"Ce-ai spus?" Arthur a încremenit, convins că auzise greșit. A țâșnit din scaun, cu vocea tremurându-i de o furie ascuțită. "Repetă — unde naiba a plecat?"

"Domnule Myers, doamna Myers l-a luat pe Robert și a plecat," a răspuns Sarah, făcând o mică pauză, de parcă i-ar fi fost teamă să rostească restul. "A spus că nu se mai întoarce niciodată... și mi-a zis să golesc casa de tot ce e al lor — să arunc totul, așa a spus."

"Chloe!" Strânsoarea lui Arthur pe telefon s-a încleștat până când încheieturile i-au albit. I-a mârâit numele printre dinți înainte de a închide apelul cu brutalitate.

Sigur, Chloe menționase că vrea divorțul — chiar mâzgălise niște așa-zise acte de divorț. Dar Arthur ignorase asta, considerând-o doar o altă criză de nervi. S-a gândit că era pur și simplu supărată că el fusese prea prins cu alte lucruri în ultima vreme, atâta tot. Odată ce îi va fi instalat pe Jennifer și pe băiat, avea să netezească lucrurile cu ea. Mare scofală.

Dar acum? Chiar avusese tupeul să plece — cu fiul lor?

Cine se credea?

"Nu se mai întoarce niciodată"? De parcă ea avea dreptul să ia decizia asta?

Maxilarul lui Arthur s-a încleștat în timp ce derula prin contacte, căutând numărul lui Chloe. Era sigur că asta era doar o schemă ca să-i atragă atenția — dacă suna acum și spunea cuvintele potrivite și dulci, ea avea să se întoarcă în grabă, cu coada între picioare.

Nu s-ar fi putut înșela mai mult.

"Numărul apelat nu mai este alocat. Vă rugăm să verificați numărul și să încercați din nou."

Deconectat.

Arthur a holbat la telefon, uluit, de parcă ecranul s-ar fi putut corecta cumva de la sine. A verificat numărul din nou — era același de mereu. Ăsta era numărul lui Chloe. Ea chiar...

Își anulase abonamentul la telefon?

Cum a îndrăznit.

Furia i s-a încolăcit în piept, fierbinte și strânsă — voia să iasă furtunos în clipa aia, să dea de urma lui Chloe și să o târască înapoi ca să-i bage mințile în cap. Criza asta de nervi mersese mult prea departe. Trebuia să-și amintească locul, mai ales acum. Nu era momentul pentru jocuri copilărești.

"Khm... Mami..."

"Jenarth? Ce s-a întâmplat?"

Vocea anxioasă a lui Jennifer l-a scos pe Arthur din furia lui. S-a întors brusc și l-a văzut pe Jenarth cocoșat, tușind, cu o față palidă și jalnică.

"Jenarth, hei — ești bine?" s-a grăbit Arthur spre el, cu panica strecurându-i-se în ton în timp ce îngenunchea lângă băiat.

"Tati Arthur, eu doar... nu mă simt bine," a mormăit Jenarth, cu capul lăsat în jos ca o floare ofilită. "Îmi vâjâie capul... Îmi pare rău. Sunt o asemenea povară pentru tine." Buza inferioară îi tremura, de parcă era la câteva secunde de plâns.

Jennifer a aruncat o privire spre Arthur, cu vocea blândă și plină de îngrijorare. "Arthur, crezi că doamna Lewis a înțeles ceva greșit? Despre noi?"

Arthur nu a răspuns. În schimb, a strâns mâna micuță a lui Jenarth, iar vocea i s-a stabilizat. "Nu te speria, amice. Sunt chiar aici. Odihnește-te puțin, bine?"

Vocea lui Jennifer a coborât la o șoaptă, împletită cu vinovăție. "Arthur, e doar vina mea. Sănătatea mea a fost atât de precară, iar tu ai fost nevoit să te împarți între grija pentru mine și Jenarth. Dacă eu sunt motivul pentru care tu și doamna Lewis vă certați... mă simt groaznic."

"Nu e vina ta. Ea este cea nerezonabilă — face din țânțar armăsar. A întrecut orice limită." Arthur s-a gândit la Chloe fugind în felul acela și o remarcă zeflemitoare și amară i-a scăpat. Ridicol.

Exista o limită pentru câtă dramă putea provoca o femeie — iar Chloe o trecuse. Soția CEO-ului Grupului Myers, fugind de acasă ca o adolescentă de rând? Dacă s-ar afla, întreaga companie ar ajunge de râsul lumii. O s-o găsească, o s-o târască înapoi și o s-o facă să înțeleagă asta.

Și fiul lor, Robert — de obicei atât de cu capul pe umeri. De ce se lăsa târât în absurditatea asta?

Jennifer probabil observase încleștarea dură a maxilarului lui Arthur, pentru că a vorbit atunci, cu o sincronizare perfectă. "Arthur... doamna Lewis vorbește serios în privința divorțului? Poate că pur și simplu și-a făcut o idee greșită despre noi. Lasă-mă să vorbesc cu ea — îi voi explica totul. Dacă voi doi vă despărțiți din cauza mea, nu mi-aș ierta-o niciodată."

"Nu e nimic de explicat. Ea a început asta," a spus Arthur, cu ochii ascuțiți de iritare. Orice ezitare pe care o simțise mai devreme dispăruse, înlocuită de o indiferență rece. "Las-o să-și facă criza de nervi. Vreau să văd cât timp o poate ține așa."

