Louisa a schimbat brusc macazul, zâmbind: „Se pare că nu mai putem mânca acest pește, până la urmă. Nu contează — vom pune restaurantul să pregătească unul nou.

„Deși am auzit că toți peștii prinși astăzi de restaurant sunt destul de mari. Mă tem că acest platou nu va fi suficient de mare. Și este foarte probabil ca restaurantul să nu aibă platouri de pește mai mari.”

Aluzia ei a fost clară: deși Grupul Capulet putea să nu fie alegerea ideală a Grupului Taylor, cerințele Grupului Taylor erau prea mari. În afară de Grupul Capulet, nicio altă companie nu avea capacitatea de a gestiona întregul proiect.

Acesta era exact motivul pentru care Grupul Taylor alesese Grupul Capulet de la bun început.

Mesajul Louisei era evident — își făcuse bine temele cu privire la Grupul Taylor. Grupul Capulet era singura lor opțiune viabilă, așa că nu ar fi trebuit să încerce să exploateze situația.

George s-a relaxat în sfârșit. Știa ce face, la urma urmei.

Expresia lui David a devenit stânjenită în timp ce a articulat printre dinți: „Se pare că v-ați făcut bine temele.”

Louisa a zâmbit drept răspuns, ridicându-și paharul. „Domnule Foster, mă măguliți. Noroc!”

După aceea, întâlnirea a decurs fără alte complicații, iar contractul a fost semnat cu succes.

Louisa simțea cum starea i se deteriorează rapid. Stomacul îi ardea ca și cum ar fi fost în flăcări, dogorind atât de intens încât fața ei a devenit de o paloare cadaverică. Vederea i se încețoșa continuu, iar pe frunte i se formaseră broboane de transpirație, în timp ce bluza i se udase complet.

Încă un pahar ar fi ucis-o, probabil.

Dar David continua să-i reumple paharul. Intențiile lui erau acum dureros de evidente.

Din moment ce nu putuse obține termeni mai buni de la Grupul Capulet, o va face pe Louisa să plătească cu trupul ei.

Vivian a intuit și ea situația.

A observat expresia agonizantă a Louisei și a zâmbit rece, cu o sclipire răutăcioasă în ochi. Ar fi vrut să vadă cum va scăpa Louisa de asta fără protecția lui George.

Cu acest gând, s-a întors spre George, transformându-se instantaneu într-o tânără nevinovată și demnă de milă. „George, sunt obosită. Mirosul de alcool îmi face greață. Ai putea să mă duci mai întâi acasă?”

„Păi...” George a ezitat, aruncând instinctiv o privire spre Louisa.

Vivian l-a prins imediat de mână, privindu-l rugător, pe un ton plin de șarm cochet. „George.”

George a evaluat situația. Louisa ar mai fi avut, probabil, nevoie de încă vreo douăzeci de minute pentru a pune capăt lucrurilor — fix timpul necesar ca el să o ducă pe Vivian acasă.

David, simțind oportunitatea, i-a spus lui George: „Domnule Capulet, mergeți liniștit și duceți-vă asistenta acasă. Domnișoara Forbes poate să mai rămână să bea câteva pahare cu mine.”

George a încuviințat rece din cap, spunându-i Louisei: „Îți las ție asta pe mână. O duc pe ea acasă mai întâi.”

Fără a mai aștepta răspunsul Louisei, și-a luat haina și a plecat cu Vivian.

Lui i-a scăpat complet privirea triumfătoare pe care Vivian i-a aruncat-o Louisei când el nu se uita — o provocare flagrantă: „Louisa, abia aștept să văd cum mori!”

Louisa și-a strâns pumnii cu putere. Când ușa s-a închis în urma lor, a simțit cum îi îngheață sângele în vene.

Oare George nu putea vedea că David o forța să bea pentru că voia să profite de ea?

Fir-ar să fie! La naiba cu George!

De dragul lui Vivian, lui chiar nu-i mai păsa dacă ea i-ar fi ruinat proiectul.

Dacă așa stăteau lucrurile, de ce să se mai teamă?

Corpul ei își atinsese limita. Tota puterea părea să i se fi scurs din ea, iar o dulceață metalică i se ridica din stomac spre gât.

S-a forțat să înghită sângele la loc.

Timpul se scurgea. Trebuia să se salveze rapid.

Dar acum, doar ea și David mai rămăseseră în separeu. Într-o confruntare directă, nu avea nicio șansă de scăpare.

Fără să mai fie nimeni altcineva prezent, David nu și-a mai ascuns intențiile.

S-a apropiat de Louisa, privind-o pofticios cu ochii lui mici în timp ce își lingea dinții din spate și zâmbea. „Domnul Capulet pare tânăr, dar știe jocul. A văzut că sunt interesat de dumneata, așa că, practic, mi te oferă pe tavă.”

Louisa a rămas calmă la exterior pe măsură ce David se apropia. Mâna i-a coborât pe geantă, strângând mânerul cu putere, în timp ce a studiat subtil încăperea, căutând orice posibilă cale de scăpare.

Cu toate acestea, expresia ei a rămas stăpână pe sine, reușind chiar să-i schițeze un zâmbet lui David. „Da, domnul Capulet a plecat, dar doamna Foster este încă aici.”

„Cum adică?” David nu a înțeles.

Zâmbetul Louisei s-a luminat. „Dumneavoastră și soția nu vorbiți unul cu celălalt? Nu știați că a aranjat să se întâlnească astăzi la cină cu prietenele ei apropiate la Clubul Dreamscape? Am verificat eu pentru dumneavoastră — doamna Foster se află la acest etaj, în Sala D. Nu ar trebui să mergeți să o salutați?”

Louisa alesese în mod special Clubul Dreamscape pentru că soția lui David avea să fie acolo — asigurându-și astfel o portiță de scăpare.

David se căsătorise pentru bani și își petrecuse cea mai mare parte a vieții sub controlul și supravegherea soției sale.

Dar de data aceasta, a refuzat să fie intimidat. A privit-o furios pe Louisa. „Chiar dacă baba aia este aici astăzi, tot o să te am. Nu poți să scapi!”

A întins mâna să o înșface.

Louisa s-a ferit rapid și a strigat brusc către ușă: „Doamnă Foster!”

David, condiționat de ani de căsnicie, și-a întors instinctiv capul către ușă.

În acea clipă, Louisa a folosit fiecare strop din puterea rămasă pentru a alerga spre ieșire.

David a realizat că fusese păcălit și a înjurat, pornind imediat în urmărirea ei.

În acest moment, Louisa abia se mai putea ține pe picioare, darămite să alerge. Se ruga cu disperare să întâlnească vreun membru al personalului care să o poată salva.

Dar, spre ghinionul ei, nu se vedea nicio persoană când a ieșit. La scurt timp după, David a prins-o.

El i-a privit trupul pofticios, cu un zâmbet prădător, lingându-și buzele. „Cățeo, să te văd cum mai scapi de data asta.”

Înainte de a termina de vorbit, a înșfăcat-o de încheietură și a târât-o înapoi spre separeu.

Ea și-a folosit instinctiv cealaltă mână pentru a se agăța cu disperare de marginea unui pervaz.

Dar deja consumase prea mult alcool în seara aceea, și cu afecțiunea gastrică agravându-se brusc, își simțea interiorul ca și cum ar fi fost pârjolit de foc.

Puțina putere care îi mai rămăsese în corp se stingea cu repeziciune.

Nu mai avea forța să reziste. Un sentiment de disperare a copleșit-o.

Degetele ei au eliberat treptat pervazul, iar David, cu un rânjet răutăcios, a târât-o înapoi spre separeu.