Familia Coleman locuia în niște barăci la periferia orașului, o lume complet diferită de luxul familiei Xander.

Mirosul fetid de legume putrezite și gunoi umplea aerul, făcut și mai insuportabil de căldura verii. Duhoarea era sufocantă.

Dar expresia Sierrei nu s-a schimbat.

Locuise aici cincisprezece ani. Era obișnuită cu asta.

În plus, închisoarea mirosise mult mai rău.

Nu era sigură dacă familia Coleman mai locuia aici.

La urma urmei, familia Xander le dăduse o sumă considerabilă de bani — mai mult decât suficientă pentru a le asigura un trai confortabil pentru tot restul vieții.

Părinții ei adoptivi își schimbaseră numerele de telefon, lăsând-o în imposibilitatea de a-i contacta.

Să vină aici era un pariu.

Dar se pare că norocul era de partea ei.

Imediat ce a pășit pe alee, și-a auzit tatăl adoptiv, pe James Coleman, urlând de frustrare.

"Iar plângi? Numai asta știi să faci! Ce, ești la vreo înmormântare sau ce? Nu-i de mirare că tot pierd bani — sigur ghinionul tău se prinde și de mine!"

A urmat zgomotul a ceva izbindu-se cu putere de podea, alături de vocea imploratoare a unei femei.

Sierra s-a oprit din mers.

Această scenă îi era prea familiară.

De când se știa, aceste sunete răsunaseră prin casă.

Mai târziu, când insultele și loviturile se îndreptaseră asupra ei, tot ce își dorise vreodată fusese să scape.

Era pierdută în gânduri când—

Buf!

Ușa de la intrare s-a deschis brusc.

Un bărbat beat s-a împleticit afară, înjurând în timp ce scuipa pe jos.

"Târfă inutilă... noroc blestemat... sugătoare de bani nenorocită—"

Mormăielile lui s-au oprit brusc când a văzut-o pe Sierra stând acolo.

Clipind de câteva ori, și-a frecat ochii încețoșați.

Când a realizat că era cu adevărat ea, privirea lui ștearsă s-a aprins de entuziasm.

"Sierra Coleman? Fiica mea! Te-ai întors să mă vezi!"

James a rânjit, întinzând mâna să o apuce de braț.

Sierra a făcut un pas înapoi, eschivându-se fără efort.

Expresia lui s-a întunecat ca și cum ar fi fost gata să se înfurie, dar ceva l-a făcut să se abțină.

Forțând un zâmbet, a schimbat tactica.

"Vino înăuntru! E și mama ta aici!"

"Yulia! Yulia! Fata noastră s-a întors acasă! Ieși afară!"

Aproape imediat, o femeie cu fața umflată și plină de vânătăi a alergat la ușă.

Mama adoptivă a Sierrei — Yulia Lewis.

"Sierra..."

Yulia i-a șoptit numele, întinzând mâna spre ea.

Dar Sierra s-a ferit de atingerea ei.

A urmat o tăcere stânjenitoare.

James s-a încruntat și a împins-o pe Yulia la o parte.

"Femeie proastă, nu vezi că Sierra este o Xander acum? Crezi că oricine o poate atinge?"

Apoi, cu un zâmbet, s-a întors din nou spre Sierra.

"Dar Sierra, tu ai o inimă bună. Tot te-ai întors să ne vezi. Nu ca obrăzătura aia nerecunoscătoare — a adus-o pe lume, dar nu s-a uitat înapoi nici măcar o dată!"

În timp ce vorbea, a înjurat-o pe Denise printre dinți.

"Se spune că cel care te crește contează mai mult decât cel care te naște. Cred că ăsta-i adevărul, nu-i așa? Nu crezi și tu, Sierra?"

Sierra a privit expresia nerăbdătoare a lui James.

Știa exact ce voia.

Curbându-și buzele într-un zâmbet zeflemitor, a spus: "Domnule Coleman, nu am niciun ban."

Bunătatea falsă a lui James a dispărut într-o clipă.

Vocea i s-a ridicat de furie.

"O fiică a familiei Xander spune că nu are bani? Mica nerecunoscătoare! Te-am crescut cincisprezece ani — la naiba, până și un câine ar fi învățat ceva loialitate până acum!"

Răsturnând un scaun din apropiere cu o lovitură de picior, a apucat-o pe Sierra de guler.

"Nu-mi pasă — astăzi îmi dai bani."

"Dacă nu, te dezbrac la pielea goală și te arunc în stradă! Familia Xander nu și-ar dori un asemenea tip de umilință, nu-i așa?"

Fața Sierrei a rămas lipsită de expresie.

"Ai putea să mă arunci goală în stradă, și tot nu le-ar păsa."

Vocea ei era nefiresc de calmă.

"Familia Xander a rupt deja legăturile cu mine. N-ai auzit?"

Strânsoarea lui James a slăbit.

Înjurăturile i s-au oprit brusc.

Evident, auzise despre asta.

Iritarea lui a crescut.

Presupusese că Sierra era acolo ca să le aducă bani.

Dar ea nu avea nimic.

