Chloe Lewis zăcea pe patul de spital, cu fața palidă ca pergamentul, cu ochii goi și lipsiți de viață. Țiuitul monoton al aparatului de ventilație era singurul sunet care străpungea liniștea sterilă.

Fiul ei, Robert Myers, nu mai era; murise într-un accident de mașină. În ultimele sale clipe, singura persoană pe care își dorise cu disperare să o vadă fusese tatăl său, Arthur Myers. Dar Arthur fusese ocupat — lua cina cu prețioasa lui „iubită”.

Ușa a scârțâit deschizându-se brusc, țăcănitul ascuțit al tocurilor înalte anunțându-i pe noii veniți înainte ca aceștia să intre cu totul. Privirea lipsită de vlagă a lui Chloe s-a îndreptat spre sunet și a încremenit. Acolo stătea soțul ei, Arthur, alături de femeia după care tânjise mereu — Jennifer Williams. Chiar femeia care îi furase sistematic totul.

Un zâmbet rece și crud a deformat buzele lui Jennifer în timp ce o privea de sus pe Chloe. „Arthur este al meu acum”, a declarat ea, cu o voce șiroind de venin. „Micul tău bastard e mort. Arthur îl va recunoaște oficial pe fiul meu ca moștenitor al său. Iar tu... E rândul tău să mori.”

O singură lacrimă fierbinte a scăpat din colțul ochiului lui Chloe, trasând o cale tăcută pe obrazul ei rece.

Jennifer s-a aplecat mai aproape, vocea ei coborând la o șoaptă otrăvitoare: „Vrei să știi un secret? Eu am pus să-ți fie ucis plodul. Eu am aranjat totul. Și chiar dacă Arthur află, crezi că-i va păsa?” A scos un râs încet, batjocoritor. „Pentru că... acel copil nu a fost niciodată al lui Arthur, de la bun început. Nu ar fi trebuit să existe niciodată. Moartea lui a fost necesară.

„Și-ți amintești de bărbații aceia de la hotel? Cei care te-au agresat «accidental» și ți-au dat boala aia urâtă?” Ochii lui Jennifer au sclipit de răutate. „N-a fost niciun accident. Și asta tot eu am orchestrat.”

Poftim? Robert... nu era copilul lui Arthur?

Despre ce vorbește?

Ochii lui Chloe s-au deschis brusc, injectați de sânge și arzând de o înțelegere nouă, înfiorătoare. Ea, fiica prețuită a familiei Lewis, aleasă personal de bunicul lui Arthur, Charles, pentru a-i fi nepoată prin alianță, îl pusese mereu pe Arthur pe primul loc. Când el o adusese acasă pe bolnava Jennifer, Chloe se dăduse peste cap ca s-o ajute, totul din recunoștință pentru că Jennifer îi salvase cândva viața lui Arthur și se îmbolnăvise din cauza asta.

Fiecare fărâmă din suferința ei — absolut toată — i se datora lui Jennifer.

„Uită-te la tine”, a rânjit Jennifer, privirea ei măturând cu dezgust trupul firav al lui Chloe. „Ești jalnică. Și totuși el încă nu a divorțat de tine. Este exasperant.”

Scoțându-și telefonul, Jennifer i-a fluturat un ecran ce arăta un mesaj de la Arthur: „Jennie, la mulți ani. Cadoul tău preferat este pregătit.” Sub text era o fotografie a unui buchet extravagant de trandafiri, făcut la comandă.

„Vezi?” Jennifer a fluturat telefonul în mod batjocoritor. „Bărbatului de care ești atât de obsedată nu-i pasă deloc de tine. E ocupat să-mi pregătească un cadou de ziua mea. Oh, și are de gând să mă ceară în căsătorie. Vom avea cea mai grandioasă nuntă pe care a văzut-o vreodată orașul ăsta. Nimic comparabil cu mica voastră căsnicie secretă și jalnică de care i-a fost mereu atât de rușine.”

