„Nu este nevoie!” a refuzat Louisa fără nicio ezitare.

George era pe cale să vorbească, dar Vivian a intervenit de pe scaunul pasagerului: „Domnișoară Forbes, îmi pare rău. Este greșeala mea, iar acum dumneavoastră trebuie să reparați ceea ce am stricat.

„Mă simt îngrozitor din cauza asta, așa că am vrut să vin să-mi cer scuze personal. George s-a îngrijorat și a insistat să vină cu mine.

„Vă rog, urcați. Haideți să mergem împreună. Cu George protejându-ne, nimeni nu ar îndrăzni să profite de noi.”

Cuvintele ei păreau destul de inocente.

Dar Louisa a surprins zâmbetul arogant care se juca în colțurile gurii lui Vivian — o demonstrație ostentativă de dominare, complet diferită de lacrimile ei vărsate mai devreme la birou.

Evident, George o consolase destul de eficient.

Louisa a zâmbit și ea, obosindu-se nici măcar să răspundă în timp ce se îndrepta spre propria mașină.

Totuși, Vivian a surprins sclipirea de dispreț din acel zâmbet.

Ca o moștenitoare privilegiată care se bazase mereu pe influența familiei sale, Vivian nu era obișnuită să fie privită de sus.

Și-a pierdut imediat cumpătul. „Louisa, care e problema ta? Îmi cer scuze sincer, și tu așa îmi răspunzi?”

„Destul. Încetați cu cearta.”

George le-a mustrat pe amândouă, apoi i-a aruncat lui Vivian o privire liniștitoare.

Întorcându-se către Louisa, a spus: „Este doar o tânără lipsită de experiență. E de înțeles că a dat greș cu proiectul. Nu ești prea aspră? Cere-ți scuze și hai să trecem peste asta.”

Pentru o clipă, Louisa a crezut că a auzit greșit. Oare spunea vreo glumă bolnavă?

S-a întors să-l înfrunte pe George în mașină. „Să-mi cer eu scuze? Pentru că este fiica prețioasă a familiei Price? Sau pentru că mi-a furat proiectul? Sau poate pentru că ea a distrus proiectul, iar eu trebuie să curăț mizeria în urma ei?”

După aceste trei întrebări tăioase, expresia lui George devenise înfricoșător de întunecată. S-a chinuit să-și stăpânească furia. „De câte ori ți-am spus? Este doar o tânără răsfățată, obișnuită să acționeze la impuls. De ce faci un caz atât de mare din asta?”

Deci, conform lui, indiferent cât de urât s-ar fi comportat Vivian, era doar „impulsivă”.

În timp ce Louisa, care nu greșise cu nimic, era portretizată ca fiind meschină și nerezonabilă. Louisa zâmbi batjocoritor. Oare el măcar își dădea seama cât de părtinitor devenise?

Lângă el, Vivian era vizibil încântată, privind-o pe Louisa cu un aer de superioritate.

Louisa a scos un râs rece. „Domnule Capulet, nu cred că am spus nimic jignitor. Fetița dumneavoastră poate să fie oricât de impulsivă dorește — doar că nu în preajma mea.”

Expresia lui George s-a întunecat și mai mult.

Louisa n-a avut chef să continue acest schimb de replici inutil. A aruncat o privire la ceas, cu un ton deliberat de indiferent. „Avem cincisprezece minute până la cina cu Grupul Taylor. Domnule Capulet, sunteți sigur că vreți să-mi cer scuze fetiței dumneavoastră?”

George nu a mai spus nimic, doar a fixat-o cu o privire rece, intensă, care parcă a făcut să scadă temperatura din jurul lor cu câteva grade.

Louisa l-a ignorat complet și a urcat în mașină.

În timpul drumului, și-a strâns strâns buzele roșii, ochii ei reflectând straturi de gheață.

S-a străduit din răsputeri să ignore durerea ascuțită din inimă.

Nu voia să se gândească la faptul că George o apărase pe Vivian.

Nu voia să-și amintească privirea de dezgust pe care i-o aruncase.

Nimic din toate acestea nu mai conta. Nimic.

