Sierra nu avea nicio idee ce îi trecea prin cap lui Evan.

El rămăsese la universitate ca lector, așa că prezența lui acolo nu era surprinzătoare. Nu i-a dat prea mare importanță și a spus simplu, cu o voce rece: "Mi-am schimbat specializarea. Acum sunt la departamentul de biochimie."

În momentul în care a terminat de vorbit, privirea lui Evan a devenit zeflemitoare și condescendentă.

"Ce bine, Sierra! Suntem din nou împreună!" Vocea veselă a lui Denise i-a răsunat în urechi, făcând ca expresia Sierrei să se întunece.

Buzele ei s-au preschimbat într-o linie strânsă, iar ochii ei negri s-au umplut de iritare.

Nici măcar o urmă de bucurie.

Între a rămâne blocată la o specializare pe care o ura și a-i îndura pe frații Xander, o alesese pe cea din urmă.

Pentru că avea nevoie de laborator.

Trăgând adânc aer în piept, și-a stăpânit frustrarea și s-a întors spre membrul facultății responsabil cu laboratoarele.

"Domnule profesor, aș dori să aplic pentru acces în laborator."

Profesorul a zâmbit stânjenit. "Îmi pare rău, dar studenților noi nu le este permis să folosească laboratorul. Din motive de siguranță."

"Domnule profesor, nu sunt o studentă nouă. Dacă îmi verificați dosarul, veți vedea că am urmat biochimia ca materie opțională acum trei ani."

Profesorul a ezitat, apoi i-a tastat numele.

După ce i-a scanat dosarul, expresia sa a devenit oarecum ciudată.

În cele din urmă, a privit-o cu o undă de regret.

"Sierra, îmi pare rău, dar nu pot aproba cererea ta."

"De ce nu?" Sierra s-a încruntat.

Studiase biochimia înainte.

Ea însăși făcuse de mai multe ori cereri pentru utilizarea independentă a laboratorului în trecut, iar dosarul ei arăta clar că este calificată.

Profesorul a oftat. "Scuzele mele, dar nu este posibil. Cel puțin pentru următoarele trei luni, nu ți se va permite să aplici pentru utilizarea independentă a laboratorului."

A accentuat în mod special sintagma "trei luni".

Fața Sierrei a pălit ușor.

Cum putuse să uite?

Se afla sub o perioadă de supraveghere de trei luni.

În acest moment, era un pericol ambulant.

Cu toate chimicalele dintr-un laborator, dacă strănuta într-o direcție greșită, oamenii ar fi presupus că pune la cale ceva periculos.

Și după acele trei luni?

Chiar și atunci, șansele ei nu erau garantate.

Avea cazier judiciar acum.

Căderea bruscă de la speranță la disperare a fost instantanee.

Dezamăgirea era scrisă pe toată fața ei, atrăgând chiar și atenția lui Evan.

Dar în doar o secundă, și-a recăpătat cumpătul.

I-a mulțumit politicos profesorului și s-a întors să plece.

"Sierra..." a strigat-o Denise, dar ea nu a urmat-o.

Evan nu-și putea scoate din minte imaginea tristeții trecătoare a Sierrei.

Dintr-un motiv anume, îl neliniștea.

S-a întors spre Denise și i-a spus scurt: "Du-te și explorează departamentul. Mă întorc imediat."

Apoi, a pornit cu pași mari după Sierra.

Cu picioarele lui lungi, i-au luat doar câțiva pași să o ajungă din urmă.

"Ai făcut biochimie acum trei ani? De ce nu ne-ai spus?"

Sierra i-a aruncat o privire.

Nu era niciun pic de sarcasm în ochii ei, și totuși Evan a simțit o vinovăție inexplicabilă.

Da, alegerea unei specializări era mare lucru.

Și totuși, niciunul dintre ei nu știuse.

Își amintea vag că notele Sierrei fuseseră mereu mari.

Sprâncenele i s-au strâns. "Ce specializare ai vrut de fapt să studiezi la început?"

Sierra era deja într-o dispoziție execrabilă.

Acum, Evan o apăsa pe fiecare punct sensibil pe care îl avea.

În cele din urmă, nu și-a mai putut reține sarcasmul.

"Ceea ce-mi place mie — contează măcar?"

Expresia lui Evan a devenit rigidă.

Bineînțeles că-și amintea.

Pe vremea când o "convinseseră" pe Sierra să-și schimbe specializarea, nimeni nu-i ceruse părerea.

Singurul lucru care contase fusese ce voia Denny.

Iritat de sentimentul de vinovăție care se furișa în el, vocea lui Evan a devenit mai rece.

"Biochimia nu e potrivită pentru fete."