Buzele lui Jennifer s-au curbat într-un zâmbet slab, aproape imperceptibil, când a văzut că atenția lui Arthur se mutase din nou complet asupra ei și a lui Jenarth.

"Arthur, lasă-mă să mă duc să-ți aduc niște haine curate. Diseară... Jenarth va avea din nou nevoie de tine. M-a întrebat dacă poate dormi cu tine."

Jenarth a dat din cap cu nerăbdare, intervenind fix la momentul potrivit.

"Tati Arthur, pot să dorm cu tine la noapte? Măcar pentru o oră? Sau... sau zece minute? Te rooog?"

"Desigur, amice. Voi sta cu tine," a spus Arthur, cu o strângere de tristețe în piept. Puștiul crescuse fără tată, Jennifer crescându-l complet singură. Nu era un mod de viață pentru un copil.

"Tati Arthur, ești cel mai tare!" Fața lui Jenarth s-a luminat și s-a agățat mai strâns de mâna lui Arthur. "Poate să doarmă și Mami cu noi? Toți trei?"

Arthur a încremenit pentru o fracțiune de secundă.

Jennifer a intervenit rapid, acoperindu-i blând gura lui Jenarth. "Jenarth, nu fi prostuț. Asta nu este... adecvat."

"Dar Mami, nu sunt prostuț!" a protestat Jenarth, trăgându-i mâna la o parte. "Tăticii și mămicile dorm cu copiii lor, nu? Camera de hotel e destul de mare! Dacă suntem toți împreună, nu voi mai avea coșmaruri." A ridicat privirea spre Arthur, cu ochii mari și plini de speranță.

"Jenarth, e destul—"

"Lasă," a tăiat-o Arthur pe Jennifer, cu vocea fermă, dar blândă. "Jenarth nu a avut niciodată o familie adevărată. E prea matur pentru vârsta lui, iar asta nu e corect față de el. La noapte, vom dormi toți în aceeași cameră."

"Arthur... mulțumesc," a spus Jennifer, cu vocea caldă, plină de recunoștință.

"Nu e nevoie de mulțumiri. Doar să vă văd pe amândoi în siguranță — asta e tot ce contează." Arthur i-a întâlnit privirea, cuvintele lui fiind sincere.

Odată cu lăsarea nopții, Chloe s-a cazat la cel mai luxos hotel din oraș, Hotelul King, cu Robert alături de ea. Suita era spațioasă și opulentă, dar Chloe abia a observat — s-a lăsat într-un scaun lângă fereastra înaltă până în tavan, privind fix la orizontul strălucitor în timp ce rotea un pahar de vin în mână. Trecuseră șase ani de când nu mai pusese gura pe alcool.

Odată ce se căsătorise cu Arthur, renunțase la el — împreună cu atâtea alte lucruri care o făcuseră cândva să fie ea însăși. Acum, luând o înghițitură mică din vinul roșu, corpolent, a simțit o pâlpâire de familiaritate, de parcă începea să redescopere părți din ea însăși pe care le pierduse.

Șase ani în casa familiei Myers și se ștersese pe sine bucată cu bucată. Aproape uitase cine era Chloe, sub titlul de "Doamna Myers".

Dar acum? Cel puțin îl avea pe Robert. Asta era tot ce conta.

Arthur voise un divorț, dar ea știa că el nu o va lăsa niciodată să plece cu Robert — mai ales nu cu mâinile goale. Mândria lui nu i-ar fi permis. Asta avea să fie o luptă.

Dar nu avea de gând să lupte singură. Exista cineva care își dorea ca ea și Arthur să se despartă chiar mai mult decât Jennifer...

Mama lui Arthur, Madilyn Myers.

Din ziua în care Charles le aranjase căsătoria, Madilyn o urâse. Pe atunci, fusese politicoasă — din respect pentru Charles. Dar odată ce Charles intrase în comă? Madilyn renunțase complet la fațadă, tratând-o pe Chloe, în cel mai bun caz, ca pe ceva lipsit de importanță.

Acum? Asta era șansa ei. Dacă avea să rupă legăturile cu Arthur, trebuia să le rupă pe toate — fără chestiuni nerezolvate, fără obligații.

Divorț. Cu cât mai repede, cu atât mai bine.

Va trebui să joace puțin murdar pentru a obține ce voia. Dar pentru Robert? Ar fi făcut orice.

Aruncând o privire la ceas, Chloe și-a dat seama cât de târziu era. S-a ridicat și s-a îndreptat spre camera de oaspeți — lumina lui Robert era încă aprinsă. A bătut încet înainte de a împinge ușa, cu sprâncenele ridicate. "Robert, e mult trecut de ora ta de culcare. Ce mai cauți treaz?"

Robert, care stătuse aplecat peste laptopul său, s-a grăbit să închidă ecranul în secunda în care i-a auzit vocea.

"Mami! Eu doar... Mă duc la culcare chiar acum!" I-a oferit un zâmbet rapid și rușinat, dar ochii i-au fugit înapoi spre laptop — aproape ca și cum ar fi fost dezamăgit că trebuie să se oprească din ce făcea.

Chloe însă nu a observat — a clătinat doar din cap, zâmbind blând. "Haide, somnorilă. Mâine e o zi mare. Avem nevoie să fii odihnit."