Frustrat, a ridicat mâna să o lovească — un lucru pe care îl făcuse de nenumărate ori înainte.

"Ești o bucată inutilă de—"

Dar înainte să poată da lovitura, Sierra l-a apucat de încheietură.

Un amuzament rece i-a sclipit în ochi.

"Încearcă."

James a încremenit.

Pentru prima dată, a văzut-o cu adevărat.

Era mai înaltă decât și-o amintea, aproape de înălțimea lui acum.

Nu mai era o fetiță lipsită de apărare.

"Crezi că am stat trei ani în închisoare degeaba?"

Sierra și-a suflecat mâneca, dezvăluind o cicatrice lungă și neregulată pe braț.

James a înghițit în sec.

Abia acum a realizat cu adevărat.

Făcuse închisoare.

Un fior i-a coborât pe șira spinării.

Și-a smuls brațul și a scuipat într-o parte. "Tsk. Ghinion."

Apoi, îmbrâncind-o pe Sierra ca să treacă, a plecat în grabă — aproape ca și cum ar fi fugit.

Abia când a dispărut, Yulia a făcut un pas înainte, ezitând.

A privit-o pe Sierra cu un amestec de prudență și speranță.

"Sierra... ești bine? Lasă-mă să văd."

A întins din nou mâna spre Sierra.

Sierra s-a ferit încă o dată.

O durere a sclipit pe fața Yuliei, alături de ceva asemănător cu vinovăția.

Dar Sierrei nu-i păsa.

"Unde e bunica?" a întrebat ea.

Yulia a ezitat.

"E-e înăuntru..."

Sierra nu a mai așteptat.

A împins ușa camerei din fund a casei.

În clipa în care a pășit înăuntru, duhoarea aproape că a copleșit-o.

Chiar și după tot ce îndurase, purul grad de infecție i-a întors stomacul pe dos.

Și apoi—

A văzut silueta firavă de pe pat.

Bunica ei.

Era numai piele și os, abia ceva mai mult decât un schelet învelit într-o piele subțire ca hârtia.

Ochii Sierrei au ars de roșeață.

"Bunico."

A alergat înainte.

Camera era minusculă și lipsită de aer, sufocant de fierbinte.

Niciun ventilator. Niciun aer condiționat.

Bunica ei fusese abandonată în acest spațiu sufocant și murdar.

Femeia fragilă s-a mișcat, ridicând o mână tremurătoare spre ea.

"Sierra... Sierra..."

"Bunico!"

Sierra i-a prins repede mâna.

Era atât de subțire.

Nimic altceva decât oase.

"În sfârșit te-ai întors," a șoptit bunica ei.

A încercat să-i atingă fața Sierrei, dar a ezitat, aruncând o privire la propriile degete murdare.

"Lasă-mă să-ți văd piciorul," a spus Sierra încet.

Cu trei ani în urmă, bunica ei avusese nevoie de o operație.

Necroză avasculară de cap femural — rară, dar tratabilă cu operația potrivită.

Ea îl implorase pe Bradley să o ajute.

Iar el fusese de acord.

Dar numai dacă ea lua asupra ei vina pentru Denise.

A întins mâna să ridice pătura de pe picioarele bunicii ei—

Dar bunica a apucat-o de mână.

"Nu e nimic de văzut. Sunt bine," a spus ea cu o voce slabă.

"Sunt doar bătrână. Nu-mi mai place să mă mișc prea mult."

Apoi, privirea i s-a îmblânzit.

"Sierra... spune-mi adevărul. Te-a chinuit cineva acolo?"

Inima Sierrei s-a strâns.

Două zile.

Era liberă de două zile.

Și dintre toți oamenii pe care îi întâlnise, bunica ei a fost prima care a întrebat-o asta.

Voia să spună da.

Că fusese chinuită, în cel mai cumplit mod.

Dar în schimb, a zâmbit.

"Nimeni nu m-a chinuit."

"Adevărat?"

"Adevărat," a mințit Sierra cu ușurință. "Mă știi, bunico. Mereu am fost cuminte. Gardienii de la închisoare au avut mare grijă de mine."

Bunica i-a studiat fața, apoi a oftat ușurată.

"Asta e bine. Asta era tot ce voiam să aud."

"Bunico, vino cu mine," a șoptit Sierra. "Am bani acum. Pot avea grijă de tine."

"În trei luni, voi fi complet liberă. Te muți cu mine atunci, bine?"

Nu mai avea nicio altă familie.

În afară de ea.

Bunica ei nu a răspuns.

Doar a bătut-o ușor pe mână pe Sierra.

"Atât timp cât tu ești bine, eu sunt fericită."

"Mi-am făcut atâtea griji pentru tine. Dar acum... în sfârșit pot sta liniștită."

Vocea îi suna ciudat.

Mâna ei ardea de fierbinte.

Expresia Sierrei s-a schimbat.

"Bunico?"

"Sunt bine... doar un pic obosită..."

Dar Sierra ridicase deja pătura—

Și ceea ce a văzut i-a înghețat sângele în vene.