Când Sierra s-a întors la spital, Yulia plecase. Doar bunica ei mai rămăsese în salon.

Stând la marginea patului, s-a gândit la ceea ce tocmai îi spusese doctorul. O greutate apăsătoare i s-a așezat în piept.

Bunica ei era bolnavă de ani de zile. Organele îi cedau. Probabil nu mai avea mai mult de vreo doi ani de trăit. Doctorul îi spusese să fie pregătită — să fie de acord cu orice își dorea bătrâna.

Ea a strâns tare mâna bunicii sale, nedorind să-i dea drumul. Era terifiată de gândul de a pierde singura familie care îi mai rămăsese.

"Bunico, te rog... Rezistă."

Știa cum să prepare medicamente. Avea să facă ceva care să o ajute pe bunica ei.

Cu acest gând, și-a scos telefonul și s-a autentificat pe un forum.

Forumul era destinat în principal discuțiilor de cercetare, dar avea de toate — oameni care cereau ajutor, răspundeau la întrebări, ba chiar ofereau recompense pentru anumite sarcini.

Ceea ce îi trebuia era un laborator.

Un laborator universitar ar fi fost ideal, complet echipat cu tot ce avea nevoie — dar nu exista nicio șansă să obțină acces la unul în viitorul apropiat.

După ce s-a gândit puțin, a creat un cont nou.

Numele Tano era prea cunoscut. Nu era sigură dacă oamenii își mai aminteau, dar nu voia să-și asume niciun risc.

Mai avea încă trei luni de eliberare condiționată. Dacă cineva prindea vreo suspiciune, putea fi trimisă înapoi.

Folosindu-și noul nume de utilizator, a postat o cerere de închiriere a unui laborator, enumerând echipamentele specifice de care avea nevoie și durata — șase luni. Șapte sute de mii de dolari.

Era un preț piperat, dar nu avea de ales. Laboratoarele cu echipamentele de care avea ea nevoie erau rare. Iar oamenii care le dețineau nu duceau lipsă de bani, ceea ce însemna că aveau să fie precauți.

Un laborator putea fi folosit pentru o mulțime de lucruri — unele legale, altele nu. Să închiriezi unul presupunea riscuri.

În timp ce Sierra era ocupată cu căutările, Cameron deja investigase ce se întâmplase cu doamna Lily și îi raporta lui Bradley.

"Familia aceea a luat banii și a mers la un spital de provincie pentru amputare. Operația a fost făcută de mântuială, iar rana s-a infectat grav."

El a continuat: "Abia a fost trimisă înapoi la spital. Din câte am auzit... nu o duce deloc bine."

Expresia lui Bradley s-a întunecat în timp ce citea rapoartele. Nu realizase cât de mult suferise doamna Lily. Nu-i de mirare că Sierra fusese atât de furioasă.

Văzându-i expresia nemulțumită, Cameron a ezitat înainte de a vorbi din nou.

"Și... am cercetat și ce s-a întâmplat în închisoare."

Privirea lui Bradley a țâșnit spre el. "Vorbește."

Vocea lui Cameron era ușor încordată. "În ultimii trei ani, domnișoara Xander a fost trimisă la spital de patru ori."

"Prima dată s-a întâmplat la zece zile după ce a fost închisă. Antebrațul i-a fost tăiat — suficient de adânc încât i se vedea osul. A stat în spital o jumătate de lună."

"A doua oară a fost două luni mai târziu. Clavicula i-a fost fracturată — se pare că ceva greu a căzut peste ea. A fost internată timp de o lună."

"Apoi, celula ei a luat foc. A rămas blocată înăuntru și a inhalat o cantitate periculoasă de fum. Gâtul i-a fost grav afectat. Aproape și-a pierdut capacitatea de a vorbi."

"Ultima dată... a fost cam o jumătate de an mai târziu." Cameron a ezitat înainte de a termina: "Și-a tăiat venele. A pierdut o cantitate masivă de sânge. Aproape că nu a supraviețuit."

Vocea i-a devenit mai încetă în timp ce vorbea, văzând cum fața lui Bradley devenea din ce în ce mai întunecată.

În cele din urmă, a adăugat rapid: "După asta, lucrurile s-au mai îmbunătățit. Domnișoara Xander nu a mai suferit alte răni."

"Destul!" L-a tăiat Bradley. "Noi de ce nu am știut nimic din toate astea?"

Cameron și-a strâns buzele înainte de a mormăi: "Dumneavoastră... ne-ați spus să nu o facem. Ați spus că, și dacă ar muri, nu are nicio legătură cu dumneavoastră."

Bradley a deschis gura, dar nu a putut scoate niciun cuvânt.

El spusese asta?

Când?

Apoi și-a amintit.

Atunci, când Sierra a fost închisă, acțiunile The Xander Group s-au prăbușit. Investitorii îl presau, cerând explicații.

Fusese copleșit de stres, gestionând criză după criză.

Cineva îl sunase în legătură cu Sierra — i-a spus că era rănită.

