Danielle

Ei, rahat!

S-a întors spre mine. „Ești bine?”

„Club de motocicliști?” am întrebat.

A dat din cap afirmativ.

„Gen Hell's Angels?”

Booker a rânjit. „Teoretic.”

„Rahat.” Am ridicat privirea spre el. „Chiar ar trebui să plec.”

„Să pleci unde, scumpo? Nu-i nimic pe-aici pe o rază de mai bine de-o milă în orice direcție.”

„Lămurește-mă cu ceva. Sunteți un club pentru că aveți motoare foarte faine și vă place să ieșiți să beți bere ocazional, sau sunteți genul în afara legii sau ceva de genul?”

„Din moment ce asta-i treaba clubului, nu te privește pe tine.”

„Corect.” Parcă nu mă puteam opri din înghițit convulsiv. „Doar arată-mi direcția către cel mai apropiat loc de unde pot da un telefon și-am să te las în pace.”

„La vreo douăzeci și cinci de iarzi în fața ta.”

„Nu înțelegi”, am șoptit. „Nu pot să intru acolo.”

„De ce naiba nu?”

„Pentru că tatăl meu e afurisitul de șef al poliției”, m-am răstioit eu, înainte să realizez că tocmai scăpasem porumbelul cu ceva ce-ar fi putut să mă coste viața sau să ducă la răpirea mea într-o clipită, în funcție de cine punea mâna pe această informație.

„Faci mișto de mine.”

Am clătinat din cap. „Mi-aș dori.”

„Păi, să fiu al dracului.”

„Nu, mulțumesc”, am tăiat-o eu scurt. Replicile tăioase erau specialitatea mea, mai ales când eram nervoasă.

Și-a înclinat capul. „N-ai fi dezamăgită, păpușă.”

Mi-am strâns buzele într-o linie subțire, forțându-mi gura să rămână închisă.

Booker a chicotit. „Atelierul e curat, iubito. Complet legal, deși probabil ar fi mai bine să te duc eu acasă decât să vină tăticul tău să te ia.”

„Ar veni fratele meu, de fapt... sau Kimmie. Kim e cea mai bună prietenă a mea. Nu că ți-ar păsa cine e cea mai bună prietenă a mea.” Am tras aer adânc în piept; să bat câmpii nu era o opțiune bună acum.

A zâmbit din nou. Doamne, ce zâmbet frumos avea. Bineînțeles, era genul care te lăsa fără chiloți pe tine, dar deocamdată, nu aveam de gând să reacționez... chiloții mei trebuiau să rămână ferm la locul lor. „Suntem doar șase aici chiar acum, așa că o să-ți băgăm mașina în parcare, îți luăm datele și te duc acasă.”

Am înghițit în sec. „Ar trebui să-l sun pe fratele meu.”

„Atunci o să-ți băgăm mașina în parcare și poți să-l suni pe fratele tău.”

Am dat din cap și l-am lăsat să mă conducă printr-o parcare mare, înconjurată de un gard înalt de opt picioare, prevăzut cu sârmă ghimpată în partea de sus. L-am urmat la căldura unei săli de așteptare spartane, dar curate. Arăta ca sala de așteptare de la atelierul meu local de schimburi de ulei, ceea ce, dintr-un motiv oarecare, m-a surprins. Nu știu la ce mă așteptam. Poate postere centrale din Playboy pe la anul 1984, lipite pe pereți?

„Telefonul e pe tejghea”, a spus Booker. „Formează nouă pentru o linie externă.”

Am dat din cap și am ridicat receptorul, formând numărul în timp ce el deschidea o ușă și striga: „Mack! Am nevoie de tine în față.”

„Alo?” a răspuns Kim, părând confuză.

„Kimmie, hei, eu sunt”, am șoptit.

„O, Doamne, Dani!” Puteam auzi pe fundal zgomotele de la restaurantul unde lucra. „Eram moartă de îngrijorare. Presupun că iar ți-a murit mobilul?”

„Da.” Am aruncat o privire la dreapta și l-am putut vedea pe Booker vorbind cu cineva în partea cealaltă a camerei, unde nu mă putea auzi. „E oficial mort, mort.”

„De unde mă suni?” a întrebat ea.

„Ăă, de la un parc de dezmembrări în fața căruia am reușit să mi se strice mașina.”

„Evident că da”, a spus Kimmie chicotind. „L-ai sunat pe Ell?”

„Ăă, nu pot.”

„Cum așa?”

„Atelierul e deținut de un club de motocicliști”, am șoptit și am aruncat o privire spre ușă din nou, ca să mă asigur că Booker nu asculta.

„Și ce?” a șoptit ea la rândul ei.

„Alo, am văzut și eu serialul ăla cu Sam Crow... nu sunt tocmai ușă de biserică.”

Kim a izbucnit în râs, acel grohăit inconfundabil indicând că era incapabilă să-și controleze veselia.

„Kimmie”, m-am răstit eu.

„O, Doamne, Dani, ești neprețuită. Sincer”, a spus ea și a râs din nou.

„Of, taci din gură”, am mârâit eu. „Știi bine că, dacă-l sun pe Elliot, o să se crizeze—”

„Dani? Cheile, păpușă”, a cerut Booker.

Am tresărit puțin, pentru că nu-l văzusem întorcându-se spre mine. „Ăă, stai o secundă”, i-am zis lui Kim și am scotocit în poșetă. Desfăcând cheia mașinii de restul cheilor mele, i-am întins-o, iar el a dat din cap, apoi m-a lăsat din nou singură. „Ok, am revenit.”

