Nu după mult timp, Chloe a coborât scara cu Robert după ea, fiecare cărând câte o singură valiză.

Împachetaseră doar lucrurile esențiale — obiectele care le aparțineau cu adevărat. Tot ceea ce fusese cumpărat de Arthur sau de familia Myers a fost lăsat neatins. Pentru Chloe, acele lucruri păreau pătate, pătate prin asociere. Exact ca Arthur însuși.

Menajera, Sarah Hyland, privea neîncrezătoare la bagaje. „Doamnă Myers? Robert? Ce înseamnă toate astea?”

Chloe a privit-o scurt. „Sarah, te rog să strângi tot ce ne aparține mie și lui Robert.”

„Sigur, doamnă Myers. Voi aranja totul imediat”, a răspuns prompt Sarah.

„Nu să le aranjezi, Sarah”, a corectat-o Chloe, cu vocea rece în timp ce studia chipul onest al menajerei. „Vreau ca până și ultima urmă a noastră să fie îndepărtată din această casă. Totul este un gunoi acum — aruncă-le.”

„Doamnă Myers, ce s-a întâmplat?” a întrebat Sarah, expresia ei devenind anxioasă.

„Sarah, eu și cu Arthur am divorțat. Casa asta nu mai are nicio legătură cu noi. Ai grijă de tine.” Cu aceste ultime cuvinte, Chloe și-a luat geanta, l-a luat pe Robert de mână și a ieșit.

Aranjase deja o mașină. Când au pășit afară, sunetul unui motor la relanti i-a confirmat că șoferul sosise.

„Doamnă Myers... domnul Myers știe că plecați?” Vocea lui Sarah a urmat-o, dar Chloe nu a privit înapoi. A ieșit pur și simplu din Conacul Myers pentru ultima dată.

Așezându-se în mașină, Chloe a tras adânc aer în piept, eliberator.

Se simțea incredibil de eliberator să scape, în sfârșit, de tot acel gunoi.

„Mami, crezi că ticălosul ăla e ocupat să o mângâie pe prețioasa lui iubită chiar acum?” Robert s-a uitat pe fereastră și a suspinat dramatic. „Și copilul ăla, Jenarth, cum a leșinat din senin? Pun pariu că totul a fost o scenă! Păcat că unii oameni au un IQ negativ — complet orbi și habarniști.”

Chloe nu a putut să nu zâmbească la limba ascuțită a fiului ei. „Gunoiul stă cu gunoiul. Să sperăm că vor rămâne încurcați împreună pentru totdeauna!”

Arthur, asta a fost alegerea ta. Fie să crezi întotdeauna că prețioasa ta iubită este perfectă.

Ce glumă!

*****

Când Arthur a ajuns la Hotelul Starlight, un doctor efectua o examinare amănunțită a lui Jenarth. Băiatul, care fusese inconștient, tocmai se trezise și îi vorbea doctorului cu o voce slabă, tremurată.

„Doctore... o să mor?” Cuvintele lui Jenarth au fost abia o șoaptă, tremurate de lacrimi, dar rostite cu curaj.

„Jenarth, nu spune asta! Vei fi bine. Nu ți se va întâmpla nimic. Ești puiul meu prețios, trebuie să rămâi cu mine. Vei fi bine, trebuie să fii bine.” Jennifer a îngenuncheat lângă pat, cu fața brăzdată de lacrimi și machiajul distrus.

Inima lui Arthur s-a strâns la această priveliște. S-a grăbit spre pat, cu ochii ațintiți asupra lui Jenarth.

„Jenarth, cum te simți?”

Jenarth s-a chinuit să privească în sus. În momentul în care l-a văzut pe Arthur, ochii i s-au luminat. „Tati Arthur! Ai venit să mă vezi!”

Doctorul l-a imobilizat cu blândețe. „Te rog să nu te miști. Examinarea nu s-a terminat încă.”

„Dar domnule doctor, mă simt bine acum! Văzându-l pe Tati Arthur, a trecut toată durerea!” a exclamat Jenarth, vocea lui devenind brusc mai puternică, în timp ce culoarea îi revenea în obraji.

Doctorul a fost surprins — băiatul fusese palid cu doar câteva clipe în urmă. A suspinat în sinea lui, gândindu-se cât de sfâșietor era să vadă un copil încercând atât de mult să fie curajos și dulce în fața părinților săi.

