Restul serii a decurs înfiorător de încet. Cuvintele unchiului meu se derulau în mintea mea într-o buclă constantă, alături de cele două cuvinte puternice ale lui Viktor.

"Dă-o dracului de putere." Vocea lui profundă și aspră combătea cuvintele unchiului meu cu furie.

Mi se părea ciudat ca cineva ca el să spună "dă-o dracului de putere". Cineva atât de masiv și mult mai rapid decât un lycan obișnuit. Părea să înoate în putere.

"N-ar fi cazul să ne punem pe noi pe primul loc pentru o schimbare?" s-a încruntat Aela.

Am suspinat, dorindu-mi să fie atât de simplu. "Aela, vom avea un întreg Regat de care să avem grijă. Uneori lucrurile sunt mult mai importante de-atât."

"Nu e atât de greu pe cât o faci să pară. Perechea noastră ne-a fost destinată cu un motiv, el ne va ajuta." Aela era încrezătoare.

"Asta dacă o să-l întâlnim vreodată." am suspinat.

Nu puteam decât să-mi imaginez cum se simțea Aela. Oamenii și lupii erau extrem de diferiți când venea vorba de gestionarea lucrurilor. Fiind fiica Regelui Alfa, instinctele Aelei sunt să-și protejeze poporul prin orice mijloace posibile. Dar, ea este de asemenea legată de viitorul nostru partener. Nu l-ar putea trăda nici dacă ar încerca. Propria ei natură era în conflict cu ea însăși.

Deși nu-mi doream nimic mai mult decât să-mi protejez poporul, eram oare pregătită pentru ce s-ar fi întâmplat dacă aș fi renunțat la perechea mea? O viață întreagă de trăit cu cineva care nu mă făcea cu adevărat fericită. Să mă culc cu el, să-i port copiii, să construim o viață împreună. Mi se părea o jumătate de viață, o viață falsă.

Dacă mama ar fi fost în viață, l-ar fi certat pe unchiul meu pentru că mi-a băgat aceste cuvinte în cap și această responsabilitate pe umeri.

Nu eram sigură cât timp am stat pe balcon, bucurându-mă de liniște și de briza răcoroasă care îmi ridica părul. Am privit soarele scufundându-se în spatele norilor și grădina de dedesubt întunecându-se, lipsită de lumina lui. Soarele mijea dintre nori și presăra nuanțe de portocaliu și galben peste grădină. Ochii mei au rămas ațintiți asupra grădinii, iar ochii lui Viktor au rămas ațintiți asupra mea.

"Arabella?" a strigat o voce blândă din spatele meu. Una dintre slujnice și-a scos capul pe ușile balconului, oferindu-mi un mic zâmbet.

Mi-am dezlipit privirea stăruitoare de pe grădina luminată de soare și m-am uitat la slujnică: "Da?"

I-am zâmbit; părea nouă și precaută în legătură cu munca la conac.

"Regele Alfa vă așteaptă în sufragerie, domnișoară." Tânăra slujnică a schițat un zâmbet timid în timp ce și-a plecat capul.

M-am ridicat de pe scaun și mi-am dat seama cât de amorțită eram. De cât timp stăteam aici?

"Cobor imediat." am dat din cap, închizând ușa balconului în urma noastră, a celor trei.

Am mers în tăcere pe coridorul larg și m-am surprins gândindu-mă mai mult la situația mea.

"Și, cum te numești?" i-am zâmbit fetei. Nu părea să aibă mai mult de paisprezece ani.

Aveam nevoie să calmez disputa conflictuală din capul meu, iar să vorbesc cu Jules mă ajuta.

Ochii ei de culoarea pământului s-au mărit și un rânjet relaxat i-a apărut pe buze: "Julie, dar îmi poți spune Jules."

"De cât timp lucrezi aici, Jules?" i-am zâmbit înapoi.

"Doar de vreo două zile." a scos Jules o respirație tremurândă.

Am chicotit la nervii ei întinși: "Nu ai de ce să te îngrijorezi. Îmi cer scuze anticipat pentru toate viitoarele mele dezastre." Asta i-a stârnit un chicotit.

"Pur și simplu nu am mai fost în preajma atâtor lycani înainte. Fac școală acasă, așa că nu prea ies mult." a dat ea din umeri, tristă.

Am încuviințat din cap: "Te înțeleg, nici eu nu prea ies mult. Lycanii de pe aici nu sunt prea răi. Să-mi spui doar dacă cineva îți face probleme."

Am intrat în sufragerie și privirea mi s-a intersectat cu a tatei.

