Sierra a ridicat capul, urmărind spatele lui Bradley care se îndepărta, cu o umbră de răceală în ochi.

Bine... Era un lucru bun că încetase de mult să mai aștepte ceva de la ei. Altfel, s-ar fi putut simți rănită din nou.

L-a urmat pe Bradley în casă. Exact cum spusese el, toți, cu excepția lui Franklin Xander, erau acolo.

Frații ei, Evan și Sean, stăteau pe canapea, stând de vorbă cu Denise.

"Sean, ținuta asta arată atât de bine. Dă-mi-o mie."

"Sigur, nicio problemă. Voi suna la marcă și îi voi pune să trimită întreaga lor colecție de sezon", a spus Sean Xander cu generozitate.

"Evan, nu reușesc să-mi termin teza. Te poți uita peste ea mai târziu? Te rog, Evan?"

"Desigur", a răspuns Evan Xander cu indulgență.

Mama Sierrei, Eleanor, stătea lângă ei, privindu-i pe cei trei frați cu o afecțiune blândă.

Ce scenă caldă și iubitoare.

Acest loc nu fusese niciodată acasă pentru Sierra.

La fel ca acum șase ani, când fusese adusă pentru prima dată, era în continuare o străină, mereu stingheră.

Atunci, Denise plânsese cu sughițuri, iar întreaga familie se adunase în jurul ei, consolând-o.

Nimeni nici măcar nu o băgase în seamă pe Sierra, lăsând-o să stea singură mai bine de o oră.

De data aceasta, cel puțin nu trebuise să aștepte atât de mult.

Eleanor i-a observat curând și s-a ridicat emoționată.

"Sierra, te-ai întors!" A apucat-o pe Sierra de mână cu o emoție vizibilă. "Vino, lasă-mă să mă uit bine la tine. Ai slăbit! Dar pielea ta este mult mai albă acum."

Sierra și-a retras ușor mâna și a spus politicos: "Doamnă Eleanor, vă mulțumesc pentru grijă."

"Destul!" Bradley își stăpânise frustrarea tot drumul spre casă, dar acum a izbucnit.

"Toată familia te-a așteptat, ca să-ți ureze bun-venit acasă, iar tu ai atitudinea asta pentru ce? Față de cine încerci să faci pe recea și pe distanta?"

Fața lui Eleanor a picat, părând rănită. "Sierra, ne învinovățești pe noi?"

În momentul în care Eleanor a părut supărată, întreaga familie s-a grăbit să o consoleze. Ochii lui Denise s-au înroșit de îngrijorare.

"Mamă, nu fi tristă."

"Sierra, e doar vina mea! Dă vina pe mine dacă vrei, dar nu fi așa. Mamei i-a fost atât de dor de tine în acești trei ani. S-a gândit la tine tot timpul. Dacă te porți așa, îi vei frânge inima."

Sierra a privit cu răceală scena din fața ei.

Cât de absolut ridicol.

Ea fusese cea ținută închisă timp de trei ani.

Și totuși, acum, ei se purtau de parcă ea era o infractoare nerecunoscătoare.

"Gata, a ajuns. Abia ai pus piciorul în casă și deja strici atmosfera. Poți să te oprești?" a răstit Sean nerăbdător. "Grăbește-te și cere-i scuze mamei."

Sierra a schițat un zâmbet subțire pe buze și s-a uitat la Sean. "Nu a anunțat deja domnul Xander în mod public că a rupt legăturile cu mine când am fost condamnată? De ce ar trebui să-mi cer scuze?"

Așadar, ce era greșit în a o numi Doamna Eleanor?

În momentul în care Sierra a terminat de vorbit, în întreaga încăpere s-a lăsat o liniște de mormânt.

Eleanor s-a uitat la Sierra, părând că ar vrea să spună ceva, dar nu știa cum să înceapă.

În cele din urmă, Bradley a fost cel care a vorbit.

"Acțiunile companiei se prăbușeau la acea vreme. Tata nu a avut de ales decât să ia o decizie temporară. Vom restabili totul mai târziu, nu te îngrijora."

El a continuat: "În fine, trebuie să fii obosită. Urcă la etaj, fă un duș și apoi coboară la cină."

Față de mai devreme, tonul lui Bradley se îmblânzise semnificativ. Dacă Sierra nu ar fi adus vorba despre asta, probabil că ar fi uitat complet.

Pe atunci, când s-a aflat că familia lor fusese implicată într-un accident cu fugă de la locul faptei, fără permis, acțiunile companiei au scăzut vertiginos. Franklin făcuse o declarație publică prin care tăia legăturile cu Sierra, o mișcare pe care chiar Bradley o sugerase.

