„Desigur.” Louisa și-a dat paharul peste cap dintr-o înghițitură, apoi și-a mai turnat încă două, pe ambele dându-le gata la fel. „Este suficient, domnule Foster?” Ea a forțat un zâmbet.

În apropiere, Vivian a observat că era complet ignorată în timp ce o privea pe Louisa cum naviga cu abilitate printre acești afaceriști șireți.

Nevrând să fie mai prejos, și-a ridicat propriul pahar, cu un zâmbet rigid: „Domnule Foster, am greșit mai devreme. Am fost prea impulsivă. Acest pahar este pentru dumneavoastră — considerați-l scuzele mele.”

Deși cuvintele ei erau menite să fie scuze, atitudinea i-a rămas arogantă.

Fiind o moștenitoare ținută în puf, fără experiență în cinele de afaceri, a presupus naiv că doar luând cuvântul va fi suficient pentru a-i câștiga respectul.

Dar uitase că David era un om pe care ea îl jignise.

În timpul încercării de semnare, când David încercase să-i facă avansuri nepotrivite, ea îl umilise de-a dreptul.

Așa că acum, David nici măcar nu a privit-o, darămite să-i recunoască gestul.

Ea s-a simțit stânjenită, dar, pentru că deja vorbise, trebuia să meargă până la capăt.

A băut prea repede — alcoolul a ars-o și s-a înecat, începând să tușească.

George, așezat lângă ea, a bătut-o ușor pe spate.

I-a luat paharul din mână și i s-a adresat lui David cu răceală: „Asistenta mea abia a absolvit facultatea și nu suportă alcoolul. Domnule Foster, îl voi bea eu în locul ei. Vă rog să nu îi purtați pică unei tinere.”

Cu acestea, a dat gata dintr-o înghițitură restul de alcool din paharul lui Vivian.

Acest gest semnala clar că Vivian se afla sub protecția lui. Oricine cu un minim de inteligență socială ar fi trecut cu vederea greșeala anterioară a lui Vivian din respect pentru el.

Dar el uitase că Louisa era încă la masă.

Asistând la această scenă, Louisa a simțit brusc cum cele trei pahare de alcool îi ardeau în stomac, făcând-o să se simtă deopotrivă jalnic și plină de greață.

Ca lucrurile să fie și mai rele, David continua să-i umple paharul, fiind clar intenționat să o îmbețe.

Văzând asta, George a arătat în sfârșit o oarecare preocupare, punând mâna deasupra paharului ei. „Voi bea și partea domnișoarei Forbes.”

„Domnule Capulet, sunteți cu adevărat cavaleresc”, a spus David zâmbind.

„Într-adevăr, domnule Capulet, beți și pentru asistenta, și pentru secretara dumneavoastră. Nu este un pic cam mult?” a intervenit un alt coleg.

Deși statutul lor era mult sub cel al lui George, ei reprezentau Grupul Taylor și nu puteau sacrifica demnitatea companiei.

În plus, la o cină de afaceri, comportamentul lui George arăta o mare lipsă de respect față de Grupul Taylor.

Ei aveau dreptate — nu aveau de ce să se teamă.

Al treilea coleg a adăugat: „Exact. Dacă beți pentru toată lumea, cum mai putem continua? Ce-ar fi să procedăm așa: alegeți o singură persoană pentru care să beți, nu pentru amândouă. Ce ziceți?”

Înainte ca bărbatul să termine de vorbit, expresia lui George devenise deja înfricoșător de rece.

În întregul separeu s-a lăsat o liniște de mormânt.

Louisa a rămas tăcută. Știa că, dacă George insista să o protejeze de la a mai bea, reprezentanții Grupului Taylor nu ar fi forțat prea tare nota. Cel mai rău rezultat ar fi fost să nu semneze contractul.

Dar ea voia să tacă și să vadă ce alegere avea să facă George.

