Unde alegea Arthur să o ducă pe Jennifer nu mai era problema lui Chloe. Întreaga ei lume se redusese la o singură persoană — Robert. Trebuia să descopere adevărul din spatele afirmațiilor veninoase ale lui Jennifer.

Mintea i-a zburat înapoi la acea noapte fatidică de cu ani în urmă. Charles o sunase panicat — Arthur era beat la un hotel și trebuia luat de acolo. Din una în alta, în ceața acelei seri, au sfârșit într-o îmbrățișare intimă. Acea singură noapte a dus la apariția lui Robert.

Charles fusese nespus de bucuros. El aranjase personal căsătoria lor, legând-o legal de Arthur.

Familia Myers era extrem de bogată, iar Arthur, în calitate de CEO al Grupului Myers, era tratat ca un membru al regalității corporative. Călătorea constant, fiind rareori acasă, așa că o relație profundă nu înflorise niciodată între ei. Pentru a nu-i complica viața profesională, ea a acceptat o căsătorie secretă, punându-și toată energia în a fi o soție și o mamă ascultătoare.

Făcuse totul dintr-un sentiment profund de recunoștință. Charles era motivul pentru care fusese primită înapoi în familia Lewis, motivul pentru care mama ei putuse fi în sfârșit înmormântată cu demnitate. Simțea că îi datorează totul.

Acum, privind fix la rezultatele testului de paternitate ADN pentru Robert și Arthur, Chloe a scos un râs gol, amar.

Adevărul era incontestabil.

Robert într-adevăr nu era fiul lui Arthur.

Așadar... întreaga ei căsnicie cu Arthur fusese o farsă de la bun început.

Șase ani din viața ei, devotați acestui bărbat și acestei familii — totul, complet lipsit de sens.

Robert a cercetat cifrele de pe raport, apoi și-a ridicat capul micuț spre Chloe. „Mami, se pare că tăticul meu e altcineva!”

Chloe a simțit cum un nou val de tăcere se revarsă peste ea.

Testul confirma batjocura crudă a lui Jennifer — Robert nu era al lui Arthur, ceea ce însemna că tatăl său biologic era un cu totul alt bărbat.

Dar cine?

Cine fusese bărbatul de la hotel din acea noapte de acum șase ani? Cea mai clară amintire a ei era cum se trezise în dimineața următoare alături de un Arthur adormit și mahmur, întins chiar lângă ea.

Fusese oare înșelată tot timpul? Nu fusese Arthur deloc?

Charles știa despre asta?

Își dorea cu disperare să-l confrunte direct, dar în urmă cu trei luni, acesta suferise o cădere cumplită pe scări, lovindu-se la cap. Rămăsese într-o comă profundă la spital.

Își amintea cu o claritate înfiorătoare — în trei luni, Charles va ceda din cauza insuficienței multiple de organe și se va stinge din viață. Iar puterea lui Arthur în cadrul familiei se va consolida și mai mult.

Charles fusese singura persoană din întreaga familie Myers căreia îi păsase cu adevărat de ea.

Cât despre restul...

Ce glumă completă și absolută.

Chloe a strâns raportul testului, încheieturile degetelor devenindu-i albe în timp ce se lupta să-și stabilizeze respirația.

Robert, simțindu-i tulburarea, a privit în sus și a șoptit: „Mami, ce o să facem acum?”

Chloe a coborât privirea spre fața sinceră și îngrijorată a fiului ei, iar vocea i s-a îmblânzit. „Am de gând să divorțez de Arthur.”

De data aceasta, nu-i va mai permite acelui bărbat orb și lipsit de inimă să se mai ascundă sub vreo altă pretenție în fața ei. Nu va lăsa o femeie intrigantă, care pozează în victimă nevinovată, să le facă rău oamenilor pe care ea îi iubea. Terminase cu prefăcătoria. Era timpul să-și ia viața înapoi.

Auzind asta, Robert a izbucnit imediat în aplauze.

„În sfârșit, mami! Întotdeauna am crezut că meriți ceva mai bun. Nu e singurul bărbat din lume. Nu trebuie să stai pe lângă cineva atât de rece. Chiar dacă ar fi fost tatăl meu, ți-aș fi spus să-l lași! Ca să nu mai spun că nu e tatăl meu!”

Chloe nu s-a putut abține să nu zâmbească la cuvintele neașteptat de mature ale lui Robert.

„Exact!”

Rânjetul lui Robert s-a lărgit. „Deci, mami, ar trebui să încercăm să aflăm cine este adevăratul meu tată?”

„Categoric.” Vocea lui Chloe era fermă, marcată de o răceală nouă. „Trebuie.”

„Când o să-l găsim, îl vom pune să fie tăticul meu?” a întrebat Robert, cu curiozitatea sclipindu-i în ochi.

„Când îl vom găsi”, a spus Chloe strângând și mai tare raportul, cu o sclipire periculoasă în ochi, „o să mă ocup mai întâi de el.”