La urma urmei, mai erau doar 29 de zile.

A condus neobișnuit de repede spre parcarea Clubului Dreamscape — puțin mai repede și s-ar fi ales cu o amendă de la poliția rutieră.

După ce a parcat, s-a lăsat pe spătarul scaunului și a închis ochii.

După un scurt moment de tăcere, și-a reprimat toate emoțiile, s-a adunat, a scos trusa de machiaj pentru a-și retușa fața și apoi a coborât din mașină.

Până atunci, ajunseseră și George și Vivian. Mașina lor a parcat chiar lângă a Louisei, din nou.

Louisa nu le-a aruncat nici măcar o privire.

Expresia lui George s-a întunecat și mai tare.

Deși niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt, tensiunea dintre ei era evidentă pentru oricine i-ar fi privit.

Vivian a continuat să toarne gaz pe foc, spunându-i lui George: „George, ești superiorul ei direct. Ea este doar o secretară personală — nici măcar nu are o funcție la fel de mare ca Jared. Ce îi dă dreptul să te trateze în felul acesta?”

Mergând la vreo trei metri în față, Louisa a auzit clar aceste cuvinte, dar nu s-a întors.

George i-a aruncat lui Vivian o privire de avertisment, care în cele din urmă a redus-o la tăcere, deși cu reticență.

Cei trei au mers către separeul rezervat din Clubul Dreamscape.

Louisa a intrat prima.

Reprezentantul Grupului Taylor și doi colegi sosiseră deja.

Reprezentantul era David Foster, un director de departament din Grupul Taylor și cumnatul CEO-ului Grupului Taylor — un bărbat corpolent pe la patruzeci de ani.

David, cu burta lui proeminentă, a măsurat-o pe Louisa din priviri, cu ochi înfometați, deși cuvintele i-au fost tăioase. „Domnișoară Forbes, în sfârșit! Credeam că iar o să mă lăsați baltă astăzi!”

Louisa anticipase acest lucru. Știa că înlocuirea de ultim moment cu Vivian îl jignise pe David și că el o va trage pe ea la răspundere.

În loc să se apere, Louisa a zâmbit. „Îmi pare sincer rău, domnule Foster. Vă rog să nu mi-o luați în nume de rău și lăsați-mă să mă revanșez.”

Având în vedere că ea a luat inițiativa de a-și cere scuze și că era femeie, el nu a mai putut cu adevărat să insiste pe marginea subiectului.

David s-a întors spre colegii săi: „Ce v-am spus? Domnișoara Forbes este o persoană directă.”

El a bătut ușor pe scaunul de lângă el. „Domnișoară Forbes, veniți, așezați-vă aici.”

Intenția lui era evidentă.

Louisa știa că David nu era doar un iubitor al alcoolului — era de asemenea notoriu pentru mâinile lui băgărețe.

Dacă se așeza lângă el, cu siguranță va încerca să o atingă într-un mod nepotrivit.

Așa că s-a prefăcut că nu-i observă gestul și s-a așezat lăsând un scaun liber între ei.

Expresia lui David s-a întunecat imediat. Era pe punctul de a spune ceva când George și Vivian au intrat.

David a fost ușor surprins la început, apoi și-a revenit rapid, făcând un pas înainte pentru a-i întinde mâna lui George, tonul lui devenind oarecum precaut și umil. „Domnule Capulet! Ce surpriză! David Foster. Este o onoare să vă cunosc.”

George, desigur, nu avea de gând să se coboare la nivelul lui.

A ignorat salutul entuziast al lui David, oferind doar o privire rece drept răspuns.

David s-a simțit stânjenit, dar și-a revenit rapid, trăgând un scaun. „Domnule Capulet, vă rog, luați loc.”

George s-a așezat, privirea lui rece măturându-i pe toți cei prezenți.

Louisa s-a comportat de parcă el nici nu ar fi existat, salutându-i pe ceilalți și angajându-se într-o conversație animată cu David.

David personal i-a turnat de băut, cu un rânjet viclean. „Domnișoară Forbes, tocmai ați promis că vă veți revanșa, nu-i așa? Să începem cu un toast.”