Cina din seara asta constă în sandvișuri cu brânză și roșii. Sunt moartă de foame, nemâncând nimic altceva decât niște biscuiți uscați. Mănânc cele două sandvișuri chiar la timp pentru ca Sally să se întoarcă cu o pungă de plastic în mână. Sally e de aceeași vârstă cu mine, 23 de ani. Are părul închis la culoare, tuns pixie, ochi căprui închis, o înălțime de vreo 1,67 m și o constituție zveltă. Este o femeie atrăgătoare și are o inimă bună. Este asistenta mea preferată de aici; este mereu fericită să-mi explice tot ce nu înțeleg și are un comportament fantastic față de pacienți.

Pe fiecare tură își face timp să mă vadă. Când intră, mă ridic în picioare, iar ea mă învăluie într-o îmbrățișare caldă, frecându-mă ușor pe spate. Când îmi înmânează punga, găsesc înăuntru câteva sticle cu apă și un suc mic de portocale, pe care îl scot repede ca să am cu ce să împing sandvișurile pe gât. Sally a trecut și pe la automat și a luat câteva batoane proteice, niște chipsuri și, de asemenea, găsesc și câteva bucăți de fructe.

"Speram să fii încă la duș; știu că nu-ți place să accepți ajutorul, dar chiar trebuie să începi să ai grijă de tine. Când a fost ultima oară când ai luat o masă ca lumea? Arăți atât de slabă." Îi zâmbesc cu tristețe. Îmi e greu să-mi țin emoțiile în frâu în preajma ei. Sally m-a văzut în starea mea cea mai vulnerabilă. Mă trage de tricou și de pantalonii de trening, încercând să accentueze cât de mult am slăbit. Nu sunt oarbă. Știu că am slăbit mult; hainele nu-mi mai vin cum ar trebui. Uneori chiar trebuie să-mi rulez unii pantaloni doar ca să-i fac să-mi stea pe șolduri.

"Știu, am tot încercat. E pur și simplu atât de greu, cu viața mea haotică din acest moment."

Sally îmi mângâie obrazul cu degetul mare. "Trebuie să mă întorc la muncă, dar nu uita să mănânci. Sunt de tură din nou miercuri, așa că îți voi aduce câteva lucruri." Îndeasă punga de plastic în geanta mea și trage fermoarul ca să se asigure că o iau când plec. Sally iese ca să se ocupe de ceilalți pacienți ai ei.

Mă așez la loc și aștept să mi se mai încarce puțin telefonul înainte să-l scot din priză. Acum este 20:30. Trebuie să mă întorc înainte de nouă ca să mă asigur că nu rămân pe dinafară. Aplecându-mă, îi las mamei un sărut pe frunte înainte de a ieși și de a mă îndrepta înapoi spre mașină.

Drumul înapoi e rapid. În seara asta nu e prea frig, slavă Domnului. Deschid portbagajul și îmi iau plapuma și perna înainte de a urca din nou pe scaunul din față și de a-l lăsa pe spate de tot. Mă cuibăresc sub pătură și închid ochii, rugându-mă ca somnul să vină ușor în noaptea asta.

****************************************

A doua zi dimineață, mă trezesc stând frumos și la căldură, înfofolită ca un burrito uman în plapuma mea. Alarma îmi urlă tare și vibrează pe bord. Mă întind și o opresc rapid înainte ca zgomotul să-mi dea o durere de cap cumplită. Întinzându-mă, scot un geamăt, corpul durându-mă de la statul în aceeași poziție toată noaptea. Îmi e dor de patul meu, îmi e dor să mă întind și să mă pot rostogoli într-un pat fără să-mi fac griji că vreo piesă auto, cum ar fi catarama centurii de siguranță, îmi va intra în fund.

Deschizând portiera șoferului și coborând, stau dreaptă și mă aplec, atingându-mi vârfurile degetelor de la picioare înainte de a-mi întinde spatele și umerii. Odată ce termin de m-am întins ca o pisică, merg spre partea pasagerului din spate și deschid portiera. Am întotdeauna câteva ținute agățate în spate. Alegând rapid niște blugi eleganți skinny de culoare albastru închis, o bluză neagră cu fermoar și sacoul, mă duc în partea cealaltă și încep să mă schimb. Îmi trag sutienul pe sub tricou, trăgându-mi brațele înăuntru. Manevrez sutienul până îl așez în poziție.

Stând pe scaunul șoferului, îmi smulg rapid pantalonii și îi înlocuiesc cu blugii. Ridicându-mă, îmi dau seama că, practic, cad de pe mine. La naiba, ăștia sunt blugii mei preferați. Deschizând portbagajul, scormonesc până găsesc o curea, apoi trebuie să-mi folosesc cheile de la mașină ca să mai fac o gaură în curea, pentru a o aduce la mărimea de care am nevoie ca să-mi țină pantalonii. După ce termin cu asta, îmi scot tricoul și îmi pun bluza, trăgând fermoarul în sus exact la timp pentru a auzi deschizându-se ușa rulantă a parcării.