Zâmbetul ei s-a lărgit, triumfător și vicios. „Păcat că nu vei mai fi pe-aici ca s-o vezi. Consideră ziua de azi drept comemorarea morții tale.”

Ochii lui Chloe s-au mărit, pieptul începând să i se crispeze. Ritmul constant al ventilatorului a devenit frenetic și haotic. A strâns cearșafurile subțiri de spital, dar corpul îi era prea slab, puterea fiindu-i complet epuizată. O ultimă respirație tremurată i-a scăpat printre buze, pupilele i s-au dilatat, au rămas fixe și apoi... nimic.

*****

„Mami? La ce te gândești?” Sunetul vocii lui Robert a smuls-o violent pe Chloe înapoi în prezent.

A clipit, dezorientată. Luminile dure ale spitalului dispăruseră, fiind înlocuite de strălucirea caldă a luminii soarelui. Stătea în fața aeroportului plin de viață, ținând mica și calda mână a lui Robert în a ei. Lumina soarelui dansa pe fața lui, evidențiind viața nevinovată și vibrantă din trăsăturile sale.

Lacrimile i-au umplut instantaneu ochii. A căzut în genunchi, trăgându-l pe Robert într-o îmbrățișare strânsă, cu vocea îngroșată și tremurândă. „Robert... mi-a fost atât, atât de dor de tine...”

Robert a privit-o nedumerit, dar a mângâiat-o blând pe spate. „Mami, ce-i cu tine? Nu eram împreună chiar adineauri?”

Chloe a privit în sus, în ochii limpezi și sinceri ai lui Robert, în timp ce un uragan de emoții se dezlănțuia în ea. Era de necrezut, dar era adevărat — renăscuse. Înapoi fix în ziua în care preaiubita lui Arthur, Jennifer, se întorsese în țară.

Era, de asemenea, ziua în care își adusese propriul fiu acasă.

În viața ei anterioară, Arthur nu venise aici ca să-i ia pe ei. Era aici pentru Jennifer și fiul acesteia, Jenarth Williams. Ba chiar îi dusese direct la Conacul Myers. Pe atunci, ea fusese amabilă și primitoare cu Jennifer și Jenarth, plină de un simț al datoriei pentru că Jennifer îl salvase pe Arthur și se îmbolnăvise. Simțise că întreaga ei familie îi era datoare vândută lui Jennifer.

Jenarth. Jenarth! Ce glumă crudă.

Soțul ei, Arthur, fusese topit după Jenarth, petrecându-și tot timpul cu el și cu Jennifer, tratându-l pe băiat atât de bine încât până și Robert se simțise gelos.

Acum, uitându-se la Robert, cuvintele lui Jennifer din acele ultime clipe i-au răsunat în minte — Robert nu era copilul lui Arthur! A mijit ochii. Care era adevărul aici?

Fusese adusă înapoi în familia Lewis și, la aranjamentul lui Charles, făcuse un copil cu Arthur și îi devenise soție. Arthur fusese mereu distant, dar ea făcuse tot posibilul să fie soția perfectă, în parte pentru a răsplăti bunătatea lui Charles.

Dar lucrurile nu merseseră niciodată cum și-a dorit.

Ziua de azi marcase începutul coșmarului ei anterior. De data aceasta, nu ar mai lăsa pe nimeni să o rănească pe ea sau pe copilul ei vreodată.

Chiar atunci, Arthur a apărut la poarta de sosiri, ținând în mână un buchet masiv de flori. După o scurtă așteptare, a apărut și Jennifer, ținându-l pe Jenarth de mână.

Un zâmbet a înflorit pe fața lui Arthur. I-a înmânat florile lui Jennifer, i-a luat valiza și apoi a îngenuncheat pentru a-l lua pe Jenarth într-o îmbrățișare.

Jenarth și-a înfășurat imediat brațele în jurul gâtului lui Arthur și i-a plantat un sărut zgomotos pe obraz.