"Vă mulțumesc, domnișoară." a zâmbit Jules larg în timp ce s-a întors și a plecat.

Am suspinat și m-am așezat la masă. Nu prea îmi era foame, așa că am ciugulit din mâncare.

După câteva minute de tăcere, tata și-a dres vocea: "Arabella, ce s-a întâmplat?" Sprânceana lui închisă la culoare era ridicată.

Mi-am dat ochii peste cap; el știa mereu când ceva nu era în regulă. Acum trebuia doar să decid dacă voiam sau nu să-l arunc pe unchiul meu în gura lupului.

Am dat din umeri: "Mă gândeam doar la niște lucruri."

"Ce lucruri?" Sprânceana lui era încă ridicată. Tatăl meu nu era genul care să lase lucrurile baltă.

M-am încruntat și am încercat să găsesc o modalitate de a-mi exprima gândurile fără a-l expune pe unchiul meu.

"Ei bine, știu că alți conducători vin la ziua mea ca să încerce să mă cucerească." m-am încruntat eu. "Mă întrebam dacă ar trebui să-i las."

Tata a tușit și a luat o înghițitură zdravănă de vin. "Să-i lași?"

"Da." m-am încruntat eu, "Să fiu cu unul dintre ei. Ar trebui să ne vină în ajutor și asta ar putea să mai ia din presiunea de pe umerii tăi." Nu m-am putut abține să nu observ cât de obosit părea în ultima vreme.

Ochii argintii ai tatei s-au întunecat: "Unchiul tău a vorbit cu tine, nu-i așa?" a mârâit el.

"Poftim?" am forțat o încruntare confuză pe fața mea. "Nu, nu a vorbit cu mine."

"Ai ajuns la concluzia asta de una singură?" a spus el sceptic.

Am dat din umeri: "Bineînțeles. Ceea ce ați spus amândoi la cină ieri mi-a rămas în minte. Dacă pot ajuta, n-ar trebui s-o fac?"

Cu cât mă gândeam mai mult la a renunța la viitorul meu partener, cu atât stomacul mi se strângea în noduri. Nu eram sigură cum reușeau alți lycani s-o facă. Cum își adunau puterea să-și respingă cealaltă jumătate?

"Arabella, aceasta nu este lupta ta." Vocea tatei era severă, tonul Regelui Alfa.

Am vrut să vorbesc, dar m-a tăiat cu un gest din mână.

"Da, știu că îmi vei lua locul când mă voi retrage. Dar încă nu m-am retras, prin urmare, aceasta este lupta mea." Vocea tatei îmi capta întreaga atenție. "Nu-ți vei sacrifica singura fericire pentru un război căruia îi putem face față singuri. Ce ar crede mama ta?"

Cuvintele lui au durut, dar avea dreptate. Totuși, nu puteam trece peste faptul că el și unchiul meu nu îmi spuneau totul.

"Ar crede că sunt nebună." am pufăit eu, luându-mi un pahar cu vin.

Tata a clătinat din cap, cu un mic zâmbet jucându-i pe buze. "Nu, nu nebună. Doar confuză."

"Mulțumesc, tată." i-am zâmbit înapoi.

Zâmbetul lui a luminat încăperea și nu-mi aminteam ultima oară când îl văzusem zâmbind așa: "Oricând, Bella."

"Mai am un lucru minuscul să te rog." i-am aruncat un zâmbet vinovat.

Tata a ridicat o sprânceană, recunoscând această expresie anume. "Mhm, și care ar fi acela?"

"Deci, Caroline m-a invitat la o petrecere mâine seară. Nu e nimic important, dar voia să știe dacă pot veni." Mi-am împins buza inferioară în afară, bosumflată. Expresia asta nu mai funcționa la el de câțiva ani, dar nu strica să încerc.

Tata a oftat și am continuat: "Viktor va fi cu mine tot timpul! Și știi că eu nu beau așa. Vom sta acolo doar o oră sau două, promit."

Tata a rămas tăcut, pierzându-se în propriile gânduri: "Foarte bine, dar dacă se întâmplă ceva, mă contactezi telepatic. Ai înțeles?"

"Da, domnule Rege Alfa." am radiat eu spre el, ignorând chicotitul și felul în care și-a dat ochii peste cap.

După ce am terminat cina, mi-am petrecut restul timpului în dormitorul meu. După câteva priviri aruncate în direcția mea, Viktor a mers în propria lui cameră.

M-am simțit ușurată când am observat că baia fusese curățată, iar ușa înlocuită.