Verificându-mă în geamul mașinii, arăt decent. Acesta este, de asemenea, unul dintre topurile mele preferate. Îmi era puțin prea mic înainte de toate astea, dar acum îmi vine ca a doua piele, făcându-mi bustul mare să iasă și mai mult în evidență și lăsând un decolteu amplu. De obicei nu-mi place să-mi etalez atuurile, dar în topul ăsta arată grozav, chiar dacă o spun eu însămi. Înșfăcând rapid pantofii negri cu toc, îi încalț și mă aplec să închei baretele.

Odată ce am terminat, încep să cobor rampa pentru a mă întâlni cu Tom. Fața lui se luminează instantaneu. "Uite-o pe fata mea, cum ți-a fost noaptea?"

"Bună, nu a fost frig azi-noapte și a fost destul de liniște. Soția ce mai face?" Tom se apropie și îmi întinde un cappuccino într-un pahar de carton. Îi mulțumesc, apoi îmi încălzesc mâinile pe el înainte de a lua o înghițitură.

"E bine, am o surpriză. Mary a făcut chiftele aseară și ne-a rămas o grămadă, așa că ți-am adus mâncare chinezească la pachet." M-am lăsat pe Tom și l-am îmbrățișat pe jumătate. Îmi amintea de bunicul meu. Tom mi-a întors îmbrățișarea, încolăcindu-și brațul pe după umerii mei.

Ne-am dus repede la mașina mea. Mi-am luat geanta și cele câteva lucruri de care aveam nevoie ca să termin de pregătit, înainte de a-mi încuia mașina și a-l urma spre intrare.

Ajunsă la birou, încep să pornesc totul și să-mi aprind calculatorul. Odată ce am făcut asta, îmi termin cappuccino-ul și merg la baie să mă coafez și să mă machiez. Chiar când termin de făcut cafelele, ei ies din lift ca prin minune, fix la fix. Nu i-am văzut niciodată întârziind; sunt întotdeauna punctuali.

Când intră, însă, par să se certe. Rămân în mica bucătărie, nevrând să fiu prezentă la cearta lor aprinsă, dar nu mă pot abține să nu trag cu urechea la o parte din discuția lor. Theo este rareori furios și mi se pare ciudat că ridică tonul la Tobias, despre care puteam să-mi dau seama că devine din ce în ce mai furios cu fiecare secundă. Puteam, de asemenea, să-mi dau seama că stăteau încă în foaier. De obicei, când aveau certurile lor de iubiți, era în unul dintre birourile lor, nu acolo unde i-ar fi putut auzi oricine ar fi pășit pe acest etaj.

"Nu poți continua să ignori legătura ascunzându-te în biroul tău. O să clachezi, iar asta o va speria și mai tare." Vocea lui Theo părea să devină mai ascuțită pe măsură ce se înfuria. Îngheț, ascultând cu atenție; mă întreb despre ce vorbesc și cine este această femeie misterioasă.

"Nu te băga, dețin controlul asupra impulsurilor mele. De ale tale îmi fac mai multe griji," scuipă Tobias, cuvintele rostogolindu-se pe limba lui, pline de venin.

"Ei bine, măcar nu le neg ca tine," a ripostat Theo.

"Este om, este slabă și nu aparține lumii noastre. M-am săturat să purtăm aceeași ceartă. Nu este vorba doar despre noi, asta ar pune-o în pericol. Asta e ceea ce vrei, Theo?" Vocea lui Tobias crește în volum, furia revărsându-i-se în cuvinte.

Mintea mea se învârte amețitor. Oameni? Nu suntem toți oameni? Sigur am auzit greșit, și cine este în pericol? Puteam să simt cum pulsul îmi accelerează, bubuindu-mi puternic în urechi. Pielea de găină mi se răspândește pe brațe, mâna mea fiind încă încremenită, strângând fierbătorul de ceai, cu încheieturile degetelor albe de la presiune. De ce mintea și corpul meu sunt paralizate de frică chiar acum?

"Bau, știi ce se spune despre trasul cu urechea," îmi șoptește Theo în ureche, făcându-mă să tresar. Vocea lui lângă urechea mea. Face un pas mai aproape, pieptul lui apăsându-se pe spatele meu. Mâinile îmi tremură ușor în timp ce așez fierbătorul înapoi pe tejghea.

"Ești bine, Imogen?" Părea îngrijorat. Lipindu-mi un zâmbet fals pe față, mă întorc pe călcâie să-l privesc, dar el stă lângă ușă. Oare doar mi-am imaginat tot acest scenariu în capul meu? Nu are cum să se fi mișcat atât de repede și să nu fi fost auzit. Chiar că o iau razna, poate că am o cădere nervoasă. Conversația lor, reluându-se în capul meu, dar devenind tulbure până în punctul în care nici măcar nu mai pot să-mi amintesc despre ce se certau. Tobias pășește în spatele lui, scoțându-și capul pe după colțul ușii holbându-se la mine, un sentiment de neliniște cuprinzându-mă, și nu reușesc să-mi pun gândurile în ordine.