Gen se întinse, trezindu-se încet. Pleoapele îi fluturară, deschizându-se, și clipi mărunt când lumina blândă se strecură prin fereastră. Se ridică brusc în capul oaselor. Gen strânse cearșafurile la piept, în timp ce inima îi bubuia. Privi roată prin camera străină, pe măsură ce toate amintirile nopții trecute o năpădiră. Chiar se întâmplase totul? Chiar ținuse în brațe un bărbat străin în timp ce acesta plângea? Chiar nu făcuse nicio mișcare spre ea toată noaptea?

Genevieve aruncă o privire prin cameră, dar el era de negăsit. Își lăsă palmele să alunece pe trunchiul gol, unde singura porțiune de piele acoperită era cea de sub sutien. Încercă să-și amintească momentul în care se dezbrăcase de hanoracul lui. Gen se plimbă prin cameră și își căută poșeta și telefonul. *Căcat*. Erau jos, în dulapul de la intrare. Își găsi rochia în baie și trase cu mișcări unduitoare materialul strâmt pe corp. Își prinse părul într-un coc neglijent și gemu la vederea reflexiei sale. Avea să facă „drumul rușinii” direct la nunta propriei surori. Jada! Nici măcar nu știa cât era ceasul!

„Căcat!”, a înjurat Gen.

Gen ieși din cameră târșâindu-și încet picioarele. Se lipi de perete și ascultă. I se păru că aude zăngănit de tigăi și coborî scările cu grijă. Privi de-a lungul holului și simți miros de bacon prăjit. Deschise dulapul de la intrare și își luă paltonul, înainte de a-și pescui telefonul din poșetă. Avea 17 apeluri pierdute și 28 de notificări de mesaje. Parcurse în grabă mesajele de la sora ei, care cerea să știe unde este și dacă e bine.

Ultimul mesaj spunea:

**Jada: Gata, Genevieve Belle Sinclair! Dacă nu ești aici în treizeci de minute, sun la poliție!**

„Rahat”, murmură Gen printre dinți. Îi trimise rapid un mesaj surorii sale.

**Gen: Sunt bine! Nu suna la poliție! Trebuie să trec pe la hotel și ajung într-o oră!**

Privi cum apar și dispar bulele de scriere de la sora ei.

**Jada: Slavă Domnului! Am crezut că te-a ucis!! Vino aici ACUM! ESTE NUNTA MEA AFURISITĂ ȘI MALLORY MĂ SCOATE DIN MINȚI!!**

Gen zâmbi, apoi aruncă o privire pe hol. Se uită la ușa din dreapta ei. Ar fi putut pur și simplu să se furișeze afară. Nu așa se obișnuia după o aventură de o noapte? Fusese o aventură de o noapte? Se gândi la ce îi spusese el cu o seară în urmă, cum că ar fi primit o notificare dacă ușa ar fi fost deschisă pe dinăuntru. Oftă și se puse în locul lui. Noaptea trecută nu fusese o aventură de o noapte. Îi datora cel puțin un rămas-bun.

Gen porni pe hol și își dădu seama că el fredona. Se opri în prag și îl găsi cu spatele la ea. Purta hanoracul în care ea adormise noaptea trecută, dar nu avea pantaloni. Boxerii lui negri și strâmți i se mulau pe coapse și pe posterior, iar ea încercă să-și reprime amintirea senzației coapselor lui sub ale ei.

„Bună dimineața, frumoaso, cum ai dormit?”, a întrebat Matteo, tot cu spatele.

„Ăă, bine, cred... Uite, urăsc să fac asta, dar eu...”, a început Gen.

Matteo se întoarse, iar Gen trase aer în piept la vederea zâmbetului său sincer. Avusese dreptate cu o noapte în urmă, zâmbetul lui îi înmuia genunchii și îi făcea inima să palpiteze în piept. Ăsta era același tip? Avea o gropiță în obraz?! El chicoti la expresia ei, în timp ce așeza farfuria cu bacon pe insula din bucătărie.

„Eu...”

„Trebuie să pleci?”, a terminat el în locul ei. Ea îl privi fascinată cum începu să asambleze un asortament cu bacon, ou și brânză într-un chiflă bagel. Înveli sendvișul în hârtie de copt și se îndreptă spre ea cu pași mari. „Ți-am pregătit ceva la pachet.”

