Până și Bradley s-a încruntat când a auzit suma — trei milioane de dolari.

Denise a vorbit cu o voce moale. "M-am gândit doar că Sierrei îi este greu financiar, așa că eu..."

Inima lui Bradley s-a îmblânzit. Surioara lui era pur și simplu prea bună.

Trei milioane? Și ce dacă? Dacă asta o va face pe Denise fericită, va plăti.

A urcat la etaj, a luat carnetul de cecuri, a scris un cec și i l-a aruncat Sierrei în față.

"Poftim."

Privirea lui era plină de dispreț, de parcă i-ar fi aruncat mărunțiș unui cerșetor.

Sierra și-a coborât ochii, fixând cecul de pe podea. Apoi, a privit în sus la Bradley, cu o expresie complet lipsită de căldură.

"Domnule Xander, nu te purta de parcă îmi faci o favoare. Asta este ceea ce mi se cuvine. Îți plătești angajații pentru munca lor, nu-i așa? Când ai nevoie de ceva, plătești pentru asta. Am stat în închisoare pentru prețioasa ta surioară timp de trei ani. Să iau trei milioane de la tine — nu-i așa că e corect?"

"Tu—" Bradley s-a înfuriat.

O a apucat-o pe Sierra de braț, cu o strânsoare puternică.

Cămașa ei cu mânecă lungă a fost trasă brutal într-o parte, alunecându-i de pe umăr.

Bradley voia să răbufnească din nou, dar în momentul în care ochii i-au căzut pe umărul ei dezgolit, a înghețat.

O cicatrice mare și neregulată îi acoperea pielea palidă.

"Ce s-a întâmplat cu tine?"

Sierra i-a urmărit privirea, uitându-se scurt la cicatrice, înainte de a-și trage cu calm mâneca la loc.

"Ai văzut și tu", a spus ea rece. "M-am rănit."

"Cum?" Încruntarea lui Bradley s-a adâncit. Cum de nu știuse despre asta?

Sierra a scos un râs batjocoritor.

"Domnule Xander, cum crezi că este la închisoare?"

Modul în care ea i s-a adresat cu "Domnule Xander" a reaprins furia lui Bradley.

Dar când a întâlnit privirea ei rece, plină de zeflemețenie, furia i-a murit în gât.

Simțindu-se, în mod ciudat, vinovat, și-a ferit privirea și a mormăit: "M-am asigurat că s-a aranjat totul. Mi s-a spus că te descurci bine acolo."

Sierra a chicotit scurt, sunetul fiind complet lipsit de căldură.

Fără un alt cuvânt, i-a împins pe el și pe Denise afară din camera ei și le-a trântit ușa în nas.

Bradley ar fi vrut să se înfurie, dar priveliștea rănilor ei l-a făcut să ezite.

Cheltuise o avere pentru a "se asigura că totul e în regulă" în închisoare. Cum de fusese totuși rănită?

Și, acum că se gândea mai bine, și vocea ei se schimbase.

Nu mai era la fel de clară și cristalină ca înainte — era mai aspră, mai răgușită.

Ce anume i se întâmplase acolo înăuntru?

A doua zi dimineață, Sierra aștepta deja în sufragerie.

Dormise bine pentru prima dată după mult timp.

Cel puțin aici, nu trebuia să stea mereu în gardă.

Evan a fost primul care a coborât.

Abia dacă i-a aruncat o privire.

Lucrurile stătuseră mereu așa.

Dintre cei trei frați Xander, Bradley măcar vorbea cu ea ocazional. Sean o băga în seamă când era bine dispus, tratându-și atenția ca pe o recompensă.

Dar Evan?

Evan fusese mereu distant, rece, rezervat — cu excepția cazului în care venea vorba despre Denise.

În mod ironic, Sierra își descoperise talentul pentru biochimie doar datorită lui Evan.

Pe atunci, dorise să se apropie de el.

Așa că a studiat neîncetat, sperând să găsească un teren comun.

Dar odată ce a descoperit biochimia, a realizat că îi plăcea cu adevărat. Avea un talent incontestabil pentru asta.

Păcat că nu a avut niciodată ocazia să-i spună.

Fusese aruncată în închisoare înainte să poată.

Acum? Nu-i mai păsa.

Au stat în liniște, fiecare văzându-și de treaba lui.

Evan a furat câteva priviri spre ea.

Se holba la telefonul ei, ignorându-l complet.

Înainte îl urma pretutindeni, sorbindu-i fiecare cuvânt, privindu-l intens chiar și atunci când el era indiferent.

Acum, se purta de parcă el nici nu exista.

Se simțea... ciudat.

Dar asta era în regulă.

Oricum, nu i-a plăcut niciodată să vorbească cu idioții.

În curând, Eleanor și Denise au coborât scările.

Eleanor a oftat când și-a văzut cei doi copii stând la capetele opuse ale canapelei, complet deconectați unul de celălalt.

Denise, în schimb, a zâmbit subtil, cu un aer de triumf.

