"Deținuta 00061, ia-ți lucrurile. Te așteaptă cineva afară. Semnează actele și ești liberă să pleci. Fiind eliberată condiționat, vei fi sub o perioadă de supraveghere de trei luni. Dacă încalci vreo lege în acest timp, vei fi trimisă direct înapoi."

Deci, în sfârșit, pot pleca?

Pentru prima dată după mult timp, o undă de emoție a ieșit la suprafață în ochii altfel lipsiți de viață ai Sierrei Xander.

Zdrăng.

Ușa de fier s-a închis încet în urma ei, lăsând o siluetă fragilă și zveltă să stea singură.

Soarele arzător de vară dogorea neiertător, intensitatea lui fiind aproape insuportabilă. Orice om normal s-ar fi ferit de căldură, dar Sierra și-a lăsat capul pe spate, permițând luminii să i se reverse pe chip. Nu mai simțise căldura soarelui de atât de mult timp.

Lumina aurie i-a scos în evidență trăsăturile palide și delicate, făcând-o să pară și mai mică, aproape casantă. Genele ei lungi și curbate au tremurat ușor, asemenea unui fluture tresărind.

Curând, broboane fine de sudoare i-au apărut pe piele. Căldura era sufocantă, dar făcea ca totul să pară real.

Era, în sfârșit, liberă.

Nu departe, un Maybach negru, elegant, era parcat la umbră.

Geamul a coborât, dezvăluind un chip rece, plin de nerăbdare.

"Sierra."

Sierra a coborât privirea și a observat în cele din urmă mașina și pe bărbatul dinăuntru — fratele ei cel mare, Bradley Xander.

Nu se așteptase ca el să vină.

A, da. El era ofițerul ei de supraveghere desemnat. Trebuia să fie aici.

Îi irosise timpul. Probabil că era furios.

Imediat ce a urcat în mașină, Sierra a vorbit înainte ca Bradley să aibă ocazia. "Scuze că te-am făcut să aștepți."

Nu avea de gând să fie trimisă înapoi. Supraveghetorul ei avea puterea de a o întoarce oricând și trebuia să treacă de aceste trei luni fără niciun fel de probleme. Să-și ceară scuze? Era obișnuită cu asta.

Bradley se pregătise să-i arunce o remarcă sarcastică, dar cuvintele ei l-au luat pe nepregătite. A ezitat o clipă, înainte ca fața să i se întunece. "Nu trebuie să-ți ceri scuze. Ești sora mea — să te iau de aici e cel mai puțin pe care îl pot face."

"Mulțumesc," a răspuns Sierra politicos.

Cuvintele lui sunau frumos, dar nu le credea.

Când fusese adusă pentru prima dată în acea casă, crezuse că o primeau cu adevărat cu brațele deschise.

Mai târziu, a realizat că nimeni din acea casă nu o dorea — nici măcar propria ei mamă.

Ea era fiica lor biologică, și totuși toată lumea prefera copilul care fusese schimbat la naștere.

Mama ei i-a spus: "Denny este cu noi de când era bebeluș. Ne este greu să ne adaptăm imediat, dar va fi mai bine. Tu ești fiica noastră adevărată. Cât timp te porți frumos și ești ascultătoare, de ce nu te-am iubi?"

Așa că Sierra a făcut ce i s-a spus. A fost cuminte, atentă și a încercat din răsputeri să se integreze în familie.

Dar când a luat locul întâi la școală, nu au existat cuvinte de laudă — doar critici.

"Să nu-ți menționezi notele de față cu Denny. Încerci să te grozăvești?"

"Denny nu e mai prejos ca tine. Pur și simplu are probleme de sănătate."

"Îi rănești sentimentele."

Așa că a încetat să mai vorbească despre realizările ei. Obținerea locului întâi și-a pierdut orice sens, pentru că nimeni nu urma să se bucure pentru ea.

Pe atunci, încă mai credea că trebuia să fie persoana mai matură.

Era sora mai mare. Trebuia să cedeze în fața surorii ei mai mici.

Părinții și frații ei aveau pur și simplu nevoie de mai mult timp să o accepte. Dacă avea răbdare, dacă se purta frumos, ar fi tratat-o la fel cum o tratau pe Denny.

Dar, în cele din urmă, toată așteptarea ei a dus doar la momentul în care Denise Xander a condus fără permis, a provocat un accident mortal și a forțat-o pe Sierra să ia vina asupra ei.

"Denny nu e bine și nu are permis. Va primi o sentință grea. Ești singura care o poate ajuta."

Sierra a refuzat, dar Bradley a adus vorba de bunica ei. "Știi situația familiei tale adoptive. Bunica ta e încă în spital. Tratamentul ei este scump, iar ei nu și-l pot permite."

Bradley a continuat: "Dacă accepți, voi aduce cei mai buni medici pentru bunica ta. Voi angaja cei mai buni avocați pentru tine. Nu vei avea probleme reale — cel mult, doar câteva luni de închisoare."