El a continuat: "Nu trebuie să te forțezi să studiezi asta doar ca să te apropii de mine. Fie că o studiezi sau nu, ești tot sora mea. Ăsta este un fapt biologic."

Nu credea că Sierrei îi plăcea cu adevărat biochimia.

Asta lăsa o singură explicație — o făcea din cauza lui.

Pe atunci, ea încercase orice scuză ca să vorbească cu el.

El a ignorat-o la început.

Dar într-o zi, când și-a pierdut în sfârșit răbdarea, a răbufnit: "Despre ce am avea măcar să vorbim? Transformări moleculare? Codare genetică? Tu măcar înțelegi ceva din toate astea?"

După asta, ea în sfârșit tăcuse din gură.

Amintindu-și asta, atitudinea lui Evan s-a îmblânzit puțin.

Cu un aer de generozitate, a spus: "De acum înainte, nu te voi mai ignora."

De parcă i-ar fi acordat o mare favoare.

Sierra a scos un pufnit reținut.

Evan s-a încruntat.

"Vorbește cum trebuie."

El deja făcuse un pas înapoi.

Ea era doar dificilă acum.

Sierra a bătut din palme, privindu-l cu o venerație simulată.

"Uau! Suntem în 3034, iar frații cu iluzii de grandoare ca tine încă nu au dispărut? Domnule Evan, mi-ai deschis cu adevărat ochii."

Nu intenționase să se ia de el.

Dar astăzi pur și simplu a continuat să calce pe fiecare mină terestră pe care ea o avea.

Da, ea începuse să studieze biochimia datorită lui.

Dar continuase pentru că o iubea cu adevărat.

Nu mai era aici pentru a face pe plac nimănui.

Niciunul dintre ei nu merita asta.

Evan nu a înțeles exact la ce se referea sintagma ei.

Dar judecând după ton, nu era nimic de bine.

Atitudinea sa, până atunci stăpânită, s-a prăbușit, fiind înlocuită de iritare pură.

"Sierra, o să regreți asta!"

Să regrete?

Nicio șansă.

Singurul lucru pe care l-a regretat vreodată a fost că se întorsese în familia Xander și că se înjosise încercând să le câștige iubirea.

Sierra nu s-a mai obosit să răspundă.

S-a întors și a plecat, lăsându-l pe Evan fierbând pe loc.

După un timp, a plecat și Evan.

Imediat ce el a dispărut, o siluetă a apărut de după colț.

Bărbatul era înalt, îmbrăcat într-o cămașă perfect călcată și pantaloni.

Chiar și în căldura sufocantă de vară, purta cămașa încheiată până sus, lăsând la vedere doar gâtul său zvelt.

Maxilarul său ascuțit și buzele subțiri îi dădeau un aer reținut, nasul fiind drept și definit, emanând eleganță.

Deasupra, o pereche de ochi profunzi și inteligenți străluceau în spatele unor ochelari fini, ascuțimea lor fiind atent disimulată.

În timp ce trecea, studenții îl salutau respectuos.

"Domnule Yeager!"

Jonathan Yeager a înclinat ușor din cap.

Nu intenționase să tragă cu urechea.

Se nimerise pur și simplu să treacă pe acolo exact când cearta a luat amploare.

Dacă ar fi ieșit în mijlocul ei, ar fi fost și mai jenant.

Așa că rămăsese și... ei bine, ascultase absolut tot.

Nu cunoștea detaliile relației lor, dar un lucru era clar.

Fata aia chiar știa cum să te pună la punct din vorbe.

Colțul gurii i s-a ridicat ușor.

Dar apoi, amintindu-și de ce era aici astăzi, expresia lui a devenit din nou serioasă.

Oare îl va găsi pe Tano de data aceasta?

Trecuseră trei ani.

Tano dispăruse complet.

Cercetarea acelei persoane fusese inovatoare, de-a dreptul revoluționară.

Jonathan chiar acceptase un post de profesor aici, în speranța de a găsi un indiciu.

Dar până acum — nimic.

Între timp, Sierra părăsise universitatea.

Din moment ce nu putea folosi laboratorul, nu era nicio grabă.

Voia să își viziteze bunica mai întâi.

Trei ani.

Cum se mai simțea?

"Poftim? Nu este aici?"

Sierra s-a încruntat.

"Puteți verifica din nou?"

Asistenta a clătinat din cap. "Nu există niciun pacient cu acest nume în sistemul nostru. Conform înregistrărilor, a fost externată acum trei ani."

Sierra se uita fix la data externării.

Era exact după ce ea fusese trimisă la închisoare.

Asta însemna că starea bunicii ei se îmbunătățise?

Bradley promisese că va aduce cei mai buni medici pentru operație.

Stând o clipă pe gânduri, Sierra a chemat un taxi.

Mergea la reședința Coleman.