În acel moment, Vivian l-a privit cu ochi plini de speranță. „George, eu nu vreau să beau.”

În timp ce vorbea, și-a agățat degetele de mâna lui pe sub masă.

El i-a strâns mâna, aruncându-i o privire care spunea: Nu face probleme.

Pentru toți ceilalți care priveau, acest schimb de gesturi părea intim.

Bărbații de la masă au zâmbit toți complice. „Se pare că alegerea dumneavoastră este deja clară.”

Într-adevăr, George se gândea că Vivian, fiind răsfățată toată viața ei, nu ar fi putut face față unei astfel de situații.

Louisa era diferită — era obișnuită să aibă de-a face cu toate tipurile de clienți. Indiferent cât de dificili erau, ea găsea întotdeauna o soluție.

Astăzi, va trebui să o lase pe ea să se ocupe de asta.

Avea să se revanșeze față de ea mai târziu.

Puțin știa el că Louisa avea o afecțiune gastrică gravă. Consumul de alcool avea să-i provoace sângerări la stomac, cu consecințe potențial devastatoare.

Ea și-a mușcat tare buza, fără să spună nimic, cu un zâmbet amar jucându-i în colțurile gurii.

Aparent, suferința ei însemna mai puțin decât un simplu „George” venit din partea lui Vivian.

Râsetele stridente din jurul ei îi făceau capul să vâjâie și vederea să se încețoșeze.

Apoi David s-a întins să-i umple din nou paharul. „Domnișoară Forbes, să continuăm!”

Louisa a închis ochii preț de-o clipă, luptându-se să-și mențină cumpătul. I-a zâmbit lui David: „Dacă vreți să beți, vă voi ține companie cu siguranță. Dar, înainte de a bea, n-ar trebui să discutăm mai întâi despre proiect?”

David i-a ignorat sugestia. După ce i-a umplut paharul, s-a lăsat pe spătar și a zâmbit: „De ce atâta grabă, domnișoară Forbes? Nu ați mâncat nimic încă. Chiar mă gândeam că peștele are un gust cam fad. Ar trebui să-l gustați.”

Toți cei prezenți erau suficient de perspicace pentru a-i înțelege aluzia: dacă doreau afacerea, Grupul Capulet ar fi trebuit să ofere condiții mai bune.

Contractul fusese deja finalizat — această cerere bruscă nu era altceva decât un act de șantaj curat.

Expresia lui George s-a întunecat.

El își permitea să reducă marja de profit, dar odată ce o făcea, Grupul Capulet avea să fie pus într-o poziție vulnerabilă.

Cum și-ar mai fi putut menține compania sa prestigiul după o asemenea concesie?

I-a aruncat Louisei o privire plină de subînțeles — chiar dacă nu puteau semna contractul astăzi, era absolut exclus să cedeze în privința condițiilor.

Louisa i-a întors privirea pentru o secundă, apoi i-a zâmbit calmă lui David. „Deci, domnule Foster, câtă «sare» în plus credeți că ar fi potrivită? Poate un procentaj exact?”

Ea a intrat în jocul metaforei lui David, testându-i limita.

Singura persoană de la masă care nu le-a înțeles conversația codificată a fost Vivian.

Ea s-a aplecat mai aproape de George, șoptind: „George, domnișoara Forbes e proastă? Cum să se măsoare sarea în procente?”

George nu a răspuns, ci doar i-a aruncat Louisei o privire sumbră.

Louisa l-a ignorat.

David, auzindu-i întrebarea, a zâmbit larg. „Încă douăzeci la sută ar trebui să fie suficient.”

Louisa a încuviințat din cap, zâmbind. „Douăzeci la sută este cu siguranță o cerință realizabilă.”

Imediat ce a vorbit, expresiile tuturor s-au schimbat.

George i-a aruncat o privire fulgerătoare. Își făcuse poziția foarte clară — ce avea de gând să facă?