Isabelle a ieșit din camera ei.

"Isabelle, vino să mănânci." Tatăl lui Isabelle, William, îi pregătise bolul și bețișoarele.

Sufrageria era goală, lipsită de orice obiecte de valoare. Becul prăfuit emitea o strălucire slabă.

O familie de cinci persoane s-a adunat în jurul unei mese pătrate mici, mâncată de carii. Isabelle s-a așezat pe un loc din colț.

Ethan stătea cu capul plecat și își mânca porția. Când Isabelle li s-a alăturat, el și-a tras în tăcere scaunul deoparte, oferindu-i lui Isabelle, care era grăsuță, mai mult spațiu și luând un loc la marginea mesei.

"Trebuie să te simți mai bine după un somn bun. Mănâncă." William a mai adăugat niște carne în bolul ei și a spus cu o urmă de rușine: "Nu ne mai putem permite să te ținem în spital. Odihnește-te bine acasă înainte de a te întoarce la școală. Voi cumpăra un pui mâine ca să-ți fac supă."

"Cu notele ei slabe, nu contează dacă merge la școală sau nu. Profesorii probabil speră să nu apară," a rânjit Layla.

"Layla! Isabelle este sora ta. Cum poți vorbi așa?" a certat-o William, furios.

"De ce țipi? Ce a zis Layla greșit? Chiar nu știu ce e în capul ei. A luat chiar și cinci sau zece puncte. M-a făcut de rușine complet. Și a mai și început să iasă la întâlniri la o vârstă atât de fragedă. Nu-i e rușine deloc." Cuvintele lui Eleanor au devenit mai aprinse pe măsură ce vorbea.

Nemulțumită că o certase pe Isabelle, și-a îndreptat furia spre William. "Știi cum râd rudele tale de mine? Cum am ajuns să mă mărit cu un bărbat atât de inutil ca tine? Toți frații tăi erau extrem de săraci pe atunci, dar acum toți conduc mașini și locuiesc în case noi. Doar tu, trăind încă în această casă veche cu soția și copiii tăi, folosești electrocasnicele vechi pe care frații tăi nu le mai vor. Dacă ai fi fost puțin mai ambițios, fiul tău nu ar fi fost șchiop. Regret cu adevărat că m-am mărit cu tine."

În fața plângerilor soției sale, William a ținut capul plecat și nu a spus nimic. Fața lui, îmbătrânită mai mult decât a celor de vârsta lui din cauza suprasolicitării, se înroșise de rușine.

Ethan a continuat să mănânce calm, părând amorțit la scena familiară. Totuși, și-a strâns mai tare bețișoarele când a auzit cuvântul "șchiop".

"Chiar nu-ți pasă, nu-i așa? Părinții noștri se ceartă din cauza ta, iar tu doar stai acolo și te uiți la televizor. Ești o cauză pierdută. Nu-mi vine să cred că am o soră ca tine." Layla s-a uitat urât la Isabelle și a înrăutățit situația.

Așa cum era de așteptat, Isabelle a primit o privire aproape plină de resentimente din partea lui Eleanor.

Totuși, Isabelle și-a mutat privirea de la televizor la Layla, cu o expresie neutră.

Privirea ei era rece ca gheața.

"Ce-i cu privirea asta? Am spus ceva greșit?" Layla a simțit că ceva nu era în regulă cu Isabelle de când se întorsese de la spital. De obicei, doar lăsa capul în jos, își strângea gâtul și era prea speriată ca să mănânce. Nu ar fi îndrăznit să se uite la ea în felul acesta.

S-a lovit la cap și i-a fost afectat creierul?

"Năzdrăvano, cum îndrăznești să te uiți urât la sora ta. Termin-ți mâncarea repede și spală vasele. Mă enervez doar uitându-mă la tine." După ce a certat-o pe Isabelle, Eleanor și-a ridicat bolul pentru a mânca.

Isabelle a aruncat o privire spre Eleanor. Nu voia să se certe cu ei în acest moment.

Și-a îndreptat din nou atenția spre televizor.

Televizorul era vechi și fusese folosit mulți ani. Modelul era de mult depășit.

Știrile transmiteau despre o explozie majoră în Brookhaven.

O lumină rece a sclipit în ochii lui Isabelle.

Umbră Întunecată, eu, Umbra Sângelui, voi regla acest cont mai devreme sau mai târziu!

A lăsat jos bețișoarele și s-a ridicat pentru a se întoarce în camera ei.

"Oh, mănânci atât de puțin astăzi. Nu mănânci de obicei trei boluri?" Layla a aruncat o privire spre bolul lui Isabelle și a luat-o în derâdere.

Eleanor i-a ordonat lui Isabelle: "Spală vasele înainte de a te întoarce în camera ta."

"Isabelle a suferit o căzătură urâtă chiar ieri. Nu poate spăla vase. Layla, Ethan, faceți voi asta," a spus William cu asprime.

Layla a răspuns: "Dar eu nu știu să spăl vasele." Apoi a murmurat: "A căzut în cap, nu în mâini. Ea spală de obicei."

