Danielle

PRIVIM ȚINTĂ la bordul mașinii și imploram în sinea mea martorul luminos de la motor să înceteze pâlpâitul ăla roșu, infernal. Cum ajunsesem acolo unde eram, n-aveam nici cea mai mică idee, ceea ce însemna că n-aveam nici cea mai mică idee cum să găsesc intrarea pe autostradă ca să ajung acasă. „Ești o idioată, Dani”, am șoptit cu voce tare.

De parcă s-ar fi aflat într-o misiune de la diavol, Honda mea din o mie nouă sute nouăzeci și nouă a dârdâit, apoi a scos un rateu pe țeava de eșapament, încetinind ca un melc în timp ce înaintam cu greu pe o străduță lăturalnică, absolut banală. De ce Portlandul nu avea indicatoare mai bune, mă depășea complet.

Am tresărit când telefonul mobil a răsunat în liniștea mașinii. Fără să mă uit la ecran, pentru că, serios acum, încercam să nu sfârșesc moartă în vreun loc dubios în care nu mai fusesem niciodată, l-am deschis. „Alo”, am șoptit.

„De ce șoptim?” a șoptit la rândul ei Kim, cea mai bună prietenă a mea de mai bine de zece ani.

Mi-am dres vocea și am tras aer adânc în piept. „Sunt cam pierdută și mașina mea stupidă nu vrea să treacă de nouăsprezece mile pe oră.”

„Deci, nimic diferit față de orice altă zi”, a glumit ea. „Cum a mers întâlnirea?”

„A fost groaznică.”

„Cât de groaznică?” a întrebat ea.

„Să-mi fie scoși ochii de ciori, în timp ce unghiile îmi sunt smulse una câte una ar fi fost genul de groaznic mult mai plăcut”, am scuipat eu printre dinți.

„Iah, îmi pare rău, scumpo”, m-a compătimit Kim. „Ai stat să iei cina cu el?”

„Nu. Am îndurat o băutură și un aperitiv, iar apoi am simulat un apel telefonic. Serios, Kimmie, tipul era un dobitoc.”

„Deci, întâlnirile online nu-s de tine?”

„Întâlnirile, punct, nu-s de mine.”

Kim a chicotit. „Unde ești?”

„N-am nici cea mai mică idee”, am recunoscut. „Pe undeva prin Arbor Lodge, cred?”

„Sfinte Sisoe, fată, nu vrei să te pierzi pe-acolo când e aproape întuneric.”

„Mersi, Căpitane Evident.” M-am aplecat în față ca să văd mai bine prin parbriz. „E complet pustiu și n-aș putea găsi un indicator stradal nici să-mi salveze viața.”

„Ce se află în jurul tău?”

„Nimic.” Am mijit ochii, încercând să deslușesc lumina din fața mea. Zona era una pronunțat comercială, așa că nu eram sigură ce afacere ar mai fi deschisă după ora opt, într-o seară de miercuri. „Cred că văd ceva. Rahat. Mă omoară lentilele de contact.”

„Trage pe dreapta și scoate-le, prostuțo. Ai ochelarii la tine, nu?”

„Da, dar nu vreau să mă opresc, Kimmie... dacă n-o să mai pot porni?”

„Dar dacă n-o să mai poți vedea ce ești pe cale să lovești?”

„Termină cu atâta logică”, am mârâit.

Kim a oftat. „Te rog, Dani, ai grijă. Trage pe dreapta, pune-ți ochelarii și sună-l pe fratele tău.”

„Bine. Trag pe dreapta. Rămâi la telefon, te rog.” Ghidându-mi mașina spre bordură, am băgat-o în viteza de parcare. „Ok. O să-nchid și-l sun pe Elliot.”

„Bun. Sună-mă când—”

Telefonul a murit.

„Rahat.” Mi-am luat o secundă să-mi scot lentilele de contact și să-mi pun ochelarii, înainte să arunc o privire în oglinda laterală și să bag mașina în viteză din nou. „Ok, băbuțo, te rog, du-mă undeva de unde pot găsi un telefon.” Am înaintat tiptil pe stradă din nou și am rulat vreo trei sute de picioare înainte ca mașina mea să scoată un bâzâit, un sâsâit, iar motorul să moară de tot. „Ok. E ok”, am psalmodiat eu. „Am mai trecut prin asta, fată. Poți s-o faci.” Am dat la cheie și, deși motorul s-a învârtit, nu l-am putut face să pornească complet. Am încercat din nou, a pornit, dar abia reușisem să trag mai mult pe marginea drumului când a murit... din nou. „Nu, nu, nu, nu!” Am dat la cheie din nou, dar tot fără noroc, așa că am băgat-o în treapta de parcare.

Înhățându-mi poșeta de pe podea, am scotocit după încărcătorul telefonului, l-am găsit și l-am băgat în bricheta auto, sperând să aibă destulă zeamă ca să-l sun pe fratele meu. Am apăsat fiecare buton de pe telefon în încercarea de a-l reporni, dar își pierduse bateria din ce în ce mai repede în ultimele săptămâni, iar acum era oficial mort. „La naiba!”

