Danielle

SONERIA MEA A SUNAT la o oră după ce a plecat Booker. I-am deschis ușa fratelui meu, care s-a aplecat să mă sărute pe obraz în timp ce-mi întindea o cutie cu un telefon în ea și pășea în apartamentul meu. Fratele meu era înalt, având puțin peste unu optzeci, cu păr blond și ochi căprui-verzui. Toate prietenele mele făcuseră o pasiune pentru el, devenind poetice despre cât de mult semăna cu Brad Pitt.

„Bună”, am zis, și am închis ușa.

„Hei. Unde-i mașina ta?” a întrebat el. „Nu e în parcare.”

„Unul dintre tipii de la parcul de dezmembrări a trimis-o la tractat undeva ca s-o evalueze. O să mă sune mâine sau vineri.” Am aruncat o privire la telefonul nou. „Mă rog, o să-mi lase un mesaj și-o să-l sun eu înapoi, având în vedere că nu prea are cum să mă sune.”

Elliot a chicotit. „Am priceput, surioară.”

„Uit mereu că ești mai deștept decât arăți.” Am rânjit. „Vrei niște vin sau o bere?”

„De fapt, trebuie să plec. Voiam doar să mă asigur că ai ajuns acasă cu bine. La ce oră trebuie să fii la școală mâine?”

„La șapte.”

„Vrei să trec eu să te iau?”

„Oh, da. Rahat. Nici nu m-am gândit cum ajung la muncă”, am recunoscut eu. „Sunt cam zdruncinată.”

Și-a încrucișat brațele. „Cum a fost întâlnirea pe nevăzute?”

„O, Doamne, a fost groaznic. Atât de rău. Era plictisitor cu P mare. A vorbit într-una despre viața de împerechere a viermilor de mătase.”

„Ai fi fost bine îmbrăcată.”

„Aș fi fost îmbrăcată în haine care se curăță doar chimic. Pas”, am replicat eu.

Elliot a chicotit. „Aș putea să-ți aranjez eu o întâlnire, știi doar.”

„Nu”, am spus rapid. „Am terminat-o cu asta deocamdată. Vreau doar să mă concentrez pe a-mi recăpăta viața și, poate, pe a economisi din nou.”

Fața fratelui meu s-a întunecat. „Nenorocit.”

„Da, știu, Ell, dar nu putem face nimic în privința asta. Em a făcut tot ce s-a putut legal, iar el face restituirea.”

Sora noastră, Emily, era avocat și încercase să se ocupe de problemele mele din punct de vedere legal ani de zile.

„O sută de dolari pe lună e o porcărie.”

„Sunt de acord. Sper ca Emily să poată găsi mai multe în datele lui financiare.”

Elliot m-a studiat preț de câteva secunde tensionate. „Ok, eu am plecat. Trec să te iau mâine la șase jumătate.”

„Mulțumesc. Ești cel mai bun frate mai mare de pe planetă.”

A rânjit, corpul relaxându-i-se un pic. „Parcă eu nu știu.”

Mi-a dat o îmbrățișare scurtă și apoi a ieșit pe ușă, iar eu am încuiat și m-am prăbușit pe canapea. Am desfăcut folia de plastic care conținea telefonul cu clapetă, l-am băgat la încărcat, l-am pornit și am sunat-o pe Kim.

„Aici Kim.”

„Hei, eu sunt.”

„Ei bine, bună «eu».” Kim a chicotit. „Am primit mesajul. Genial.”

„Mulțumesc”, am spus eu.

„Presupun că ești acasă și în siguranță?”

„Nu, sunt îngropată de vie într-un șanț pe marginea drumului.”

„Oh, unde? Vin să te salvez.”

Am râs. „Ador cum îmi ții mereu spatele.”

„Sunt o persoană generoasă”, a replicat ea.

„În aceeași ordine de idei, poți să-mi dai numărul de pe care ți-am trimis pozele alea, te rog?”

„Ăă, sigur? Dar trebuie să-mi spui de ce.”

„Unul dintre tipi a zis că o să mă sune mâine cu noutăți despre mașină și vreau să-i dau noul număr.”

„Îhî, pun pariu că da”, a zis ea. „Spune-mi motivul real.”