Gen privi fix la bagel-ul pe care i-l întindea. Simți cum i se încrețesc sprâncenele de confuzie. „Matteo...” Zâmbetul lui se lăți într-un rânjet, iar confuzia ei crescu la vederea fericirii sincere care îi strălucea în ochi. „Aseară, eram sigură că ai să...”

„Ți-am spus că n-o s-o fac”, a șoptit el, cu ochii plini de înțelegere.

„Corect, desigur, știu, dar...”, Gen a clătinat din cap. De obicei, nu era atât de lipsită de cuvinte. Desigur, de obicei nu se trezea stând în fața unui bărbat pe jumătate dezbrăcat, cu care își petrecuse noaptea și care nici măcar nu-i știa numele real.

Matteo se lăsă pe spate, sprijinindu-se de insula din bucătărie, și puse bagel-ul lângă el. „Să nu crezi că nu mi-am dorit. M-am gândit că, avându-te lângă mine, mă va ajuta să dorm, dar...” Ochii lui verzi-căprui îi coborâră pe corp, peste sâni, zăbovind pe porțiunea cea mai îngustă a taliei. Privirea îi urcă din nou și ea văzu scânteia dorinței aprinzându-se în ei. „Corpul m-a trădat când te-ai dezbrăcat de hanoracul meu și ai început să te freci de mine.”

Fața lui Gen se aprinse de rușine. „Dumnezeule. Deci nici măcar n-ai apucat să dormi?”, a întrebat ea, exasperată.

Matteo a chicotit. „Să te privesc visând la mine a fost mult mai plăcut.”

„Nu visam...”

„Mi-ai gemut numele, scumpo.”

Băgă mâna în buzunarul hanoracului și își scoase telefonul. Aruncă o privire la el și citi mesajul. O umbră de dezamăgire îi traversă expresia și își ridică privirea spre ea.

„Ăă, taxiul tău e aici.”

„Mi-ai chemat un taxi?”, a întrebat ea. El făcu ultimii pași spre ea și îi întinse bagel-ul. „Mulțumesc.”

Dădu din umeri și își îngropă mâinile în buzunarul hanoracului. „Nu sunt obișnuit să aduc femei acasă, dar până și eu știu că e politicos să chem un taxi care să te ducă acasă. Nunta e abia peste două ore, nu?” Întinse mâna cu ezitare pentru a-i da o șuviță de păr pe la spate. Ea încuviință din cap, încă în stare de șoc. „Haide, atunci.”

Gen îl urmă pe hol până la ușă. El i-o ținu deschisă și, într-adevăr, un taxi galben staționa la bordură în spatele Range Rover-ului său. Inima i se strânse când se întoarse cu fața spre el. Nu știa cum să-și ia rămas-bun de la un bărbat ca el.

„La revedere, Matteo”, a spus Gen, întinzându-i mâna.

Matteo îi privi mâna cum se întinde, se strânge pumn și se retrage. Ochii lui fulgerară în sus și își umezi buzele cu limba. „Mai avem o problemă de rezolvat înainte să pleci.”

Sprâncenele lui Gen se încrețiră când el ridică un deget spre șoferul de taxi. Când atenția i se concentră din nou asupra ei, intensitatea privirii sale o făcu să se înfioare. El făcu un pas spre ea, iar Gen se dădu instinctiv înapoi. În loc să-l descurajeze, privirea lui deveni și mai prădalnică.

„Cum arată rochia ta de domnișoară de onoare?”, a întrebat el, continuând să avanseze.

„Ăă... albastru marin?”

El rânji mărunt când ea se izbi de peretele holului de la intrare, neavând unde să se mai ducă. Lipi o palmă de perete, lângă capul ei, captivând-o.

„Cât de mult se decupează în jos?”, a întrebat el, trasând încet o linie cu degetul de la clavicula ei spre sâni. Respirația ei se acceleră pe măsură ce degetul lui croia o cărare dogoritoare în jos.

„Acolo”, a gâfâit ea, când degetul lui se opri pe carnea suplă a sânului ei.