Mi-am lăsat capul pe volan și mi-am luat un minut să-mi plâng de milă, imaginându-mi titlul de la știrile de la ora șase: „Tânără ucisă după ce i s-a stricat mașina într-o zonă dubioasă din Portland. Este surprinzător, având în vedere că provine din elita forțelor de ordine. Încă o statistică? Sigur așa pare.”

Nu sunt complet sigură cât timp am stat în mașina mea moartă și mi-am imaginat uciderea și moartea mea înainte ca o bătaie în geam să mă facă să chițcăi de spaimă. Am aruncat o privire afară și am văzut un bărbat extraordinar de superb, aplecându-se cu un zâmbet sexy pe buze. Înalt, cu părul închis la culoare, ochi albaștri și o față care putea fi descrisă doar ca fiind frumoasă, semăna destul de mult cu Charlie Hunnam, dar cu barbă deasă și cercel în nas. Purta o pereche de blugi decolorați care arătau de parcă fuseseră făcuți pentru el, o bluză de corp albă, mulată, care îi scotea în evidență pieptul musculos un pic prea bine, făcându-mi inima să prindă viteză și respirația să mi se taie. O geacă de piele neagră care îi cimenta aspectul al naibii de sexy completa ținuta.

Am coborât geamul doar parțial... nu m-ar fi putut ucide dacă reușea să-și bage doar degetele înăuntru, nu-i așa?

„Te-ai rătăcit, scumpo?” a întrebat el.

Vocea lui m-a învăluit și m-am foit pe scaun în timp ce încercam să nu oftez la ușorul lui accent sudist. „Ăă, da. Un pic.”

„Nu e o zonă prea grozavă a orașului în care să se rătăcească o fată drăguță.” S-a îndreptat de spate, încrucișându-și brațele. „Vine cineva după tine?”

Am strâns din ochi și am clătinat din cap. „Și mașina, și telefonul meu sunt moarte. Așa că răspunsul ar fi un mare, gras, nu.”

„În regulă. De ce nu vii cu mine?”

„Nu, e-n regulă.”

A zâmbit din nou. „Iubito, curtea clubului meu e fix pe strada următoare. O să chem câțiva dintre frații mei să-ți împingă mașina în parcare, unde o să fie în siguranță, și ți-o putem repara mâine. Până una alta, te poți adăposti de frig și poți fie să dai un telefon, fie te duc eu acasă.”

Mi-am mușcat buza și mi-am cântărit opțiunile. Probabilitatea certă de a muri de foame și de frig până dimineața, sau posibilitatea de a fi ucisă de cel mai arătos bărbat pe care îl văzusem vreodată, cam astea erau singurele la care mă puteam gândi.

„N-o să-ți facă nimeni rău, dacă asta te îngrijorează”, a promis el.

„Mi-aș dori ca asta să mă facă să mă simt mai bine”, am recunoscut. „Vreau să zic, mă întreb câte femei n-au plecat la braț cu un bărbat înalt și superb pentru că le-a zis că nu le va face rău, doar ca să sfârșească ucise? Super ucise. N-am ști niciodată, nu? Căci sunt moarte. Adică moarte, moarte, nu un pic moarte, ci mult moarte.”

Gura i-a tremurat o secundă înainte să izbucnească în hohote de râs. „Ai dreptate, scumpo, dar dacă ești cu mine, nimeni n-o să se atingă de tine.”

„Inclusiv tu?”

A redevenit serios, dar ochii îi străluceau încă de amuzament. „Dacă asta-ți dorești.”

Am ridicat geamul la loc și mi-am înșfăcat poșeta și cheile. Aveam presimțirea că voi regreta această încredere subită pe care o simțeam față de el, dar nu prea aveam altă alegere decât să-l las să mă ajute, așa că mi-am descuiat ușa și am coborât din mașină.

Mi-a ținut ușa și a trântit-o după ce am ajuns pe trotuar. O încuiasem înainte s-o închidă, nu că ar fi contat... nimeni n-ar fi furat o rablă de mașină ca a mea și nu țineam nimic de valoare în ea.

Vântul se întețise de când plecasem de la restaurant, iar eu m-am strâns mai bine în palton în timp ce mergeam pe stradă. „Apropo, sunt Danielle. Ăă, Dani, de fapt.”

„Booker.”

„Încântată de cunoștință, domnule Booker.”

„Doar Booker.”

„Oh. Ok.”

A zâmbit.

„Ai menționat de curtea clubului tău.” M-am încruntat. „Ce fel de curte?”

„Aici se află parcul nostru de dezmembrări și tractări. Mai avem și alte afaceri în alte locații”, a spus el evaziv. „Orice are motor, putem tracta, repara sau asambla.”

Am dat din cap. „Și ai zis «club». Presupun că nu e un club de croitorie, nu?”

Booker a zâmbit. „Club de motocicliști.”

M-am oprit. I-a luat un minut să realizeze că nu mă mai aflam lângă el, ceea ce mi-a oferit o vedere parțială a spatelui gecii sale. Câinii din ceva. Câinii Minunăției? Nu, n-ar fi corect... un motociclist dur n-ar purta Câinii Minunăției pe spatele gecii lui.