Sierra și-a coborât privirea spre încheietură, cu o expresie indiferentă. "A. M-am rănit."

Bradley a deschis gura, dar în cele din urmă nu a spus nimic.

O rană ca aceea îi făcea pe oameni să se gândească la tot felul de lucruri.

Furia pe care o simțise mai devreme, din cauza cuvintelor tăioase ale Sierrei, se estompase ușor. Și-a dres vocea. "Chiar dacă ești încă eliberată condiționat, am reușit să-ți restabilim statutul de studentă. Mâine te vei ocupa de actele de înscriere și îți vei relua cursurile."

Sierra a fost puțin surprinsă.

Se tot întrebase cum va face să se întoarcă la școală, dar nu se așteptase ca familia Xander să se ocupe de asta în locul ei. Cel puțin o scutea de o bătaie de cap.

Mai întâi, avea să reintre. Apoi, va face o cerere pentru a-și schimba specializarea.

Mereu și-a dorit să studieze biologia, dar, din cauza lui Denise, fusese forțată să intre la departamentul de literatură.

Familia Xander nu dorise ca Denise să fie singură la acel departament, așa că îi schimbaseră specializarea Sierrei fără să o mai întrebe.

Pentru a se integra, urmase o dublă specializare.

Nu avea de gând să mai fie atât de naivă din nou.

Cu cât va avea mai repede acces la echipamentul de laborator, cu atât va putea mai repede să înceapă să lucreze din nou la produse farmaceutice sub pseudonimul ei, Tano.

Pe atunci, existase cineva care îi admirase munca. Schimbaseră de mai multe ori mesaje online și urmau să se întâlnească pentru a discuta despre intrarea într-o echipă de cercetare.

Apoi ea a fost aruncată în închisoare.

Când Sierra se pregătea să-i mulțumească lui Bradley, Denise a luat brusc cuvântul.

"Sierra, am intrat la master! Voi rămâne la aceeași universitate, așa că putem merge la cursuri împreună."

Ha. Deci așa stăteau lucrurile.

Pentru o secundă, Sierra chiar crezuse că înghețase iadul — că, poate, doar poate, erau în sfârșit atenți la ea.

Dar, bineînțeles, totul se întâmpla din cauza lui Denise.

Denise mergea la master, așa că acum ei se deciseseră brusc să îi refacă înscrierea și Sierrei.

Dacă asta ar fi fost înainte, ea ar fi fost pur și simplu roata de rezervă, ținându-se după fetița de aur în timp ce aceasta primea toată atenția.

Și când te gândești că, pentru o secundă stupidă, chiar a crezut că ei și-au amintit, în sfârșit, că și ea face parte din familia Xander.

Eleanor a zâmbit în timp ce i-a pus mâncare în bol Sierrei, vorbind pe un ton blând. "Evan rămâne la universitate ca profesor, dar va fi ocupat. Ar trebui să stai cu ochii pe Denny."

Sierra a privit spre coastele la grătar lipicioase din bolul ei, simțindu-se grețoasă.

Nu-i plăcuse niciodată mâncarea dulce și grasă, și totuși ea apărea pe masa familiei Xander în fiecare seară.

Pentru că lui Denise îi plăcea.

Sierra a pus jos furculița și s-a ridicat. "M-am săturat. Poftă bună."

Cu acestea spuse, s-a întors și a plecat spre camera ei de oaspeți.

Nu putea să se certe cu ei pe față încă.

Trebuia să supraviețuiască acestor trei luni de eliberare condiționată.

Nimeni nu se așteptase la reacția ei.

Abia după ce ea a fost deja sus la etaj, Sean a pufnit. "Uită-te la ea. Ce fel de atitudine e asta?"

"Ajunge, Sean," a certat-o Eleanor. "Sierra abia s-a întors. Dă-i puțin timp."

Denise a vorbit blând: "Mă duc să văd ce face Sierra. Ar trebui să vorbesc cu ea despre școală mâine."

Expresia lui Eleanor s-a îmblânzit. "Da, voi două ați fost mereu apropiate. Du-te și vorbește cu ea. S-a purtat din ce în ce mai ciudat în ultima vreme."

S-a încruntat, dar și-a suprimat rapid frustrarea.

Sierra petrecuse trei ani într-un asemenea loc — desigur că se schimbase.

Sus, Sierra stătea în camera ei, făcându-și planuri să găsească timp mâine ca să o viziteze pe bunica ei.

Apoi, o bătaie a răsunat în ușă.

Înainte ca ea să poată răspunde, ușa s-a deschis.

Denise a intrat.

Expresia Sierrei s-a întunecat instantaneu.