În același timp adoram și uram faptul că cea mai bună prietenă a mea mă putea citi ca pe o carte deschisă. „Ăsta e motivul real.”

„E bun? Tipul tău din rândul «tipilor»?”

O, Doamne... era bun? Asta era puțin spus. „E un golan, Kim.”

„Nu asta te-am întrebat.”

„Da, arată bine... într-un mod oarecum dur, bănuiesc.”

„Îhî, clar”, a replicat ea. „Ți-l dau prin mesaj.”

„Mersi.”

„Ai nevoie de-o mașină mâine?”

„Ești dispusă să vii să mă iei la șase jumătate?”

A tras aer în piept. „Dimineața? Ăă, nu. Scuze, pur și simplu nu te iubesc chiar atât de mult.”

Am chicotit. „Știu. Mă ia Ell.”

„Oh, cât de mult îl iubesc.”

„Știu, puiule. Toată lumea îl iubește.”

„Ok, o să-ți dau mesaj cu numărul lui și apoi mă bag la somn.”

„Mersi, Kim. Ne vedem marți la prânz, nu?”

„Sigur. Pa.”

„Pa.”

Am stat pe canapea, holbându-mă la telefon preț de o eternitate, sau așa mi s-a părut, înainte să-mi intre mesajul de la Kim. Numărul a apărut pe ecran, iar inima a început să-mi bată puternic de emoție. Era trecut de ora zece și, în mod normal, la ora asta aș fi fost în pat și mă întrebam dacă nu cumva era și el. Poate n-avea să răspundă, și i-aș fi putut lăsa un mesaj. Mi-am mușcat buza. Nu prea știam ce să fac. Mă simțeam obligată să-l sun. De parcă, dacă nu-i auzeam vocea înainte să mă culc, n-aveam să pot dormi.

„Dani, ești ridicolă”, mi-am spus, dar asta nu anula faptul că mă simțeam atrasă de el. Într-o mare măsură.

Am pus telefonul deoparte și am luat o gură de vin, apoi am luat telefonul din nou și m-am holbat la el. L-am pus iar deoparte și am repetat aceste acțiuni câteva minute bune, în timp ce-mi contemplam propria prostie. Până la urmă, am pus-o pe seama faptului că el avea mașina mea și eu doar îl sunam ca să-i dau o informație. Nu conta că era trecut de zece într-o seară de joi. Era o chestiune de afaceri, așa că am format numărul.

„Da.”

„Ăă, bună. Austin?” am întrebat. Niciun răspuns, așa că m-am uitat la telefon, apoi mi l-am pus înapoi la ureche. Poate formasem greșit. „Îmi cer scuze. Cred că am greșit numărul.”

„Pe mine m-ai nimerit, Dani.” Vocea lui m-a învăluit, trimițându-mi un fior pe șira spinării.

„De unde ai știut că sunt eu?” am întrebat.

A chicotit. „Nimeni altcineva nu-mi spune Austin.”

„Oh. Corect. Ăă, voiam doar să ai noul meu număr pentru când afli ce-i în neregulă cu mașina mea.”

„Și trebuia să-mi spui asta fix acum?”

Eram oficial o idioată. „Ei bine, nu, bănuiesc că nu. Dar era fie acum, fie foarte devreme dimineața, pentru că trebuie să fiu la muncă la șapte și m-am gândit că, dacă vei dormi, n-ai să răspunzi, așa că aveam de gând să-ți las un mesaj. Nu mă așteptam să răspunzi.” Rahat, iar băteam câmpii.

„Am înțeles, scumpo.”

„Ei bine, bun. Ok. Te las.”

„Probabil e o idee bună.”

Ar fi trebuit să închid. Dar, ca întotdeauna, eram o masochistă. „De ce este probabil o idee bună?”

„Dani, nu-s bărbatul potrivit pentru tine.”

Am tras aer în piept. „Poftim? N-am zis niciodată c-ai fi.”

„Nu e nevoie s-o spui cu voce tare, păpușă. Ți se citește pe față.”

„Ba nu-i adevărat! Uau. Ești mereu atât de nepoliticos, sau sunt eu pur și simplu norocoasă?”

A chicotit și să fiu a naibii dacă nu m-am foit puțin la auzul acelui sunet. „Mașina ta e o rablă.”