"Layla și Ethan mai au teme de făcut. Ce se întâmplă dacă le scad notele? În fiecare An Nou, când stăm cu rudele noastre, ei se laudă cu mașinile și casele lor. Noi putem fi mândri doar de notele Laylei și ale lui Ethan." După ce Eleanor a terminat de vorbit, a îndemnat-o pe Isabelle să spele vasele.

Isabelle a stat la intrarea în sufragerie și s-a uitat la Eleanor. Ochii ei s-au îngustat ușor, ca și cum s-ar fi abținut de la ceva.

Nu era cunoscută pentru temperamentul ei bun. Zvonurile despre natura ei nemiloasă nu erau exagerate sau nefondate.

Dacă Eleanor și Layla ar mai fi îndrăznit să spună vreun cuvânt, nu garanta că nu își va pierde cumpătul.

Chiar atunci, Ethan a terminat de mâncat și a strâns în liniște vasele și bețișoarele.

"Lasă astea jos. De ce le-ai spălat? Du-te înapoi în camera ta și fă-ți temele." Eleanor nu și-ar lăsa niciodată fiul să facă astfel de treburi. Îi lăsa mereu treburile casnice lui Isabelle.

Isabelle muncea neobosită în fiecare zi, totuși porția ei de mâncare rămânea aceeași.

Ethan a ignorat-o pe Eleanor. A luat vasele și s-a dus să le spele.

Layla s-a încruntat ușor, neaprobând, dar fiind prea leneșă ca să-i țină o predică fratelui ei taciturn. S-a ridicat și s-a întors în camera ei. Habar nu avea cum scăpase la limită de o "furtună".

Eleanor a privit-o tăios pe Isabelle. A mers în bucătărie ca să-și alunge fiul înapoi în camera lui și a spălat vasele ea însăși.

După ce dormise o zi, starea fizică și mentală a lui Isabelle se recuperase întrucâtva. S-a plimbat prin curte pentru a inspecta locul în care locuia familia.

Casa veche a fost moștenită de la două generații anterioare. Deși era dărăpănată, era destul de mare, cu o curte, ziduri și o bucătărie separată.

În curte era plantat un măslin parfumat (osmanthus).

Erau mai multe camere, inițial ocupate de o familie numeroasă. Mai târziu, frații lui William au făcut niște bani și s-au mutat, lăsându-i în urmă.

Ethan a ieșit din bucătărie și a aruncat o privire spre Isabelle în curte. Ochii li s-au întâlnit pentru o clipă. Apoi a șchiopătat înapoi spre camera lui.

Isabelle i-a urmărit spatele și a mers după el.

Ethan a scos o problemă dificilă de matematică pe care o copiase de pe internet ieri. S-a încruntat și s-a așezat la biroul său, continuând să rezolve problema.

Brusc, a simțit o prezență. A ridicat privirea și a văzut-o pe Isabelle rezemată de tocul ușii lui cu brațele încrucișate, apărând de nicăieri.

O siluetă mare îi bloca complet intrarea.

Aceasta era prima dată când Isabelle intra în camera lui. De obicei, s-ar fi retras în camera ei când se întorcea de la școală, indiferent de oră, cu excepția momentelor când făcea treburile casnice.

Ethan a observat că sora lui părea diferită astăzi.

Isabelle a venit și a aruncat o privire la caietul lui. A ridicat din sprâncene și a întrebat: "Nu o poți rezolva?"

Ethan a privit-o în tăcere.

Isabelle i-a luat pixul și a început să scrie în caietul lui fără ezitare.

Înainte ca Ethan să poată reacționa, caietul lui fusese umplut de scrisul ei. Întrebarea provocatoare, care depășea programa școlară, fusese rezolvată.

Fusese rezolvată perfect!

Pașii erau clari și unici.

După ce a citit, Ethan s-a simțit de parcă fusese iluminat. Fața i s-a înroșit chiar ușor de entuziasm.

După surpriza inițială, s-a uitat la Isabelle neîncrezător și a întrebat: "Cum ai făcut-o?"

Aceasta era prima propoziție pe care așa-zisul ei frate i-o spusese vreodată.

"Această problemă simplă nu poate fi rezolvată de oricine are mâini?" a răspuns Isabelle cu sinceritate.

Ethan a spus: "Aceasta este o întrebare de nivel universitar pe care am găsit-o online."

El era în al doilea an de liceu, cu un an sub Isabelle și Layla.

Isabelle a răspuns: "Și ce dacă?"

Ethan a privit-o suspicios pe Isabelle, care era neobișnuit de inteligentă, și a spus: "Tu de obicei obții cinci sau zece puncte. Cel mai mult ai obținut vreodată douăzeci și cinci. Pe lângă faptul că alegeai ABCD la întrebările cu răspunsuri multiple, puteai doar să scrii un cuvânt, 'rezolvare'."

Cu nivelul ei de inteligență, cum ar fi putut vreodată să o rezolve?

Moștenind amintirile proprietarului original, Umbra Sângelui știa cât de proastă fusese proprietara originală.

Isabelle a pufnit fără ezitare: "A scrie 'rezolvare' este doar un mod de a nu-i face de râs. Asemenea întrebări sunt pur și simplu o pierdere de timp și cerneală."

Ethan nu putea să creadă și a întrebat: "Deci, te-ai pretins a fi așa în tot acest timp?"