"Domnule Rosewood, tocmai am primit o actualizare de la bază. Au reușit să urmărească cea mai recentă locație a domnului Caesar."

Eugene tocmai se întorsese în Suita Prezidențială a Hotelului King când Bruce i-a adus această veste.

La menționarea domnului Caesar, expresia lui Eugene s-a întunecat. "L-ați localizat?"

"Domnul Caesar s-a deconectat prea repede pentru a stabili o locație exactă, dar suntem siguri de un lucru — se află în prezent undeva în Capaville," a raportat Bruce, observând cu prudență reacția lui Eugene.

Deci hackerul evaziv se afla chiar aici în oraș.

Ochii lui Eugene s-au îngustat. Tupeul acelui ticălos, ascunzându-se chiar sub nasul lui. Părea că reglarea conturilor era doar o chestiune de timp.

"Dați de știre. Mențineți o supraveghere strictă. Dacă mai apare, dați de el — indiferent de costuri." Vocea lui Eugene a coborât la un ton de gheață. Simplul gând că domnul Caesar opera liber pe teritoriul său îl făcea să-și dorească să se asigure personal că hackerul va învăța cum se simte adevăratul regret.

*****

Restaurantul Eve era principala destinație a orașului pentru bucătărie internațională, unde nota medie de plată ajungea lejer la cinci cifre, iar rezervările trebuiau făcute cu săptămâni în avans.

Chloe alesese o masă excelentă lângă ferestrele înalte până în tavan, care ofereau o vedere panoramică uluitoare. Ea și Robert comandaseră o varietate de preparate emblematice ale restaurantului.

"Mami, mâncarea asta este uimitoare! Putem să luăm și la pachet pentru mai târziu?" a întrebat Robert printre îmbucături încântate.

"Sigur, iubitule. Dacă îți place atât de mult, voi comanda porții în plus doar pentru asta," a zâmbit Chloe cu căldură. De când părăsise Conacul Myers, fiecare aspect al vieții părea mai ușor. Putea, în sfârșit, să trăiască după propriile dorințe, fără a mai trebui să hrănească constant ego-ul acelui soț ipocrit.

"Doamnă Lewis, doar ca să confirm, sunteți serios interesată de achiziționarea unei proprietăți la Riverville Prime Residence?"

Chloe și-a ridicat privirea spre bărbatul elegant așezat vizavi de ea. Părea să aibă vreo patruzeci de ani, îmbrăcat impecabil într-un costum croit pe măsură — imaginea însăși a profesionalismului. Reprezenta cea mai reputată agenție imobiliară din oraș, unde neglijența pur și simplu nu era tolerată.

"Da, așa este," a confirmat Chloe.

Bărbatul și-a îndreptat instinctiv postura. "Doamnă Lewis, ar trebui să subliniez că Riverville Prime Residence este, în esență, cea mai exclusivistă — și, în consecință, cea mai scumpă — proprietate rezidențială din oraș. Fiecare unitate se vinde cu mult peste un miliard de dolari, cu avansuri care pornesc de la sute de milioane. În ceea ce privește finanțarea..."

"Nu vă faceți griji în privința aspectelor financiare. Doar procesați actele. Când va veni momentul..." Chloe i-a susținut privirea direct, cu un ton decisiv. "Voi plăti integral."

Bărbatul a privit-o fix, momentan lăsat fără cuvinte.

Chloe a putut vedea neîncrederea în ochii lui. Probabil presupusese că nu și-ar putea permite și se pregătise să discute opțiuni de creditare. Dar ea admirase Riverville Prime Residence încă de la lansarea sa inițială. Pe atunci, poziția ei de doamna Myers făcuse de neconceput achiziționarea unei astfel de proprietăți.

Acum era liberă. Ea și Robert aveau nevoie de o casă adevărată, iar Riverville Prime Residence era perfectă.

"Relaxați-vă. Reprezentanții mei vor stabili detaliile cu compania dumneavoastră. Urmați doar instrucțiunile mele," a spus Chloe, cu vocea coborându-i ușor. "Amintiți-vă deviza companiei dumneavoastră."

Fața bărbatului a izbucnit într-un zâmbet autentic. "Mii de scuze, doamnă Lewis, am fost încrezut. Vă asigur că vom face totul pentru a fi complet mulțumită de serviciile noastre. Vă voi ține la curent personal."

S-a ridicat grațios, a oferit un semn politicos din cap atât lui Chloe, cât și lui Robert, și s-a retras. Pașii lui erau vizibil mai ușori în timp ce ieșea, de parcă ar fi plutit pe nori.