Fie că fusese o înscenare deliberată sau un accident colosal și tragic, era hotărâtă să-și regleze conturile cu bărbatul de acum șase ani. Chiar dacă ar fi fost mort, i-ar fi împrăștiat cenușa în cele patru vânturi.

*****

Un convoi de SUV-uri negre a alunecat lin dinspre aeroport.

„Domnule Rosewood, aveți aici informațiile preliminare despre toate familiile proeminente din Capaville. De când a apărut vestea despre extinderea Grupului Cosmos aici, toți se întrec pentru o șansă de a deveni partenerii dumneavoastră.” Bruce Brooks i-a înmânat un dosar gros bărbatului de pe bancheta din spate.

Eugene Rosewood stătea cufundat în rapoartele financiare de pe tableta sa. De la butonii de platină până la costumul impecabil croit, fiecare detaliu emana o aură de putere formidabilă.

„Domnule Rosewood, pe baza evaluării noastre inițiale, Grupul Myers pare să fie cel mai puternic candidat pe plan local. Dacă trebuie să alegem un partener aici, ei par cei mai viabili. Directorul lor executiv, Arthur Myers, a fost deosebit de insistent în eforturile sale de a stabili o întâlnire. Probabil că va afla curând de sosirea dumneavoastră.”

„Mhm.” Acesta a fost singurul răspuns al bărbatului.

Bruce a înțeles sensul din spatele acelei singure silabe și nu a insistat.

Deodată, a sunat un telefon, spulberând liniștea. Bruce a aruncat o privire la ID-ul apelantului și a răspuns imediat.

„Care e problema?” Expresia lui Bruce a devenit severă. „Am înțeles.”

S-a întors spre bărbatul aflat pe scaunul din spatele lui. „Domnule, baza raportează că «Domnul Caesar» a încercat să ne acceseze din nou baza de date internă.”

Domnul Caesar — hackerul enigmatic cunoscut în lumea interlopă drept Fantoma din Mașinărie.

Cu trei luni în urmă, Domnul Caesar se infiltrase într-un cont privat al organizației Shadow și deturnase o sută de milioane de dolari. În loc să bage banii în buzunar, Domnul Caesar donase anonim întreaga sumă agențiilor de ajutorare în caz de dezastre, creditând public organizația „Shadow” pentru donație.

A fost un act de batjocură sfidător, o provocare directă la adresa autorității lor.

Ca una dintre cele mai puternice forțe din lumea interlopă, Shadow nu putea lăsa o asemenea insultă să treacă neobservată.

Sistemul lor de pe Dark Web era considerat impenetrabil. Cum reușise un hacker rebel să facă asta? Conturile trebuiau reglate.

Shadow pusese o recompensă uriașă pe capul Domnului Caesar, dar, după trei luni, încă nu existau piste solide.

Acum, că Domnul Caesar ieșise din nou la suprafață, interesul lui Eugene era, fără îndoială, stârnit.

„Ați reușit să urmăriți semnalul?” Privirea lui Eugene era rece ca gheața.

„Încercăm. Conexiunea a durat doar câteva secunde. După ultimul incident, am modernizat sistemul și ne-am îmbunătățit protocoalele de securitate, inclusiv prin implementarea unui modul de contra-urmărire. Dar Domnul Caesar este... excepțional de perspicace. A detectat urma aproape instantaneu și a întrerupt conexiunea.” Vocea lui Bruce era încordată.

„Cu toate acestea, am stabilit un lucru — de data aceasta, Domnul Caesar încerca să acceseze Baza noastră de Date Genetice.”

La menționarea Bazei de Date Genetice, o umbră întunecată a trecut prin ochii lui Eugene.

Datele genetice stocate pe serverele lor de pe Dark Web aparțineau unor figuri influente din întreaga lume. O breșă de succes nu numai că ar fi spulberat reputația de securitate a rețelei Dark Web, dar ar fi demolat și statutul organizației Shadow.

„Intensificați căutările. Nu mă interesează costul sau metoda — găsiți-l.” Vocea lui Eugene a fost atât de tăioasă încât părea să înghețe însuși aerul din mașină.

„Da, domnule Rosewood.” Bruce nu a îndrăznit să-i întâlnească privirea. A transmis rapid ordinele și a încheiat apelul.

*****

La Conacul Myers, Robert stătea concentrat în fața computerului, cu micile sale degete zburând pe tastatură. Fluxurile de date care apăreau pe ecran ar fi fost o ceață indescifrabilă pentru majoritatea, dar pentru el era o joacă de copii.

Acum că Chloe știa că Arthur nu era tatăl său biologic, Robert și-a asumat sarcina de a investiga în secret identitatea adevăratului său tată.

Iar pentru un geniu ca el... piratarea celei mai cuprinzătoare Baze de Date Genetice era cea mai rapidă și directă cale către răspunsurile pe care le căutau.