Bradley a încercat să o convingă și mai mult. "Nu aș lăsa niciodată să ți se întâmple ceva rău. Ești sora mea adevărată. Ai încredere în mine."

Pe atunci încă se agățase de speranță.

Așteptase.

Și a tot așteptat.

A petrecut trei ani așteptând ca cineva să o ia acasă.

Acum, nu i-ar mai fi crezut niciodată.

Atmosfera din mașină era sufocantă.

Bradley a aruncat o privire către Sierra prin oglinda retrovizoare. Stătea tăcută în cel mai îndepărtat colț al banchetei din spate, ocupând cât mai puțin spațiu posibil. Sprâncenele i s-au încruntat.

Nu mai fusese așa înainte.

Obișnuia să se țină scai de ei tot timpul, mereu încercând să găsească un subiect de conversație.

Dacă îi adresau chiar și câteva cuvinte, era fericită zile întregi.

Dar acum, era complet tăcută.

Gândindu-se la cei trei ani pe care îi petrecuse închisă, Bradley a simțit o urmă neobișnuită de vinovăție. A încercat să întrețină o conversație.

"Tata este într-o călătorie de afaceri, dar restul sunt acasă. Te așteaptă toți. Nu ești fericită?"

Fericită?

Dacă ar fi auzit asta înainte, ar fi fost în culmea fericirii.

Dar acum, nu mai simțea nimic.

Încetase de mult să mai spere la iubirea lor.

Nu a răspuns la întrebarea lui Bradley. În schimb, a întrebat cu o voce moale: "Mă poți duce s-o văd pe bunica?"

În acel moment, singura persoană pe care dorea să o vadă era bunica ei — singurul om din lume care se purtase vreodată frumos cu ea.

După aceea, trebuia să găsească o cale de a se întoarce la școală. Nu-i mai păsa de familie. Voia doar să-și reia studiile în chimie și biologie.

Doar dezvoltând mai multe medicamente putea dobândi capacitatea de a o scoate pe bunica ei din acel spital — doar atunci ar fi avut puterea de a înfrunta familia Xander.

Fața lui Bradley a devenit instantaneu rece. "Sierra, noi suntem familia ta. Toată lumea te așteaptă, iar tu vrei să te duci să vezi un străin?"

Ochii Sierrei au tresărit. Și-a coborât privirea. "Bine, am înțeles."

Văzând cât de "ascultătoare" era, Bradley a simțit că lovește cu pumnul într-un zid de vată. Iritat, a răstit:

"Nu trebuie să fii atât de rigidă. Sunt fratele tău."

Sierra a zâmbit slab, dar nu a spus nimic.

Nu, nu ești fratele meu. Nu am niciun frate. Nu am nicio familie.

Maybach-ul negru a oprit în fața unei mari proprietăți private, dar Sierra nu s-a mișcat.

Nu mai fusese niciodată aici.

Deci... se mutaseră?

Bradley a mers câțiva pași înainte de a realiza că ea nu-l urmase. S-a încruntat nerăbdător. "De ce stai acolo?"

Sierra a ieșit din starea de reverie și l-a ajuns repede din urmă.

După câțiva pași, Bradley și-a amintit dintr-odată — în urmă cu doi ani, se mutaseră.

Pe atunci, ea era în închisoare.

Părând puțin stânjenit, a spus: "Casa veche nu avea un mediu prea bun. Știi cum e sănătatea lui Denny. Ne-am gândit că e mai bine să ne mutăm."

A ezitat înainte de a adăuga: "Și... erai închisă la acea vreme, așa că nu ți-am spus."

Sierra și-a coborât privirea, ascunzând batjocura din ochi.

Sigur că da. Fusese pentru Denny.

Ea voia inițial să studieze chimia și biologia, dar ei i-au spus că Denny nu avea o sănătate prea bună.

I-au spus că ea e sora mai mare, așa că trebuia să aibă grijă de Denny.

Așa că fusese forțată să urmeze secția de literatură în schimb.

La împlinirea vârstei de optsprezece ani, singura ei dorință fusese ca familia ei să o ducă la un parc de distracții — un lucru de care nu avusese parte niciodată.

Dar, la final, au rămas acasă pentru că Denny nu se simțea bine.

Ea era mereu cea lăsată în urmă.

Era obișnuită cu asta.

Bradley a devenit nerăbdător. "Dacă ai ceva de spus, pur și simplu spune. Ce-i cu atitudinea asta? Te comporți de parcă cineva ți-a greșit cu ceva."

Nu e de mirare că nu o plăceau. În comparație cu Denny, Sierra era pur și simplu ștearsă și enervantă.

Pierzându-și interesul, Bradley a mers înainte, presupunând că ea îl va urma.

La urma urmei, mereu fusese ascultătoare.