Privirea lui coborî și ea îi simți degetul mișcându-se dintr-o parte în alta, parcă marcând locul pentru mai târziu. În clipa în care ridică ochii, îi cuprinse ceafa cu mâna, iar buzele lui se lipiră de ale ei. Matteo îi inspiră suspinul șocat, în timp ce buzele lui se mișcau cu măiestrie peste ale ei. Gen lăsă poșeta să cadă, ca să-i poată înșfăca hanoracul cu pumnii strânși și să-l tragă mai aproape. Un mârâit surd de aprobare îi bubui în piept. Căcat, ce bine săruta. Chiar dacă n-ar mai fi avut altceva de reținut din noaptea asta, n-ar fi uitat niciodată senzația buzelor lui suple sau felul în care limba lui își făcuse loc înăuntru ca să se încolăcească cu a ei.

Se retrase, iar ea scoase un geamăt când buzele lui îi coborâră pe gât. Respirația îi scăpa în icnete mici pe măsură ce el cobora, apoi îi simți dinții. Gen se arcui împotriva lui și își trecu degetele prin părul lui mătăsos, trăgându-l mai aproape, în timp ce el îi sugea pielea sensibilă a decolteului. Trecu o clipă înainte să se îndepărteze și să o țintuiască de perete cu greutatea lui. Amândoi respirau greu, iar ea știa că, dacă ar fi sărutat-o în noaptea precedentă, ar fi avut mult mai multe de digerat decât simplul fapt că dormise lângă el în patul acela.

Respirația lui aspră îi mângâie urechea și el gemu, apăsându-și erecția de șoldul ei, făcând-o să tremure. „Acum, am terminat. Dovada că am petrecut noaptea împreună.”

Matteo se îndepărtă și, de parcă nu s-ar fi putut abține, îi depuse un ultim sărut delicat pe buze, înainte de a face un pas brusc în spate. O adiere pătrunse în holul de la intrare, făcând-o să tremure în paltonul subțire pe care îl purtase cu o seară înainte. Sprâncenele lui se încrețiră de îngrijorare. Înainte ca ea să-l poată opri, el își trase hanoracul peste cap și aproape că o strangulă încercând să o îmbrace cu el. Fu imediat învăluită în parfumul acum familiar și amețitor de tutun și miere, care era doar al lui.

Gen deschise gura să-i refuze ofranda, dar el se aplecă spre ea și o surprinse cu un sărut blând pe obraz. Degetele lui mari îi mângâiară șoldurile pe sub hanoracul lui.

„Mi-aș dori să te pot vedea în rochie. Sunt sigur că vei fi devastatoare”, i-a șoptit el la ureche. „Distracție plăcută.”

Matteo făcu un pas înapoi și se rezemă de tocul ușii, îmbrăcat doar în boxeri. Fața ei luă foc în timp ce îi șopti un rămas-bun trist. Coborî treptele și se îndreptă spre taxi. Deschise portiera și riscă o ultimă privire înapoi. El continua să o privească de pe verandă cu o expresie de dor și hotărâre. Ea îi făcu un mic semn cu mâna, apoi se strecură în taxi. Imediat ce ușa se închise, își duse hanoracul la nas și inspiră adânc.

„Încotro, domnișoară? Domnul a spus că nu știe”, a întrebat șoferul de taxi mai în vârstă, în timp ce se îndepărta de bordură.

Gen nu-și luă ochii de la bărbatul ei misterios, care o urmărea din pragul ușii, până când făcură dreapta spre centrul orașului.

„La Four Seasons, vă rog”, a răspuns ea într-un final.

Gen se lăsă pe spate pe banchetă și își băgă mâinile în buzunarul hanoracului său. Simți o mică bucată de hârtie și o scoase.

*Matteo*

*555-772-9841*

Gen privi fix la bucata de hârtie. Inima i se strânse. Nu-i spusese niciodată că nu locuiește în New York sau că nu-l va mai revedea vreodată. Își închipuise că el va ști că ceea ce se întâmplase trebuia să fie doar o aventură de o noapte. Gen scoase un oftat și coborî geamul. Rupse biletul în două și îl lăsă să fluture în aerul rece. Închise ochii și se lăsă pe spate. Știa că nu-l va mai vedea niciodată pe Matteo și se întreba de ce gândul ăsta o durea mai tare decât orice despărțire de până atunci.