia.

Sierrei îi fusese frică, dar tot se punea în fața Yuliei, un trup micuț protejându-și mama, implorându-l pe James să se oprească.

Reușise.

James nu a mai lovit-o pe Yulia. În schimb, toți pumnii și toate loviturile de picior au căzut asupra Sierrei.

Ea strigase după ajutor, dar Yulia mereu îi evita privirea, ghemuindu-se într-un colț, plângând în tăcere.

De fiecare dată, bunica era cea care intervenea să-l oprească pe James.

Și totuși, după toate acestea, Yulia o lua mereu în brațe mai târziu, plângând, cerându-și scuze la nesfârșit.

Iar Sierra o iertase. Din nou și din nou.

Își spunea — mama este pur și simplu prea speriată.

Până a împlinit cincisprezece ani.

În acel an, James a pierdut o sumă uriașă de bani la jocuri de noroc. A încercat să o folosească pe Sierra ca să-și plătească datoria.

Ea știa ce însemna asta.

Implorase ajutor, urlase ca cineva să o salveze.

Yulia fusese acasă. Auzise totul.

Dar s-a prefăcut că nu aude.

Chiar a închis ușa — și mai strâns.

Nimeni nu știa ce fel de disperare simțise Sierra în acel moment.

Dacă secretarul familiei Xander nu ar fi găsit-o la timp, nu ar mai fi fost aici acum.

De aceea, când ajunsese în casa familiei Xander, făcuse tot ce-i stătuse în putință pentru a le face pe plac.

Pentru că ei erau adevărata ei familie.

Și pentru că nu voia sub nicio formă să se mai întoarcă vreodată la familia Coleman.

Auzind-o aducând vorba de trecut, Yulia a început din nou să plângă. "Îmi pare rău, Sierra. Nu am vrut. Mi-a fost prea frică... Nu am îndrăznit..."

Sierra auzise aceste cuvinte de nenumărate ori înainte. Nu mai însemnau nimic acum.

A ignorat-o pe Yulia și a mers direct la postul asistentelor, rugându-le să stea cu ochii în patru pe salonul bunicii sale. Apoi, a luat un taxi spre The Xander Group.

La recepție, o funcționară a oprit-o. "Domnișoară, pe cine căutați?"

"Pe Bradley." Vocea îi era rece.

Recepționera a privit-o fără nicio expresie. "Aveți o programare?"

"Nu. Spuneți-i că îl caută Sierra."

Zâmbetul recepționerei a rămas neschimbat. "Ne cerem scuze, dar domnul Xander este foarte ocupat. Nu îl putem deranja fără o programare."

Apoi au ignorat-o, instruind doar agenții de securitate să o țină sub observație în caz că face probleme.

Sierra a vrut să-l sune pe Bradley, dar când și-a scos telefonul, și-a amintit — nu avea numărul lui personal.

Singurul contact pe care îl avea era cel al secretarului său.

În cele din urmă, Cameron a fost cel care a coborât să o preia.

A fost dusă rapid în biroul lui Bradley. Fără să ridice privirea, el a întrebat: "Abia ți-am dat trei milioane de dolari ieri. Nu-mi spune că i-ai și cheltuit?"

"Bradley, înainte să mă trimiți la închisoare, ai promis că vei găsi un medic pentru operația bunicii mele."

Mâna lui Bradley s-a oprit. Expresia i s-a întunecat în timp ce ridica privirea. "Mă iei la rost? Pentru o bătrână irelevantă?"

Irelevantă? Nu.

Bunica era singura familie pe care o avea.

"Bradley, termenul de prescripție pentru acest caz nu a expirat încă," a spus ea rece.

Bradley a încremenit, apoi s-a holbat la ea cu neîncredere. "Mă ameninți? Pentru o bătrână?"

Dar uitându-se la expresia Sierrei, a realizat că nu glumea.

Ea chiar îl amenința.

Furia lui a izbucnit. A răstit: "Sierra, eu te-am adus înapoi. Te pot trimite exact de unde ai venit."

Tăcerea a umplut încăperea.

Bradley și-a regretat cuvintele aproape instantaneu, dar înainte să le poată retrage, Sierra a vorbit.

"Știu, domnule Xander. Sunteți mai mult decât capabil să faceți asta. Dar și eu mă pot preda și mă pot asigura că adevărata criminală plătește pentru crimele ei."

"Tu—"

Orice vinovăție simțise Bradley a dispărut pe loc. Expresia i-a devenit rece ca gheața în timp ce a privit-o lung, înainte de a apăsa butonul interfonului.

"Cameron. Bătrâna aceea din familia Coleman — nu ai aranjat pentru un medic?"

Sierra a scos un râs zeflemitor.

Deci Cameron fusese cel care se ocupase de asta.

Lui Bradley nu-i păsase deloc.

Desigur. De ce crezuse ea vreodată că îi va păsa?

Fusese o proastă să creadă că Bradley Xander se va deranja pentru a o ajuta pe bunica ei.

Iritarea lui Bradley a crescut și mai mult la vederea expresiei ei. "Ai idee cât câștig eu într-un minut? Ce te face să crezi că cineva ca ea merită atenția mea personală?"

Cameron a intervenit rapid. "Domnule Xander, chiar am găsit cel mai bun medic pentru doamna Lily. Dar în cele din urmă, familia Coleman a refuzat. Au ales amputarea."

"Asta e imposibil." Sierra nici măcar nu a ezitat.

Dacă ar fi existat o cale ca bunica ei să meargă din nou, de ce ar fi ales amputarea?

"Este adevărat," a spus Cameron, tonul său purtând o urmă de ironie. "Fiica ei a luat decizia. Mi-a spus să le dau pur și simplu banii, și că se vor ocupa singuri."

Sierra a surprins disprețul din ochii lui și a întrebat: "Ai întrebat-o pe bunica mea ce își dorește?"

Zâmbetul politicos al lui Cameron a încremenit. După o scurtă pauză, a recunoscut: "...Nu."

Sierra a aruncat o privire între el și Bradley.

Se înșelase.

Atât de tare.

Cum putuse vreodată să creadă că Bradley avea să aibă grijă de bunica ei?

Nu s-a mai obosit să argumenteze mai departe.

S-a întors și a plecat.

Bradley a simțit un disconfort ciudat în piept. Nu putea să-l explice exact — doar că se simțea de parcă era pe punctul de a o pierde pentru totdeauna.

"...Cameron. Verifică ce s-a întâmplat cu bătrâna aia din familia Coleman."

Dacă o ducea greu, avea să-i dea doar niște bani.

S-o ia drept caritate.

La urma urmei, nu era ca și cum nu-și putea permite.