Am reușit chiar să mă trezesc la timp pentru o schimbare. Fix când mi-am dat jos maioul și mi-am pus un sutien violet închis, Viktor a bătut la ușa de legătură.

"Intră!" am strigat eu, încercând să-mi ascund entuziasmul și amuzamentul din ton.

Viktor s-a oprit în loc când a observat cât de sumar eram îmbrăcată. Purtam sutienul meu preferat violet și chiloții asortați.

Ochii lui de obsidian au coborât lent pe corpul meu, aprinzând o dâră de căldură cu privirea. Apoi a închis ochii și a întors capul, de parcă s-ar fi certat pe sine pentru că a pierdut momentan controlul.

Buzele mi-au tresărit într-un zâmbet cu subînțeles la privirea lui rătăcitoare și m-am bucurat de fiorul de excitare care mi-a străbătut șira spinării.

Viktor părea să devină din ce în ce mai atrăgător cu fiecare zi pe care o petreceam cu el, dacă așa ceva era măcar posibil.

Curiozitatea mea începuse ca un joc inofensiv, dar acum era o mâncărime constantă care striga din răsputeri în spatele minții mele.

Dacă îmi țineam ochii ațintiți pe părul lui ciufulit, degetele îmi tresăreau de dorință.

Mi-am pus hainele pe mine și am coborât la foișor. M-am simțit ușurată când atât Shannon, cât și Caroline m-au salutat.

Mi-am început rutina obișnuită de a lua micul dejun în foișor. Puteam auzi vag cum Caroline și Shannon stăteau de vorbă, dar atenția mea era îndreptată spre florile înflorite care ne înconjurau.

Multe dintre flori începuseră să înflorească complet, iar în jurul foișorului se rotea o cacofonie de culori și arome. Insectele zburau din floare în floare, bucurându-se de soarele strălucitor și de parfumul delicat al florilor.

"Pământul către Arabella! Alo?" Am fost smulsă din gândurile mele când Caroline a fluturat mâna prin fața ochilor mei.

Am clătinat din cap: "Ce?" M-am uitat în jur pentru câteva clipe și m-am încruntat când mi-am dat seama că Shannon plecase.

"Unde s-a dus Shannon?" m-am încruntat, aruncându-mi un strugure în gură.

Caroline și-a dat ochii peste cap: "Ține locul cuiva la muncă și a trebuit să plece. Dacă n-ai fi fost atât de absorbită de propriile tale gânduri, ai fi auzit-o." a chicotit Caroline.

"La naiba." am suspinat. Asta era o altă trăsătură moștenită de la mama. Amândouă obișnuiam să ne pierdem atât de mult în lumea din jurul nostru.

Caroline a dat din umeri: "Știe cum ești, nu a luat-o personal."

"O să-i trimit un mesaj mai târziu." am suspinat.

"Înainte să te pierzi din nou cu firea, ce a zis tatăl tău despre diseară?" Vocea ascuțită a lui Caroline mi s-a strecurat din nou în minte.

I-am aruncat un zâmbet cu subînțeles: "A spus da, dar doar pentru o oră sau două."

"E destul timp să ne găsim amândouă iubiți." a rânjit Caroline, ochii ei zburând spre Viktor.

Mi-am dat ochii peste cap: "Nu merg acolo să-mi găsesc iubit."

"O să vină și Viktor?" a rânjit Caroline, jucându-se cu o șuviță de păr în timp ce îl privea intens.

"Păi da, e garda mea de corp." am râs eu.

Caroline mi-a scos limba: "Să porți ceva drăguț. Rochie scurtă și tocuri, fără excepții." A arătat cu degetul spre mine, iar eu am râs.

Învățasem să port tocuri cu succes la vârsta de paisprezece ani. Deși nu erau încălțămintea mea preferată, chiar îmi plăceau cumva. Alungeau picioarele și făceau orice fată care le purta mai sexy și mai încrezătoare.

"Vrei să împrumuți ceva din dulapul meu?" am ridicat o sprânceană la ea. Deși aveam tipuri de corp complet diferite, aveam niște lucruri care i s-ar fi potrivit.

Caroline mi-a oferit un rânjet recunoscător: "Mulțumesc! În plus, purtăm aceeași mărime la pantofi, așa că o să-ți devastez colecția de încălțăminte."

"De acord." am tachinat-o eu. Era obsedată de colecția mea de pantofi de ani de zile.

"Să fii gata la 10 seara. Ne vedem în față." a ciripit Caroline, "Și să nu întârzii!"

"Da, doamnă." am râs eu.