"Sierra..." a strigat-o Denise încet, parcă testând apele. "Am vrut doar să văd dacă ai nevoie de ceva. Pot să pun pe cineva să-ți pregătească."

Sierra și-a ridicat ușor privirea, cu ochii plini de ridicol.

Acea propoziție le clarifica pozițiile.

Cât de rizibil.

Ea era fiica adevărată a familiei Xander, și totuși era tratată ca o invitată aici.

Nu, chiar mai rău decât o invitată.

Vocea Sierrei a fost de gheață. "Acum trei ani, ți-am spus — să nu te mai apropii de mine niciodată."

Din cauza greșelii lui Denise, Sierra petrecuse trei ani în închisoare.

Nu avea nevoie de o soră ca asta.

"Sierra..." Ochii lui Denise s-au înroșit. "Știu că mă învinovățești. Știu că îți sunt datoare. Chiar vreau să mă revanșez față de tine. Eu—"

Sierra a întrerupt-o.

"Dacă te simți cu adevărat prost, atunci plătește."

Denise a înghețat. Lacrimile din ochii ei au șovăit, de parcă nu era sigură dacă să le lase să curgă.

Sierra a scos un râs rece. "Nu ai spus tu că te simți vinovată și că vrei să te revanșezi? Atunci ce zici de asta — un milion pe an. Trei ani, trei milioane de dolari. O afacere corectă, nu-i așa?"

Denise a fost complet uluită.

Nu se așteptase ca Sierra să-i ceară bani.

După o tăcere lungă, a bâlbâit în cele din urmă: "Tr-trei milioane e prea mult. Eu... nu am genul ăsta de bani."

Denise era răsfățată și avea o alocație generoasă, dar câteva milioane? Asta depășea posibilitățile ei.

Câteva sute de mii, poate.

Dar nu avea de gând să dea nici măcar atât.

"Prea mult?" Privirea rece a Sierrei s-a fixat pe Denise. "Am stat în închisoare pentru tine trei ani. Crezi că trei milioane nu e corect?"

"N-nu, nu la asta mă refeream..." Denise și-a mușcat buza, părând tulburată. "Voi... voi găsi eu o soluție."

Cu asta, a părăsit grăbită camera.

Nu la mult timp după, ușa Sierrei a fost deschisă cu putere — de data aceasta, deschisă cu un șut.

Bradley a dat buzna înăuntru, cu fața întunecată de furie.

"Ești întoarsă de o zi și deja ai întors casa cu susul în jos. Nu poți să te comporți cum trebuie? Știi că sănătatea lui Denny nu e bună — de ce o persecuți?"

Expresia Sierrei a rămas inexpresivă în timp ce se uita la Bradley.

Deci acesta era fratele ei cel mare.

Fără întrebări. Fără ezitare.

Direct la acuzații.

"Bradley," a spus Sierra lent, "spui că o persecut. Dar de ce nu întrebi cum o persecut?"

A privit pe lângă el, spre Denise, care stătea în spatele lui cu o expresie jalnică, cu ochii plini de lacrimi.

"Te-am insultat? Te-am lovit? Sau te-am înscenat și te-am aruncat în închisoare?"

Denise a clătinat disperată din cap. "Nu, nu..."

Doar auzind-o pe Sierra menționând închisoarea o făcea să tremure.

"Bradley, Sierra nu m-a persecutat. Hai pur și simplu să coborâm."

Bradley a privit-o pe Denise și a simțit cum îl doare inima. A asigurat-o rapid: "Nu te speria. Sunt aici. Nu va putea să te rănească."

Sierra și-a încrucișat brațele, rezemându-se de perete, urmărindu-le actul de frați cu o plictiseală crescândă.

"Dacă nu ești aici să-mi dai banii, atunci ieși. Vreau să mă odihnesc."

"Bani? Ce bani?" a cerut Bradley.

Denise venise la el mai devreme, cu ochii roșii, dar nu explicase nimic.

Văzând-o supărată, pur și simplu presupusese că Sierra era problema și dăduse buzna.

"Denise a spus că o să mă despăgubească — cu trei milioane de dolari."

Pe vremea când abia venise în această familie, Franklin îi dăduse un card cu o sută de mii de dolari.

Ea i-l returnase.

Pe atunci, crezuse că se întorsese pentru familie, nu pentru bani.

Acum, nu avea de gând să mai fie la fel de naivă.

Mândria nu îți punea mâncare pe masă.

Dacă ei îi ofereau, de ce nu i-ar fi luat?

În plus, cele trei milioane erau ale ei.

Le meritase din plin.