Cine nu ar fi fost încântat după ce asigura o afacere atât de monumentală?

Zâmbetul lui Chloe a persistat până când ochii i-au căzut pe trei noi sosiți care intrau în restaurant — trei fețe care îi displăceau în mod deosebit.

Arthur a intrat cu Jennifer, ținându-l pe Jenarth de mână între ei. Personalul i-a escortat la masa lor cu o deferență excepțională.

Masa lui Chloe și a lui Robert era poziționată într-un loc destul de vizibil. În timp ce Arthur o urma pe gazdă, privirea lui a măturat peste masa lor și s-a blocat imediat într-a ei.

În momentul în care privirile li s-au întâlnit, Chloe a simțit cum i se strică starea de spirit.

Expresia lui Arthur s-a întunecat când a văzut-o. S-a oprit complet din mers, rămânând în picioare.

Observând că Arthur se oprise, Jennifer s-a întors și a urmat linia privirii lui până când a zărit-o și ea pe Chloe. Zâmbetul i-a dispărut instantaneu.

"Arthur, este doamna Lewis acolo," a murmurat Jennifer încet.

"Așteptați aici un moment," a spus Arthur, transferând mâna lui Jenarth în a lui Jennifer înainte de a păși hotărât spre masa lui Chloe.

Văzându-l cum se apropie, Chloe și-a lăsat pur și simplu capul în jos, ignorându-l complet.

"Chloe, chiar mi-ai blocat numărul?" a cerut Arthur explicații în momentul în care a ajuns la masa lor.

Chloe nici măcar nu a aruncat vreo privire în direcția lui. În schimb, și-a luat furculița și i-a servit lui Robert bucata de pește gătită cel mai perfect. "Poftim, iubitule."

"Mulțumesc, Mami!" a ciripit Robert, la fel de disprețuitor față de prezența lui Arthur.

Faptul că a fost martor la cum propriul său fiu îl ignora atât de profund nu a făcut decât să alimenteze și mai mult furia lui Arthur. Asta era doar influența lui Chloe — ea îl corupea pe Robert, transformându-l într-un copil lipsit de respect și indisciplinat.

"Chloe, trebuie să încetezi cu absurditatea asta. Duci lucrurile prea departe." Arthur s-a aplecat înainte, plantându-și mâinile ferm pe masa lor, cu vocea ascuțită de acuzare. "Nu se întâmplă absolut nimic între mine și Jennifer. Ea este bolnavă și are nevoie de cineva care să aibă grijă de ea. Și din cauza asta, tu chiar mergi înainte cu divorțul? Îmi blochezi numărul? Te muți?" A scos un rânjet zeflemitor. "Crezi că poți să intri și să ieși din casa mea după bunul plac? Ai sărit calul cu totul."

Răbdarea lui Chloe s-a epuizat din cauza tiradei lui. A ridicat o sprânceană rece și l-a fixat cu o privire de gheață. "Domnule Myers, cred că această conversație s-a încheiat. Doar semnează actele de divorț."

"Chloe!" Vocea lui Arthur a coborât la un mârâit de avertizare.

"Arthur, suntem în mijlocul mesei. Te rog nu ne deranja," a declarat Chloe, expediindu-l efectiv.

Ochii lui Arthur au fugit spre abundența de pe masa lor — toate preparate emblematice premium, la prețuri exorbitante. Chloe comandase o selecție vastă. Plătise pentru toate astea acel bărbat care tocmai plecase?

Și-a amintit că văzuse un bărbat de vârstă mijlocie plecând de la masa lor în timp ce el intra. Realizarea i-a aprins și mai mult furia.

Trecuse Chloe deja mai departe atât de repede și atât de flagrant? Era asta o modalitate de a-l provoca?

Bărbatul ăla părea... ce, de patruzeci de ani? Cincizeci?

Serios?

Asta era tot ce-a trebuit — o masă scumpă?

Femeile de la țară chiar nu aveau niciun pic de discernământ.

Genul ăla de bărbat? Patetic.

Iritarea lui Arthur s-a intensificat, privirea devenindu-i glacială. "Chloe, bărbatul ăla care tocmai a plecat era noua ta... cunoștință? De asta ești atât de disperată după divorț? Ți-ai pregătit deja un înlocuitor?" Vocea îi picura de dispreț. "Dacă vrei să te înjosești, este treaba ta, dar nu-l târî pe fiul meu în comportamentul tău rușinos."