„Stai nemișcat și lasă-mă să termin controlul. Stomacul ți-a făcut probleme — probabil e ceva ce ai mâncat sau o viroză stomacală minoră.” Doctorul și-a continuat treaba cu grijă.

„Mami, Tati Arthur a venit să mă vadă! Sunt atât de fericit!” Jenarth s-a uitat la Jennifer, cu o expresie ușor amărâtă. „Sunt o povară, făcându-l pe Tati Arthur să vină atât de târziu. Mami, trebuie să-i mulțumești din partea mea.”

Jennifer i-a strâns mâna. „Nu plânge, Jenarth. Sunt aici.”

Arthur a fost mișcat de maturitatea lui Jenarth. „Nu-ți fie teamă, Jenarth. Sunt aici. Voi sta cu tine până te vei face complet bine.”

„Mulțumesc, Tati Arthur.” Răspunsul lui Jenarth a fost blând și sfâșietor de dulce.

În curând, doctorul a terminat examinarea. Nu era nimic grav — doar o problemă minoră la stomac, probabil din cauză că mâncase prea mult sau ceva care nu i-a priit. I-a lăsat câteva medicamente digestive și antiinflamatoare înainte de a pleca.

Jenarth părea oarecum vinovat, mormăind: „Tati Arthur, îmi pare rău. E vina mea. Nu am putut rezista în fața atâtor mâncăruri delicioase și am fost atât de emoționat să te văd încât am mâncat prea mult. Pur și simplu, stomacul meu nu a putut face față.”

Arthur a simțit o strângere de inimă plină de responsabilitate. Jennifer îi spusese că, în timpul turneelor ei în străinătate, Jenarth mâncase mereu mese simple alături de bonă și visase dintotdeauna la un festin măreț cu fructe de mare.

Așa că Arthur îi scosese la fructe de mare. Jenarth mâncase în exces și se alesese cu o durere de stomac.

Toți acești ani, Jennifer și Jenarth trăiseră peste hotare. Nu trebuie să le fi fost deloc ușor.

Acum că se întorseseră în Capaville, nu avea să-i mai lase să se chinuiască.

„Voi face aranjamentele ca cineva să aibă grijă de voi doi de acum înainte. Veți avea tot ce vă trebuie și asta nu se va mai întâmpla.” Arthur l-a consolat pe Jenarth. „Cu mine aici, nimeni nu te va mai necăji vreodată.”

„Tati Arthur, te iubesc atât de mult!” Jenarth l-a îmbrățișat strâns. „Aș vrea să fii cu adevărat tatăl meu!”

Arthur a încremenit preț de o clipă.

Jennifer a intervenit rapid: „Îmi pare rău, Arthur. Jenarth este pur și simplu prea afectuos. Nu a avut niciodată un tată, iar cea mai mare dorință a lui este să aibă unul. I-am spus să nu te numească așa. Iartă-mă...”

Expresia lui Arthur s-a îmblânzit. „E în regulă. Jenarth este un băiat minunat. Dacă vrea să-mi spună așa, o poate face. Și mie îmi place de el.”

„Tati Arthur! Poți să stai cu mine în seara asta? Vreau să fii aici. Dacă mă doare iar stomacul, mi-e teamă că Mami va intra în panică.” Jenarth a lăsat capul în jos, părând fâstâcit.

Văzând cât de mult își dorea băiatul ca el să rămână, Arthur a acceptat imediat. „În regulă, voi sta cu tine în seara asta. Nu plec nicăieri.”

„Mulțumesc, Arthur”, a spus Jennifer încet.

Arthur a observat cum ochii lui Jennifer se înroșesc de emoție. A simțit un val de milă pentru ea și era pe punctul de a-i întinde un șervețel, când i-a sunat telefonul.

A aruncat o privire la numărul de pe ecran — linia fixă de acasă. Sprâncenele i s-au încruntat. Oare Chloe cauza probleme din nou?

Fără tragere de inimă, a răspuns, dorind să evite alte drame. „Chloe, Jenarth a avut o problemă la stomac de la ceva ce a mâncat. Am venit doar să—”

Înainte de a putea termina, vocea panicată a lui Sarah i-a tăiat vorba: „Domnule Myers! Doamna Myers a plecat împreună cu Robert!”