— Eu... nu știu dacă pot face asta, s-a bâlbâit ea.

A tras aer adânc în piept și l-a expirat lent. — Vrei să pleci.

— Nu... eu... Gen a închis ochii și a decis că onestitatea e cea mai bună abordare. — Nu pot face asta dacă nu-mi spui măcar un lucru despre tine. Nu pot... face sex cu cineva pe care nu-l cunosc, a explicat Gen.

Matteo și-a tras genunchii la piept. — Ți-am spus la bar că nu caut sex. Am avut o perioadă... câțiva ani grei, a spus el cu un oftat greu. A privit-o, iar ochii lui căprui sclipeau aurii în lumina lămpii de lângă el. — Vreau doar să stai întinsă lângă mine. Poate să mă lași să te țin în brațe ca să pot dormi câteva ore.

— Asta e... cumva și mai intim? Te rog? Un singur lucru.

Matteo a inspirat și și-a strâns pumnii înainte de a scoate aerul și a-și relaxa strânsoarea. Ochii lui s-au întâlnit cu ai ei. — Înmormântările mamei și fratelui meu au fost azi.

— Oh... Doamne, eu...

El a ridicat mâna. — E în regulă. Doar vino și întinde-te, te rog, a spus el. A ridicat pătura pe partea ei.

*Partea ei?* Inima lui Gen a început să ricoșeze în cutia toracică în timp ce a făcut ultimii câțiva pași rămași spre patul lui.

— Nu vrei să știi ceva despre mine? a întrebat ea, trăgând de timp în timp ce pășea până la marginea patului.

Matteo a alunecat în jos până când cea mai mare parte a pieptului său a fost la adăpost sub pătură. Și-a pus brațul stâng la ceafă și a privit-o cu pleoapele grele. — Vreau să știu multe lucruri despre tine, dar mă voi mulțumi cu unul, a aprobat el.

Gen s-a gândit un moment, încercând să găsească ceva la același nivel personal cu ce dezvăluise el. — Sora mea mai mică se mărită mâine. E de ajuns de bun?

Matteo a ridicat din nou pătura ca ea să intre. A tras aer adânc în piept și a alunecat în norul confortabil care era patul lui king-size. Așternuturile de mătase se simțeau sublime pe picioarele ei fine. Și le-a întins și le-a tras înapoi, savurând senzația. Apoi degetele de la picioare au atins părul aspru de pe piciorul lui și a înghețat.

— Nu fi timidă acum, pentru numele lui Dumnezeu, îmi porți chiloții, a murmurat Matteo.

Înainte ca ea să poată protesta, el și-a manevrat corpul pentru a fi mai aproape de ea. Brațul lui drept a coborât în spatele ei și a tras-o către pielea lui fierbinte. A gâfâit surpinsă și mâna i-a căzut pe pieptul lui în timp ce a tras-o lipită de el. I-a așezat capul în unghiul format de umărul și pieptul lui. A scos un oftat lung în timp ce ea s-a rearanjat pentru a sta mai confortabil.

— De fapt îmi port propria lenjerie, a adăugat ea pentru a rupe tensiunea stânjenitoare pe care o simțea apăsată de corpul lui tare.

— Cu atât mai bine, a mormăit el în creștetul ei.

Au trecut câteva clipe de tăcere, dar ea știa că nu doarme. Încă nu se relaxase și se juca cu cearșaful între degete. Între timp, degetele lui alunecau peste părul ei și în jos pe spatele ei.

— Mama mea a murit când aveam paisprezece ani, a spus ea fără să se gândească. El s-a încordat sub ea și degetele lui s-au oprit de-a lungul coloanei ei vertebrale.

— Numele meu chiar e Matteo, a adăugat el.

— Nu trebuie să ținem un scor al lucrurilor pe care le împărtășim, l-a asigurat ea. El a scos un sunet aprobator și ea ar fi jurat că simțea buzele lui atingându-i ușor fruntea. Degetele ei i-au pieptănat părul scurt de pe piept. — Poți... Poți să plângi... dacă vrei. Sună prostesc, dar pe mine m-a ajutat enorm. La început am fost în stare de șoc, dar când, într-un final, am lăsat durerea să iasă, a devenit mai ușor să merg înainte.

— Eu nu plâng.

— Așa e, spuneam doar, în caz că...

— Nu am de gând să plâng, a repetat el.

— Bine... noapte bună atunci.

— Noapte bună.

Odată cu trecerea ritmică a degetelor lui prin părul ei și căldura corpului lui infiltrându-se în al ei, Gen a simțit că este atrasă în somn mult mai repede decât ar fi crezut posibil. Nu cu mult timp mai târziu, totuși, s-a trezit simțind că pielea de dedesubtul ei tremura ușor. A clipit de câteva ori, încercând să se orienteze. A rămas nemișcată când și-a dat seama că părul i se umezise. Gen s-a întrebat dacă ar trebui să ignore asta. Cu siguranță un bărbat în toată firea care aducea acasă o femeie pentru a-i împărți patul nu și-ar fi dorit ca respectiva femeie să-l vadă atât de vulnerabil?

Mintea lui Gen a purtat-o înapoi în noaptea în care moartea mamei sale a devenit cu adevărat o certitudine. Plânsese incontrolabil. Aerul refuza să-i umfle plămânii, atât de intense și de lungi îi erau sughițurile de plâns. Aproape că leșinase, până când tatăl ei a dat buzna în cameră și a strâns-o în brațe cu disperare. Nici măcar nu a trebuit să spună ceva. Tot ce a făcut a fost să o țină și să-i permită să-și simtă durerea cu toată puterea ei atroce până când plânsul a forțat-o să adoarmă.

Gen a riscat. S-a împins în sus, ignorând strânsoarea lui tot mai puternică pentru a o face să rămână culcată. S-a răsucit până când a ajuns să stea călare pe șoldurile lui. Matteo a întors fața. Refuzând să dea înapoi, Gen și-a așezat ambele mâini pe obrajii lui și l-a forțat să o privească. Ochii îi erau umflați, injectați de sânge, grei. Plânsese de multă vreme. Și-a mușcat buza inferioară, încercând să-și înăbușe respirația sacadată.

Gen s-a aplecat în față și și-a strâns brațele puternic în jurul gâtului său. O clipă mai târziu, el s-a ridicat și și-a înfășurat brațele pe spatele ei. A ținut-o strâns. Pieptul îi era strivit de al lui, făcându-i respirația dificilă. Și-a îngropat fața în gâtul ei pe măsură ce plânsul lui s-a transformat în hohote nestăpânite. Degetele i s-au înfipt în spatele ei, încercând cu disperare să găsească un punct de sprijin într-o lume întoarsă cu susul în jos. Ea a răspuns cu aceeași strânsoare de menghină, arătându-i că e acolo pentru a-i fi o ancoră. Matteo a plâns pe umărul ei până când hanoracul i s-a udat de lacrimile lui. Chiar și după ce acestea s-au domolit, a continuat să-l țină în brațe. La un moment dat, a adormit rezemată de umărul lui.