Orașul Norward.

Într-un salon modest al spitalului afiliat.

"Fiica mea a suferit o comoție din cauza unei căzături, iar școala dumneavoastră este dispusă să plătească doar atât? Ce se întâmplă dacă dezvoltă efecte pe termen lung și nu-și mai poate continua studiile? Viața ei ar fi ruinată. Cine își va asuma responsabilitatea pentru asta?! Vă spun, dacă nu plătiți cel puțin cincisprezece mii de dolari astăzi, ne vedem la secția de poliție. Mă voi asigura că toată lumea află cum gestionează școala dumneavoastră aceste situații și că școala dumneavoastră nu va mai putea continua să funcționeze."

"Doamnă Jenkins, puteți fi, vă rog, rezonabilă? Fiica dumneavoastră nu este un copil mic care are nevoie de supravegherea constantă a profesorilor. În plus, fiica dumneavoastră a căzut pe scări din cauză că este supraponderală. Responsabilitatea îi aparține în întregime. Școala a făcut tot ce i-a stat în putință plătind jumătate din cheltuielile medicale.

"Performanța școlară a fiicei dumneavoastră este slabă. Este la coada clasei și îi lipsește motivația de a se îmbunătăți. Mai mult, are un impact negativ asupra studiilor altor elevi. Elevii mi s-au plâns de mai multe ori. Acum câteva zile, chiar a început să iasă la întâlniri și i-a adus micul dejun unui coleg, deteriorând grav atmosfera școlii. Părinții acelui băiat au venit la mine."

Cu mâinile în șolduri, Eleanor Dawson a spus cu un ton arțăgos: "Deci, spuneți că școala dumneavoastră nu vrea să plătească, nu-i așa?"

Cearta a escaladat.

Brusc, o voce rece a întrerupt: "Tăceți, cu toții!"

Eleanor și soțul ei, dirigintele și directorul au amuțit, privind la fata supraponderală de pe patul de spital.

Umbra Sângelui s-a ridicat din pat și și-a apăsat tâmplele care îi zvâcneau. Patul fragil a scârțâit sub mișcarea ei.

Durerea intensă s-a răspândit din spatele capului în întregul corp, făcând-o să se încrunte și să se adapteze încet.

Brusc, Umbra Sângelui a simțit ceva. Mișcarea ei de masaj s-a oprit brusc. În clipa următoare, și-a mărit ochii.

Nu murise?

A scanat rapid salonul. Privirea ei a căzut pe cei patru oameni cu aspect banal care stăteau la picioarele patului ei.

"Cine sunteți?"

Ochii Umbrei Sângelui s-au îngustat când a vorbit. Aceasta nu era vocea ei. Și-a atins imediat gâtul, dar a observat brațul gros pe care îl ridicase.

S-a încruntat adânc.

Ce se întâmplă?

Cei patru oameni au fost uluiți ca răspuns la întrebarea ei.

Eleanor s-a repezit direct la profesor și a făcut un scandal. A spus: "Uitați-vă în ce hal a ajuns fiica mea. Școala dumneavoastră plătește doar o sumă mică pentru cheltuielile medicale. Sunteți pur și simplu inumani și lipsiți de inimă!"

Dirigintele, un bărbat în vârstă de vreo patruzeci de ani, purtând ochelari negri, era agitat. A răspuns: "Doamnă Jenkins, vă rog să vă calmați."

"Isabelle, sunt tatăl tău. Nu mă recunoști?"

"Isabelle, nu mă speria. Încă nu te-ai trezit de-a binelea? Uită-te bine la cine suntem."

Totuși, fata doar se holba la brațul ei gros.

În acel moment, la televizor s-a anunțat: "O insulă izolată din Brookhaven a explodat la 7.10 în această dimineață... "

Umbra Sângelui a privit la televizor.

Înainte să poată reacționa, un potop de amintiri care nu-i aparțineau a năvălit brusc, făcând-o să se încrunte.

Eleanor făcea scandal cu dirigintele din cauza banilor, în timp ce soțul ei și directorul își exprimau îngrijorarea.

Capul îi zvâcnea de durere. Nu a mai putut suporta și a spus: "Ieșiți afară cu toții, vă rog!"

"Nu mai faceți zgomot. Isabelle abia s-a trezit. Lăsați-o să se odihnească. Dacă aveți ceva de spus, haideți să vorbim afară." Tatăl lui Isabelle s-a ridicat în cele din urmă și a chemat-o pe Eleanor, care era neîncetat de gălăgioasă, afară din salon.

Salonul s-a liniștit în cele din urmă. Umbra Sângelui și-a păstrat un calm extraordinar și a simțit mirosul slab de dezinfectant din aer.

Vocea puternică a lui Eleanor răsuna pe coridorul de afară.

Umbra Sângelui a intrat în baie și a petrecut mai bine de zece minute privind chipul ei nefamiliar din oglindă. Trăsăturile ei erau destul de clare. Deși corpul ei era gras, fața nu era prea bucălată, iar pielea ei era albă și radiantă.

Dacă ar fi slăbit, ar fi arătat destul de bine.

"Isabelle."

După un timp, fata a rostit acel nume în fața oglinzii.

Acest nume părea să aibă o legătură cu ea.

O renaștere a sufletului?

Acest lucru nu era dificil de acceptat, deoarece fusese deja martoră la multe lucruri ciudate.