Nici măcar nu se gândise înainte să răstească: "Am rupt deja orice legătură cu ea. Dacă trăiește sau moare, nu are nicio legătură cu noi. Nu mă mai sunați!"

Deci... toate astea au fost din cauza lui?

Vinovăția s-a prăvălit peste el. Nu știuse.

Atunci îi luase luni de zile să stabilizeze acțiunile. Până când lucrurile se calmaseră, Sierra era deja la închisoare de luni de zile.

Abia atunci își amintise să se ocupe de situație.

Da, el aranjase ca lucrurile să fie rezolvate.

Gândindu-se la asta, a spus imediat: "Nu ți-am zis eu să ai grijă de ea? Cum de s-a mai întâmplat asta? Ba chiar ți-am spus să o verifici — cum de nu ai știut?"

Expresia lui era ascuțită, plină de acuzație.

Cameron a explicat rapid: "Urma să o vizitez pe domnișoara Xander... dar domnișoara Denise m-a întrebat dacă se poate duce ea în loc. Voia să-și vadă sora. Așa că i-am cedat locul."

El a continuat: "Este permisă vizita unei singure persoane pe rând. Așa că i-am predat lucrurile domnișoarei Denise și am rugat-o să i le dea directorului Watson."

"Denny?"

Bradley era uluit.

Denise a vizitat-o pe Sierra?

Ea nu menționase niciodată asta.

Și dacă se dusese, de ce nu le spusese cât de rele erau lucrurile pentru Sierra?

Mintea îi era un haos.

Dar acum, nu avea de gând să-și facă griji despre motivul pentru care Denise era implicată.

Se putea gândi doar la expresia rece și indiferentă a Sierrei de mai devreme.

Vinovăția i se răsucea în stomac.

"Du-mă la spital."

Încă mai putea repara asta.

Avea să găsească cei mai buni medici.

Se va ocupa personal de asta.

În același timp, postarea Sierrei primise o mulțime de răspunsuri.

După cum era de așteptat, nu existau prea multe laboratoare în Orașul Lin cu echipamentele de care avea nevoie — darămite cineva dispus să le închirieze.

Unii oameni lăsaseră cu amabilitate sugestii, spunând că The Xander Group are cel mai bun laborator din oraș.

Ba chiar l-au menționat pe domnul Evan de la The Xander Group, care preda și el la universitate.

Se părea că era un om cu care te puteai înțelege ușor.

Sierra a lăsat să-i scape un râs zeflemitor.

Evan? Să te înțelegi ușor cu el?

Asta era cea mai mare minciună din lume.

Bărbatul acela afișa mereu un aer de politețe rafinată, dar dedesubt era arogant și insuportabil.

În plus, nu avea nicio intenție de a-i cere ajutorul lui Evan.

Chiar atunci, telefonul ei a vibrat.

Un mesaj privat.

De la cineva pe care chiar îl cunoștea — Misty.

Nu se întâlniseră niciodată în persoană, dar schimbaseră mesaje de nenumărate ori.

Nu o singură dată, Misty o ajutase să treacă peste blocaje în cercetările ei.

Iar acum, chiar și cu noul ei cont, tot o contactase pentru a o ajuta.

I-a spus că atâta timp cât va promite să nu folosească laboratorul pentru nimic ilegal, el o putea ajuta.

O căldură i-a sclipit în inima Sierrei.

Era tot același.

Ea a răspuns imediat, explicând că voia doar să dezvolte niște medicamente — nimic dubios. Și a cerut ajutorul lui.

Misty a răspuns repede, spunându-i să-i aștepte mesajul.

Sierra avea încredere în el. S-a simțit puțin mai ușurată.

Chiar atunci, mai multe asistente au intrat în salon, spunând că bunica ei va fi mutată gratuit într-o rezervă VIP.

Apoi, o echipă de specialiști a sosit pentru a o examina personal pe bunica ei.

Sierra a știut că asta nu era doar o coincidență.

A ridicat privirea.

Exact cum bănuia — stând în fața ușii salonului era Bradley.

Privirea lui era complicată.

După un moment de ezitare, a pășit înăuntru.

"Chiar nu am știut despre situația doamnei Lily," a spus el. "Dar nu te îngrijora. Acești medici sunt cei mai buni. Mă voi asigura că este tratată corespunzător."

El a continuat: "Nu trebuie să-ți faci griji pentru costuri — voi acoperi totul. Am comandat deja o proteză de ultimă generație pentru ea. Va putea merge din nou. M-am ocupat personal de tot de data asta."

Cuvintele lui erau aproape rizibile.

Credea oare că asta avea să șteargă tot ce se întâmplase?

Văzându-i expresia indiferentă, Bradley s-a încruntat. Reținându-și iritarea, a spus: "Ce vrei? Orice ar fi, voi încerca să fac să se întâmple."

O spusese de parcă ea era cea nerecunoscătoare.

Sierra a lăsat să-i scape un râs slab.

"Atunci vreau laboratorul de la The Xander Group," a spus ea. "Mi-l dai?"