Scena era de o dulceață grețoasă, precum a unei familii perfecte și fericite. Oricine privea ar fi crezut că ei erau imaginea fericirii domestice.

Chloe a urmărit cum se desfășoară totul cu un calm înfiorător, dar comportamentul lui Arthur îi întorcea stomacul pe dos.

„Tata s-a dus s-o ia pe femeia aceea”, s-a auzit o voce tânără lângă ea. Era Robert, care tocmai verificase ceva pe un ecran din apropiere cu informații despre zboruri. „Tocmai am căutat-o. Este Jennifer, o faimoasă pianistă la nivel internațional! Se cunosc de ani de zile. Toată lumea spune că ea e prețioasa lui iubită.”

Inima lui Chloe s-a strâns. Își amintea cum, în viața ei anterioară, Robert încercase să o avertizeze, iar ea, naivă și încrezătoare, îi luase de fapt apărarea lui Jennifer.

Dar nu și acum. Acum, vedea dincolo de fațadă.

„Tati Arthur! Vreau să mă joc de-a avionul!” a ciripit Jenarth, agățându-se de umărul lui Arthur.

„Jenarth, nu-i spune așa. Este Arthur, nu tati”, l-a corectat Jennifer, cu o ușoară roșeață pe obraji în timp ce îi zâmbea scuzându-se lui Arthur.

„Nu! Vreau ca Arthur să fie tati al meu! Tati Arthur! Tati Arthur! Tati Arthur!” s-a smiorcăit Jenarth, făcând o mică criză de furie.

Zâmbetul lui Jennifer s-a lărgit. „Îmi pare atât de rău pentru el. Cea mai mare dorință a lui este să aibă un tată minunat ca tine.”

Arthur a chicotit pur și simplu, complet nestingherit. „E în regulă. Dacă asta îl face fericit, mă poate numi cum vrea el. De acum înainte, Jenarth îmi poate spune Tati.”

Chloe îi privea, dezgustul ei atingând cote maxime. Văzuse destul. Scoțându-și telefonul, a format numărul lui Arthur.

Arthur, ținându-l în continuare pe Jenarth, a bâjbâit preț de o clipă înainte de a răspunde. „Chloe? Ce s-a întâmplat?”

„Robert și cu mine suntem la aeroport.” Vocea lui Chloe era straniu de calmă, complet lipsită de inflexiuni.

„Scuze, a apărut ceva urgent la muncă. O să-l trimit pe șofer să vă ia”, a răspuns el, cu un ton distrat și disprețuitor.

„Nu te obosi.” Răspunsul lui Chloe a fost rece ca gheața înainte de a încheia apelul.

„O să-l pun pe șofer—” a început Arthur, dar linia era deja moartă. S-a uitat la telefon câteva secunde, uluit. Chloe nu-i mai închisese niciodată telefonul în nas până acum.

„Deci, Arthur, asta e așa-zisa ta urgență de la muncă?”

O voce rece și limpede a tăiat aerul. Arthur a ridicat capul brusc. Acolo, stând chiar în fața lui, se afla Chloe, ținându-l de mână pe fiul lor, Robert.

În acel moment, Arthur a încremenit complet, panica fulgerându-i în ochi.

„Se pare că vă întrerupem emoționanta reuniune de familie.” Privirea lui Chloe l-a străpuns, vocea coborându-i la o răceală arctică. „Arthur, hai să divorțăm.”

Fața lui Arthur s-a întunecat instantaneu. „Chloe, ce naiba crezi că faci?”

Ce făcea?

Ce îndrăzneală din partea lui să o întrebe asta.

„Arthur”, a spus ea, cu vocea fermă și definitivă. „Am terminat-o.” Cu aceste cuvinte, l-a luat pe Robert de mână și s-a întors să plece.

Era gata. Terminase cu acest om orb și nesăbuit.