După ce a stat în picioare doar zece minute, corpul ei se simțea deja tensionat. Picioarele îi erau slăbite, nu doar din cauza impactului de la cap, ci și din cauza lipsei de exercițiu, ceea ce rezulta în slăbiciune fizică.

Umbra Sângelui voia să știe cum reușise acest corp să fie atât de voluminos și în același timp fragil.

Ce păcat. Corpul ei, la fel de puternic ca un zid de fier, fusese aruncat în bucăți. După ani de antrenamente intense, devenise, în cele din urmă, hrană pentru peștii din ocean.

Umbra Sângelui a închis ochii. Când i-a deschis din nou, îmbrățișase pe deplin acest nou corp și această nouă identitate.

Isabelle.

Suna bine. Era mult mai uman decât Umbra Sângelui.

S-a întors în salon. Coridorul de afară era liniștit. Doctorul a intrat și a adus fișa medicală pentru a o verifica. "Tu ești Isabelle?"

Ea și-a ridicat ochii luminoși și a răspuns: "Da, eu sunt."

Orașul Taragon, Reședința Harris.

Într-o cameră de studiu decorată într-un mod discret, dar luxos, un bărbat stătea la biroul său, cu un document în față.

"Ce păcat," a murmurat acel bărbat.

Vocea lui era profundă și magnetică, nuanțată de regret.

O clipă mai târziu, a oftat din nou. "O asemenea risipă de geniu." De data aceasta, lamentarea sa a fost mai directă.

Privirea i-a căzut pe document. Numele de pe el era "Umbra Sângelui."

Acest asasin genial și evaziv, al cărui gen era necunoscut pentru mulți, avea majoritatea informațiilor afișate în fața acestui bărbat.

Isabelle a petrecut o noapte în spital și a fost îndemnată de mama ei, Eleanor, să meargă acasă devreme a doua zi.

"Schimbă-te repede de haine și hai acasă. Școala ne-a compensat doar puțin și nu ne putem permite facturile tale de spital."

Eleanor i-a aruncat hainele pe care i le adusese lui Isabelle și s-a plâns constant de compensația mizeră.

Ochii lui Isabelle erau reci în timp ce stătea nemișcată pe patul de spital.

"Grăbește-te, ce aștepți? Trebuie să plec la muncă curând. O să mă despăgubești tu dacă întârzii și îmi taie din salariu?"

Întotdeauna vorbește despre bani.

Umbra Sângelui s-a gândit la felul în care preluase corpul lui Isabelle. A decis să o tolereze pe această mamă aspră și zgârcită.

După ce au plecat de la spital, Eleanor a părăsit-o și i-a dat treizeci de cenți pentru biletul de autobuz. I-a înmânat cheile și a plecat la muncă.

Bazându-se pe amintirile proprietarei originale, Isabelle s-a întors acasă. Înainte de a intra în zona rezidențială, a dat peste un băiat chipeș.

Acel băiat, care purta o uniformă școlară albastră cu alb, era plin de energie tinerească, dar puțin slab și tăcut.

Deși Eleanor era răutăcioasă, poseda o frumusețe remarcabilă care contribuia la atitudinea ei mândră și arogantă.

Băiatul care stătea în fața ei moștenise genele lui Eleanor.

Când acel băiat a văzut-o pe Isabelle, s-a oprit o clipă. Privirea i s-a mutat pe bandajul înfășurat în jurul capului ei.

Isabelle l-a observat și ea îndeaproape.

Poate că fosta Isabelle se obișnuise să fie supusă și să evite contactul vizual, așa că comportamentul ei l-a făcut pe băiat să se încrunte surprins.

S-a apropiat de ea, iar Isabelle a observat că șchiopăta ușor cu piciorul stâng.

Ethan nu a spus un cuvânt, dar când a trecut pe lângă ea, i-a înmânat un obiect înainte de a-și continua drumul spre școală cu rucsacul în spate.

Isabelle a privit chifla din mâna ei.

Fratele ei mai mic nu moștenise natura aspră a mamei lor.

O comoție nu este o problemă minoră, iar doctorul nu a fost de acord cu externarea lui Isabelle. Cu toate acestea, Eleanor era prea zgârcită pentru a plăti pentru spitalizare. Așadar, la întoarcerea acasă, Isabelle nu a făcut altceva decât să meargă direct în pat și să doarmă.

A dormit până s-a lăsat întunericul.

"Porc gras, chiar ești un porc reîncarnat. Tot ce faci e să mănânci și să dormi toată ziua. De ce nu mori pur și simplu?"

Când Isabelle a deschis ochii, a văzut-o pe Layla stând lângă patul ei, privind-o fioros, cu dezgust și ură.

"La ce te holbezi? Ridică-te și mănâncă. Ai nevoie de cineva să te cheme, chiar și pentru o masă? Până și o persoană cu dizabilități este mai utilă decât tine!" a spus Layla, întorcându-se să plece fără să vrea să mai petreacă vreo secundă în acea cameră.

Cu o asemenea înfățișare și caracter, era într-adevăr copia fidelă a lui Eleanor.

Isabelle s-a ridicat în capul oaselor și a realizat că această familie era destul de anormală, în special așa-zisa ei soră mai mică, Layla.

Isabelle, care moștenise amintirile proprietarului anterior, știa prea bine amploarea agresiunilor pe care le îndurase din partea acestei "surori iubitoare".

Era tânără, dar avea o inimă rea. Chiar trebuia să i se dea o lecție!