Planul fusese să o reintegreze odată ce lucrurile se linișteau.

Dar, într-un final, pur și simplu au uitat.

Bradley a aruncat o privire spre Sierra, încercat de un sentiment neobișnuit de vinovăție.

Dar ceea ce l-a neliniștit mai tare a fost expresia ei.

Admirația familiară, dorul din ochii ei — ambele dispăruseră.

Acum, îi privea cu un vid absolut.

Acea goliciune din privirea ei l-a făcut să simtă o ciudată stare de neliniște.

Sierra i-a ignorat și a urmat un servitor la etaj, spre camera ei.

Abia aștepta să spele de pe ea praful și murdăria.

Dar când a văzut hainele pregătite pentru ea, a tăcut.

Erau exact stilul lui Denise. Cu volănașe, cu dantelă, drăgălașe — lucruri care ei nu-i plăcuseră niciodată.

De când venise în această casă, garderoba ei fusese mereu așa.

La început, crezuse cu naivitate că acesta era modul mamei ei de a-și arăta afecțiunea.

Așa că, deși nu-i plăceau, le-a purtat.

Mai târziu, a aflat adevărul.

Acestea erau doar resturile lăsate de Denise.

În fiecare sezon, ultimele colecții erau cumpărate mai întâi pentru Denise.

Orice nu voia Denise era pasat către Sierra.

De data aceasta, nu avea de gând să mai poarte haine la mâna a doua.

După duș, Sierra s-a schimbat înapoi în hainele pe care le purtase înainte.

Când a coborât, familia Xander era deja așezată la masa de sufragerie.

Numiseră asta o cină de bun-venit pentru ea.

Și totuși, niciunul nu așteptase.

În schimb, toți erau ocupați să-i pună mâncare în farfurie lui Denise.

Abia când Sierra s-a așezat, Eleanor a realizat, în cele din urmă, că uitaseră complet de ea.

Pentru prima dată, a apărut o licărire de vinovăție în ochii lui Eleanor. Când a văzut că Sierra purta în continuare hainele ei vechi, a întrebat repede: "De ce nu te-ai schimbat? Era greșită mărimea?"

"Da", a răspuns Sierra simplu, fără să se obosească să explice.

"Oh, e vina mea! M-am gândit că tu și Denny aveți cam aceeași măsură, așa că am crezut că ți se vor potrivi."

Cam aceeași măsură?

Sierra era cu un cap mai înaltă decât Denise.

Oare Eleanor nu observase niciodată că hainele erau mereu prea scurte pe ea?

Sierra nu a putut să se abțină și a scos un sunet batjocoritor. "Doamnă Eleanor, nu e vina dumneavoastră. Am mâncat și am dormit bine la închisoare. Probabil am mai crescut. E de înțeles că nu aveați de unde să știți."

În sufragerie s-a lăsat instantaneu liniștea.

Zdrăng.

Furculița lui Denise i-a alunecat din mână și a căzut zăngănind pe podea. Fața i s-a scurs de culoare, iar frica i-a inundat ochii.

Eleanor a consolat-o imediat. "E în regulă, Denny."

Vocea lui Bradley a devenit rece. "Nu vorbi despre acel loc. Denny se sperie."

Simpla menționare a închisorii o făcea pe Denise anxioasă.

Erau cu toții îngrijorați pentru ea.

Dar se gândiseră vreodată cum a supraviețuit Sierra acelor trei ani?

Sierra a schițat un zâmbet sarcastic.

Deci asta înseamnă să ai o inimă părtinitoare.

S-a uitat la familia Xander, toți concentrați să o consoleze pe Denise.

Un val de ironie i-a fulgerat prin ochi.

Fără a mai spune nimic, și-a luat furculița și a început să mănânce.

Mâncarea nu avea nicio vină.

Trecuse mult timp de când nu mai mâncase o masă adecvată.

Până când familia Xander și-a ieșit din starea de uluială, aceasta a fost priveliștea pe care au văzut-o — Sierra mâncând într-un ritm rapid, complet imperturbabilă, de parcă neglijența lor nu ar fi afectat-o deloc.

Această versiune a Sierrei li se părea necunoscută.

În trecut, ea fusese mereu hiperconștientă de stările lor de spirit.

Dacă doar se încruntau, ea intra în panică, încercând constant să le facă pe plac.

Nu se relaxa până nu îi vedea zâmbind.

Această schimbare la ea li s-a părut tulburătoare.

Bradley se pregătea să spună ceva, când ochii i-au căzut pe încheietura ei.

O cicatrice lungă și urâtă îi străbătea pielea.

Fără să se gândească, i-a scăpat: "Ce ai pățit la mână?"