"Evan!" a ciripit ea, grăbindu-se să-și treacă brațul pe sub al lui. "Aștepți de mult?"

"Nu chiar. Hai să mâncăm. După micul dejun, te duc cu mașina la școală", a spus Evan, bătând-o pe cap.

"Bine!" a zâmbit Denise radiant, apoi s-a întors spre Sierra, ca și cum abia atunci ar fi observat-o.

"Sierra, ești gata? Hai să mâncăm."

"Eu am mâncat deja", a spus Sierra fără să ridice privirea.

Se trezise devreme și își făcuse un bol cu tăiței — special pentru a evita să ia micul dejun cu ei.

Odată ce va fi înapoi la școală, nu va mai trebui să-i vadă în fiecare zi.

Văzând-o purtând aceleași haine de ieri, Eleanor a vorbit rapid.

"Am pus să ți se cumpere niște haine aseară — de data asta, mărimea ta. Probează-le și vezi dacă ți se potrivesc."

Designuri simple. Tricouri, pantaloni.

Probabil ceva ce un servitor a luat la întâmplare.

Dar, pentru prima dată, erau chiar pe stilul ei.

"Mulțumesc, Doamnă Eleanor." Sierra le-a acceptat, a urcat să se schimbe și a coborât înapoi.

Fusese mereu înaltă și zveltă, dar acum, în haine simple, cu croieli curate, părea mai impunătoare, mai izbitoare.

Părul ei lung dispăruse, fiind înlocuit de o tunsoare scurtă, îngrijită.

Eleanor fusese pe punctul de a o complimenta, dar apoi a văzut cicatricea lungă care îi străbătea brațul drept.

A tras aer în piept. "Brațul tău..."

Sierra a aruncat o privire spre el, apoi a chicotit ușor.

"Nu e nimic. Doar un mic accident."

Dacă s-ar fi plâns, poate Eleanor nu ar fi simțit prea mult.

Dar această respingere degajată...

O tulbura.

O făcea să se simtă vinovată într-un mod ciudat.

Eleanor nu era proastă.

Știa că nu era doar o simplă zgârietură.

Și gândindu-se retrospectiv la cicatricile de pe încheietura Sierrei...

Indiferent cât de mult încerca să se convingă altfel, nu mai putea ignora adevărul.

Cei trei ani de închisoare ai Sierrei nu fuseseră ușori.

Eleanor a ezitat. Voia să spună ceva.

Dar când a întâlnit privirea rece, indiferentă a Sierrei, a realizat — nimic din ce ar spune nu ar mai conta.

După ce au plecat, Bradley a coborât într-un final.

Eleanor s-a întors spre el, încruntată.

"N-a avut o viață ușoară acolo, nu-i așa? Ai spus că te-ai ocupat de tot — atunci ce s-a întâmplat?"

Expresia lui Bradley s-a întunecat.

"Voi pune pe cineva să investigheze."

"Bine. Ar trebui. Este totuși sora ta. Nu vrem ca oamenii să creadă că ne-am purtat urât cu ea."

În mașină, Sierra stătea pe bancheta din spate, tăcută, jucând rolul păpușii perfecte, ascultătoare.

Evan a vorbit cu Denise, aruncând, în același timp, câte o privire ocazională Sierrei.

Dar ea doar privea pe fereastră, fără să se uite vreodată în direcția lor.

În cele din urmă, a vorbit el.

"Te voi duce la secretariat ca să-ți rezolvi actele."

"Domnule Evan, nu va fi necesar. Mă pot descurca și singură."

Fața lui Evan s-a întunecat.

"Cum vrei."

El îi oferise o mână de ajutor, dar ea a trebuit pur și simplu să se poarte superior.

Dacă nu i-ar fi trecut cu vederea anumite lucruri, din cauza anilor grei prin care trecuse, nu s-ar fi obosit deloc cu ea.

La școală, Sierra a găsit rapid secretariatul și a finalizat procedurile de înscriere.

Apoi a întrebat despre un lucru mult mai important.

Voia să-și schimbe specializarea.

Se așteptase să fie o bătaie de cap.

Dar, în mod ciudat, cererea i-a fost procesată aproape instantaneu.

Poate că familia Xander pusese o vorbă bună pentru ea.

Sau poate pentru că ea deja mai studiase biochimia ca materie secundară înainte.

Oricum ar fi fost, era înapoi acolo unde îi era locul.

Pentru prima dată după ani de zile, Sierra a zâmbit — un zâmbet real, autentic.

Avea bani.

Își recuperase specializarea.

Lucrurile se îndreptau, în sfârșit, spre bine.

Dar fericirea ei a durat abia o oră.

Pentru că atunci când a pășit în sediul departamentului ei, a văzut două fețe familiare așteptând-o.

Evan și Denise.

Evan s-a încruntat. "Nu erai la departamentul de literatură? Ce cauți aici?"

Deci, ce era toată chestia asta?

Era aici pentru el?

Oare totul era vreo schemă doar ca să-i atragă atenția?