În mod cu totul neașteptat, chiar în acel moment, liftul a scos un clinchet.

Sosise cineva? Speranța a prins din nou viață în sufletul Louisei în timp ce privea spre lift.

Ușile s-au deschis, iar dinăuntru au ieșit mai întâi patru bărbați la costum, aliniindu-se pe două rânduri ordonate lângă lift.

Apoi a pășit afară un bărbat înalt, cu o prezență izbitoare.

Părea să aibă în jur de treizeci de ani, cu trăsături sculpturale, de o perfecțiune uluitoare. Întreaga sa ființă emana o eleganță și o noblețe înnăscute.

În urma lui veneau managerul de club și directorul general.

Directorul general afișa un zâmbet servil în timp ce gesticula cu respect: „Domnule Tudor, acesta este etajul VIP al Clubului Dreamscape. Vă rog.”

Julian a încuviințat rece din cap.

Louisa, care crezuse că salvarea îi este aproape, privea cum grupul se îndreaptă în direcția opusă, fără să observe situația ei.

Voia să țipe după ajutor, dar, deși și-a adunat toate puterile, nu a putut scoate niciun sunet.

Într-un gest de disperare, a trântit pe podea o vază antică de pe un raft din apropiere, stârnind un zgomot ascuțit de cioburi sparte.

Grupul lui Julian s-a oprit și a privit înapoi.

De la distanță, privirile Louisei și ale lui Julian s-au ciocnit în aer.

Vederea îi era încețoșată — nu-i putea distinge clar trăsăturile, văzând doar o siluetă înaltă și elegantă apropiindu-se de ea dinspre lumină.

S-a clătinat, de parcă urma să se prăbușească, cu fața palidă, părul răvășit și o înfățișare frântă.

Pe măsură ce Julian se apropia, expresia lui devenea tot mai rece.

Directorul general, care îl urma, a simțit cum i se înmoaie picioarele și a bâlbâit: „Domnule Tudor, vă rog să nu vă apropiați mai mult. V-ați putea răni. Voi pune pe cineva să se ocupe imediat de asta.”

I-a aruncat managerului o privire tăioasă, ca un pumnal. „Ce mai aștepți? Curăță asta chiar acum!”

Fiind o proprietate a Grupului Tudor, aceasta era prima inspecție a lui Julian la Clubul Dreamscape de la întoarcerea sa. Toți se temeau să nu-l înfurie pe acest om influent.

Managerul a chemat rapid personalul să curețe.

Julian i-a ignorat, aruncând doar o privire spre cioburi înainte de a se apropia de Louisa. „Ce s-a întâmplat?”

Vocea lui era gravă și profundă, purtând un ecou de gheață.

Toți cei din jur abia mai îndrăzneau să respire.

Louisa a ridicat privirea spre el, întâlnind acei ochi reci și profunzi.

Voia să vorbească, dar stomacul i se zbătea violent, ca și cum un cuțit ascuțit l-ar fi spintecat fără încetare.

Dulceața metalică pe care o reprimase în gât nu a mai putut fi stăvilită. A tușit și a scuipat o gură de sânge, pătându-i cămașa albă și scumpă.

Într-o clipă, toți cei din jur au înghețat de groază, exclamând la unison: „Domnule Tudor!”

Oamenii lui știau cu toții că Julian era germofob.

Julian nu le-a acordat nicio atenție. Văzând-o pe Louisa gata să leșine, a întins rapid brațele, prinzând-o și ridicând-o fără niciun efort.

„Teddy, pregătește mașina!”

---

Louisa nu-și mai amintea nimic din ce se întâmplase după aceea.

Când și-a recăpătat cunoștința, se afla într-un salon VIP de spital.

Lumina aspră a soarelui care pătrundea prin fereastră a dezorientat-o o clipă.

Scene din noaptea precedentă i s-au derulat prin fața ochilor asemenea unor cadre de film — George abandonând-o pentru a pleca cu Vivian; David încercând să o violeze în timp ce ea se străduia cu disperare să scape.

Durerea fizică și disperarea din inima ei se împleteau, întorcându-se în trupul ei.

În cele din urmă, i-a apărut imaginea acelui străin ivindu-se din lumină.

Voia să-l vadă clar, dar privirea îi fusese amețită și instabilă — nu reușise să-i deslușească chipul.

„Te-ai trezit?” a răsunat brusc o voce lângă ea.

Louisa s-a întors încet spre voce și a văzut chipul lui George.

Expresia i-a rămas neutră în timp ce l-a întrebat cu un ton monoton: „De ce ești aici?”

George a interogat-o cu o furie reținută: „De ce nu m-ai așteptat aseară?”

Era o acuzație? Louisa a simțit brusc un impuls de a râde. De ce nu-l așteptase?

Dacă ar mai fi rămas în acea cameră încă o secundă, ar fi fost violată de nenorocitul ăla.

Dar nu avea chef să-i explice nimic lui George. A dat pur și simplu din cap, cu un ton complet indiferent. „Scuze.”

Evident, George a luat-o drept sarcasm. Fața i s-a întunecat instantaneu. „Louisa, ce-i cu atitudinea asta? Doar pentru că am dus-o pe Vivian prima acasă aseară, te-ai băgat singură în spital? Chiar dacă voiai să mă faci să-mi fac griji, nu ar fi trebuit să fii atât de nesăbuită cu sănătatea ta.”

Așadar, el credea că, din cauză că el o înșelase primul, ea se tortura ca să-l pedepsească?

Abia mai avea putere să vorbească, dar auzind această absurditate, a pufnit pur și simplu în râs.

Chiar era George atât de narcisist?

Vocea ei s-a înmuiat. „Nu-ți face griji, nu va mai trebui să te confrunți cu problema asta.”

Nu mai avea nicio așteptare de la el.

„Louisa!” Crezând că încă era supărată, vocea lui trăda iritare. „Cât timp ai de gând să continui așa? Ți-am explicat deja — am dus-o pe Vivian prima acasă ieri doar pentru că nu era sigur pentru o tânără să se întoarcă singură.

Ceea ce e între noi nu e ceea ce crezi tu. E ca o soră pentru mine. Nu poți să nu mai despici firul în patru?”

„O soră, sigur.” A zâmbit amar.

Deci încă mințea. S-a luptat cu impulsul de a-i arunca în față toate dovezile infidelității lui. În doar 28 de zile, acordul de divorț avea să intre în vigoare, iar ea putea să-i spună să se care pentru totdeauna.

Tonul ei n-ar fi putut fi mai lipsit de emoție când a adăugat: „Atunci felicitări. Sora ta este minunată.”

George era prea furios ca să mai poată vorbi, cu chipul înfricoșător de întunecat.

Louisa nu avea nicio dorință de a continua această ceartă lipsită de sens. Din fericire, în acel moment a intrat o asistentă.

S-a adresat asistentei. „Vreau să mă externez. Mă puteți ajuta, vă rog, cu procedurile de externare?”

Asistenta a privit-o confuză, aruncând o privire spre George. Nu mai întâlnise nicio situație în care un pacient să dorească să se ocupe singur de externare atunci când familia era prezentă.

Louisa a înțeles acea privire. „Nu-l băgați în seamă. Duceți-mă pur și simplu acolo.”

Asistenta a încuviințat din cap, dând să vorbească, dar George s-a apropiat cu pași mari, spunând ferm: „Mă ocup eu!”

Louisa nu l-a contrazis.

După ce și-a strâns lucrurile, a părăsit salonul.

La biroul asistentelor, a întrebat: „Sunt Louisa Forbes din salonul 1887. Îmi puteți spune, vă rog, cine m-a adus aici ieri?”