„Cine a fost asta?” a întrebat Kim.

„Unul dintre bărbații care lucrează aici.”

„Ăă, îți știa numele și te-a numit «păpușă»”, a subliniat ea. „Mă gândesc că ești obtuză intenționat.”

„Îl cheamă Booker”, am zis eu.

„Sună delicios.”

„Mda”, am mințit eu.

„Sună-l pe Elliot, Dani. Sau pot veni eu să te iau când termin programul peste o oră.”

„Nu”, am spus oftând. „O să-l sun pe Ell.”

„Bun. Împrumută-i telefonul și sună-mă când ajungi acasă, bine? Trebuie să mă duc să iau comenzile.”

„Așa am să fac.” Eram la jumătate din a forma numărul fratelui meu când s-a întors Booker, așa că am închis și am forțat un zâmbet.

„Ți-ai sunat fratele, prietena sau pe cineva?” a întrebat el.

„Pe Kim. Da. Mai e încă la muncă. Tocmai ce voiam să-l sun pe fratele meu.”

„De ce nu faci asta, iar apoi îmi poți da niște date în timp ce-l așteptăm.”

Am dat din cap și am ridicat receptorul din nou. A intrat mesageria vocală. „Hei, Ell, eu sunt. Mi s-a stricat mașina în Portland și mă întrebam dacă ai putea veni să mă iei. Sunt la...”, mi-am ridicat privirea spre Booker după ajutor, iar el mi-a întins o carte de vizită. Am turuit la repezeală adresa și numărul de telefon de la Parcul de Dezmembrări și Tractări Big Ernie, iar apoi am închis din nou. „Mesageria vocală.”

„M-am prins, păpușă”, a spus el.

Obrajii mi-au luat foc. „Corect.”

Booker a pășit în spatele tejghelei și mi-a întins o bucată de hârtie cu sigla lui Big Ernie pe ea. „Scrie-ți adresa și numărul de telefon și o să te sun când aflăm ce-i în neregulă cu mașina ta.”

„Aveți de gând s-o dezmembrați?”

A zâmbit și a clătinat din cap. „O vom tracta până la atelierul de reparații auto și o s-o reparăm acolo.”

„Una dintre celelalte afaceri, presupun?”

„Da.”

Am dat din cap. „N-o să pot răspunde, dar poți să lași un mesaj și o să te sun eu de pe un număr bun.”

El a încuviințat din cap, iar eu mi-am mâzgălit datele. N-aveam cum să-mi imaginez cât m-ar costa reparațiile la mașină, dar ca educatoare de grădiniță, puteam garanta cu siguranță că aveau să depășească bugetul meu. Am tresărit din nou când a sunat telefonul... eram serios tensionată de niște nervi pe care doar o sticlă de merlot s-ar fi apropiat să-i calmeze.

„Big Ernie's”, a răspuns Booker, apoi mi-a zâmbit. „Da, e aici.”

Mi-a întins telefonul. „Alo?” am spus.

„Cum naiba ai ajuns la un parc de fiare vechi în Arbor Lodge?” m-a luat Elliot la rost.

Priveam distrată cum Booker și alți trei bărbați ieșeau afară, îndreptându-se spre locul unde îmi lăsasem mașina.

„Nicio idee”, am recunoscut. „Eram în Pearl și am crezut că merg spre Vancouver, dar se pare că nu.”

„Pentru cineva atât de inteligent, simțul tău de orientare e patetic.”

„Da, sunt perfect conștientă”, am bombănit.

„Unde ți-e telefonul?” a întrebat el.

„Mort.” Am oftat. „Adică mort, mort.”

„Îți cumpăr unul nou.”

„Nu trebuie să faci asta”, m-am contrazis eu... pentru a mia oară.

„Știu, surioară, dar încăpățânarea ta începe să-mi dea programul peste cap”, a spus el.

Am zâmbit. Îmi iubeam fratele, chiar și când era enervant. „Începe?”

A chicotit. „Sunt în mijlocul a ceva; poți să mai aștepți o vreme pe-acolo?”

„Nu, e-n regulă. Iau un taxi.”

„Care te va costa cam cât un telefon”, a spus el.

„Am înțeles aluzia, frățioare.” Am încrețit nasul. „Îți mulțumesc nespus pentru observația ta perspicace.”

„Ia un taxi până la secție și te duc eu acasă de-acolo.”

„Nu, e ok. O iau direct spre casă.”

„Dani”, a spus el, oftând.

„Elliot”, l-am imitat eu și am zâmbit. „Serios. E totul bine. Am promis că o să te sun și te-am sunat. S-ar putea să lucrez cu copii de cinci ani, dar nu sunt eu însămi unul, așa că nu-ți face griji.”

„Vai, ce glumeață ești. Sigur ești bine?”

„Da, sunt bine. Treci pe la mine mai târziu, dacă vrei. Eu mă duc acasă. Trebuie să fiu la muncă devreme mâine, așa că am să mă bag în pat devreme.”

„Ce-ai zice dacă-ți iau un telefon cu cartelă și-ți comand mai târziu unul calumea?”

„Mersi, Ell. O să-ți dau banii înapoi”, am spus eu.

„Putem să ne certăm pe tema asta mai târziu. Trebuie să plec.”

„Ok, pa.” Am închis și m-am strecurat în spatele biroului în căutarea unei cărți de telefon.