„Presupun că amândouă”, am bombănit.

„Chiar n-ar trebui s-o conduci”, a continuat el, ignorându-mi observația perspicace.

„Ei bine, e tot ce-mi pot permite, așa că nu prea am de ales în privința asta.”

„De ce e tot ce-ți poți permite?”

„Ăă, scuză-mă, Domnule Nepoliticos, nu te privește.”

A chicotit din nou.

M-am îndreptat de spate. „Păi, pune pe cineva să mă sune ca să-mi zică cât o să mă coste reparația și o să rog pe cineva să mă ducă până acolo ca s-o iau.”

„Patru mii șapte sute nouăzeci și doi de dolari este estimarea curentă”, a spus el.

M-am înecat. „Poftim?”

„Motorul tău e cam praf, Dani.”

„Nu am atâția bani”, am șoptit eu, clipind ca să-mi alung lacrimile. Aveam tendința să devin un pic emotivă când eram epuizată.

„M-am prins, scumpo. Mă-ntreb de ce.”

Mi-am dat capul pe spate și m-am holbat la tavan. „Dacă tot vrei să știi, un fost mi-a furat economiile și identitatea. Mi-am petrecut ultimii patru ani încercând să-mi curăț numele și să obțin condamnarea lui, iar acum sunt suficient de norocoasă să primesc o sută de dolari pe lună drept despăgubire. Aparent a cheltuit banii pe care i-a furat... sau, mai degrabă, i-a ascuns... și a petrecut treizeci de zile la închisoarea comitatului. Bonus, s-a ales cu trei ani de eliberare condiționată. Eu, pe de altă parte, am un scor de credit la pământ și trebuie să folosesc cardul de credit pe care mi l-a dat tata ca să fac față urgențelor, ceea ce asta clar este; totuși, chiar nu vreau ca el să trebuiască să plătească cinci mii de dolari pe o mașină care nici măcar nu valorează atât.” Am gemut. Nu-mi venea să cred că tocmai îi împărtășisem toate astea unui virtual străin, în special pentru că în afară de familia mea și de nenorocitul care-mi furase banii, Kim era singura altă ființă umană care știa povestea. „Scuze. Prea multe informații.”

„Cât a furat?” a întrebat Austin... ba nu, a cerut.

„Poftim?”

„Cât a furat nenorocitul de la tine?” Părea furios.

„Nu e important”, am șoptit.

„Dani. Cât a furat?”

„Cincizeci și patru de mii, șase sute șaptezeci și opt de dolari și șaisprezece cenți”, am dat eu din gură. „Și asta e doar ce-a scos din economii. A mai cheltuit încă șaizeci de mii de pe carduri de credit pe care le-a deschis pe numele meu.”

„Băga-mi-aș. Pe bune?”

„Pe bune. Strângeam bani pentru o casă.” Am simțit cum îmi curg lacrimile pe obraji pe măsură ce amintirile trădării lui Steven m-au inundat din nou. „În fine, nu-i problema ta. Ăă, o să vorbesc cu tata și-o să mă gândesc ce e de făcut cu mașina. Apreciez cu adevărat tot ajutorul tău. Vorbim mâine. Pa.” Am închis și mi-am îngropat fața într-o pernă decorativă ca să urlu. Nu am avut prea mult timp să mă scald în milă de sine căci telefonul a sunat în mâna mea. „Alo?”

„Cum îl chema pe ticălos?” a tunat Austin.

„Poftim?”

„Pe nenorocitul care ți-a furat banii. Cum îl cheamă?”

„De ce?”

„Păpușă, cum îl cheamă?” a repetat el, cu vocea joasă.

„Steven.”

„Steven și mai cum?”

„Un oarecare.”

„Dani, spune-mi în pula mea cum îl cheamă.”

„Nu”, am subliniat eu. „Nu e treaba ta.” L-am auzit trăgând aer adânc în piept și apoi a bătut cineva la ușa mea. M-am încruntat. „Trebuie să închid, e cineva la ușă.”

„Da, ar cam trebui s-o deschizi, scumpo.”

„Nu-mi deschid ușa la zece noaptea, Austin. În ciuda felului în care par, nu sunt o idioată.”

A chicotit. „Deschide-o, păpușă.”