Danielle

„AI NEVOIE DE CEVA, scumpo?”

Am tresărit (din nou) și m-am întors, trezindu-mă practic cu bărbia la nivelul buricului bărbatului foarte masiv cu care Booker vorbise mai devreme. M-am uitat în sus și am făcut o grimasă. Era blond, cu ochi de un albastru intens și arăta impunător.

„Bună. Sunt Dani.”

„Bună, Dani”, a spus el și a zâmbit.

„Bună”, am repetat, făcând un pas în spate ca să am spațiu, dar reușind doar să mă lovesc de marginea biroului. Am refuzat să mă strâmb de durere în prezența lui, dar mi-am mușcat pe interior obrazul destul de tare încât să-mi dau sângele.

„Ai mai zis asta.”

„Ăă, da. Am zis. Grozav spirit de observație.” O, Doamne, nu e un copil de cinci ani. Adună-te, Dani. „Ăă, scuze dacă nu trebuia să intru aici, căutam o carte de telefon.”

„Cauți o carte de telefon”, a spus el, făcând un pas mai aproape de mine.

„Da. O carte de telefon. Aveți așa ceva? Trebuie să chem un taxi. Ai putea să te dai un pic mai în spate, te rog?” Pe bune, acum. Unde dracu' voiam să mă duc? Tocmai mă încolțise într-un colț. Am tras adânc aer în piept.

„Trebuie să chemi un taxi”, a spus el, cu vocea joasă și aspră.

Am scos un oftat frustrat. „Da, trebuie să chem un taxi.”

„De ce nu un Uber sau un Lyft?”

„Mi-a murit telefonul”, i-am explicat. „Dar și dacă nu s-ar fi descărcat, e prea vechi pentru aplicație, iar fratele meu nu poate veni să mă ia. E încă la secție.” De ce simțeam nevoia să ofer atât de multe informații?

„Secție? Adică la gară?”

„Nu.”

Mack s-a încruntat. „Ca în secția de poliție?”

Rahat!

Mi-am mușcat buza. „Ai putea te rog să mă lași să trec? Mă faci să fiu nervoasă și tot ce vreau e să sun pe cineva care să mă ia și să mă ducă acasă.”

„Te duc eu acasă”, a spus Booker în timp ce intra înapoi înăuntru, cu o privire încruntată îndreptată spre „marele motociclist” din fața mea. „Și dă-te dracu' mai încolo de ea, Mack. Nu vezi că-i speriată?”

„Ți-a zis că frate-su e polițist?” a întrebat Mack pe un ton acuzator.

„Detectiv, mai exact”, l-am corectat eu și apoi mi-am plecat capul. Trebuia să tac naibii din gură.

„Dă-te dracu' mai încolo de ea”, a repetat Booker. Mi-am luat o secundă să mă uit la el și expresia lui era un pic înfricoșătoare. I-a aruncat prietenului său o privire de parcă l-ar fi ucis dacă nu făcea cum a spus. În loc să mă facă și mai nervoasă, m-a făcut să mă simt protejată. Încă un indiciu clar că era ceva inerent în neregulă cu mine.

Mack a rânjit, ridicându-și mâinile în semn de predare în timp ce făcea un pas în spate. M-am fofilat pe lângă birou înapoi în spațiul deschis, ținându-mi poșeta în fața mea... pentru ce, nu-s sigură. Mă simțeam un pic protejată cumva.

„Haide. Te duc eu acasă”, a spus Booker.

„Nu, e ok. Dacă doar mi-ai putea chema un taxi, va fi perfect.”

Booker a clătinat din cap. „Suntem închiși, scumpo, și-o să dureze ceva până vine un taxi, așa că lasă-mă pe mine să te duc acasă.”

Am înghițit în sec.

„Ce-i?” a întrebat el.

Am aruncat o privire la Mack și apoi din nou la Booker. „Ăă... motocicletele nu sunt foarte periculoase?”

Booker a părut să mai schimbe o privire complice cu Mack înainte ca amândoi să izbucnească în hohote de râs.

Mi-am tras poșeta mai aproape. „Ei bine, dacă aveți de gând să stați acolo și să râdeți de mine, atunci cu siguranță vreau să chem un taxi.”

Aparent, sunt al naibii de amuzantă când sunt înspăimântată de-mi sare mintea din cap, pentru că Mack a râs și mai tare.

„Am camioneta cu mine”, a spus Booker, odată ce și-a revenit.

„Cu sau fără o lopată și o prelată în spate?”

Booker s-a încruntat. „Poftim?”

„Nimic. Nu contează.” M-am gândit că, dacă avea de gând să mă ucidă, nu prea aveam ce naiba să fac în privința asta acum. „Da, o cursă până acasă ar fi foarte apreciată.”

Booker a dat din cap și a făcut un semn cu mâna spre ușa rulantă de la intrare.

„Încântată de cunoștință”, i-am zis lui Mack și m-am îndreptat spre ieșire.

„Și eu, păpușă”, a zis Mack în spatele meu.

Booker m-a condus spre Ford-ul său F-150 și m-am întors cu fața spre el. „Îmi poți împrumuta telefonul, te rog?”

„Cum?”

„Telefonul tău. Mi-l poți împrumuta pentru o secundă?”

A băgat mâna în buzunar și mi l-a întins. „Servește-te.”

Am făcut un pas în fața camionetei și i-am făcut o poză, împreună cu plăcuța de înmatriculare, trimițându-i lui Kim pozele prin mesaj, ca să știe cine mă ducea acasă și la ce oră am plecat. Măcar dacă mă va fi omorât, vor fi putut da de urma ucigașului meu.

„Mersi”, i-am spus și i-am înapoiat telefonul.

A zâmbit din nou cu acel zâmbet sexy al lui și mi-a deschis ușa. Nu mă așteptam la galanteria lui când a așteptat să urc înăuntru, dar mi-am mascat surpriza. Nu-mi dădusem seama că motocicliștii duri făceau genul ăsta de lucruri.

Booker s-a urcat lângă mine și a pornit motorul în timp ce eu îmi puneam centura. Nu a scos nicio vorbă în timp ce conducea camioneta, îndepărtându-ne de Arbor Lodge, iar eu mi-am luat un moment să-i admir mașina. Era nouă și avea toate dotările posibile, ca să zic așa. Scaune de piele, inserții de lemn și un sistem audio demențial... cel puțin, arăta ca un sistem audio demențial. Momentan era oprit.

Au trecut cam zece minute și am avut parte de toată liniștea pe care o puteam suporta. „Numele tău real nu e Booker, nu-i așa?” M-a privit scurt și a clătinat din cap, înainte să se concentreze din nou la drum. „Ai de gând să-mi spui numele tău adevărat?”

„Austin Carver.”

„Oh”, am scos eu, neputând să-mi ascund surprinderea.

A zâmbit. „Nu te așteptai la asta?”

„Sinceră să fiu, nu. Nu mă înțelege greșit, e un nume drăguț. Sună dulce, dar cred că m-așteptam să fii vreun Maverick sau ceva de genul.”

„Maverick?”