Mi-am petrecut restul zilei lenevind, îngrozitor de plictisită. I-am dat o pauză lui Viktor cu tachinările, planificând pe deplin să le reiau odată ce mă îmbrăcam pentru petrecere.

Nu mă îmbrăcam ca să impresionez pe altcineva, ci doar pe Viktor. Voiam să văd dacă își putea păstra privirea lipsită de emoție când avea să vadă ce plănuiam să port.

Caroline a bătut la ușa dormitorului meu pe la 8:30 seara. Viktor a pășit în camera mea odată cu intrarea lui Caroline și s-a sprijinit de perete.

"Ăăă, el o să stea aici?" m-a privit Caroline, cu o expresie confuză pe față.

Am chicotit și am clătinat din cap: "Cât timp ești tu aici, da."

"Eu nu sunt o amenințare pentru Arabella, dar tu, pe de altă parte..." i-a zâmbit Caroline cu subînțeles lui Viktor, a cărui privire era concentrată exclusiv asupra mea.

Mi-am dat ochii peste cap. Odată ce ajungeam la petrecere, își va pune ochii pe vreo altă victimă sărmană și o să-mi lase garda de corp în pace. "Haide, Caroline, alege-ți o rochie."

Am intrat în dressing-ul imens pe care rareori îl foloseam, iar eu mi-am tras rochia de pe unul dintre numeroasele umerașe.

"Atât de multe haine." a gâfâit Caroline, trecându-și degetele peste fiecare piesă.

Am chicotit: "Unul dintre avantaje. Există și dezavantaje, știi."

"Oh, te rog, mi-ar plăcea la nebunie să fiu în locul tău." a suspinat Caroline visătoare.

Am dat din umeri: "Întotdeauna pare mai bine de pe margine."

Caroline s-a întors și a ridicat o sprânceană la mine: "Nu o da în stilul Shannon cu mine. De obicei ea e cea care spune rahaturi filosofice de genul ăsta."

Am zâmbit condescendent: "Poate am avea de învățat un lucru sau două de la Shannon."

"Ai dreptate sută la sută, dar să nu cumva să-i spui că am zis asta." s-a încruntat Caroline și a arătat cu degetul spre mine.

Am râs: "Nu trebuie s-o fac, probabil că știe deja."

"Jur că ea și maică-sa sunt clarvăzătoare sau ceva de genul. Mereu știu treburile tale fără să le spună nimeni." s-a strâmbat Caroline în timp ce cotrobăia prin rochiile mele.

Am înșfăcat o pereche de tocuri negre cu barete și am încuviințat din cap: "Aici ai dreptate. Voi fi în baie să mă machiez." Și cu asta am ieșit din dressing.

Viktor m-a urmat la baie, dar și-a păstrat distanța. A stat chiar în afara băii și s-a sprijinit de perete.

Mama îmi spunea adesea că oamenii tăcuți au cele mai interesante gânduri. Oamenii tăcuți erau cei care vedeau lumea așa cum era ea cu adevărat și care adesea puteau vedea dincolo de rahaturi instantaneu. Mă întrebam dacă Viktor se încadra în această categorie.

Oricât de vanitos ar suna, nu eram obișnuită să îmi fac singură un machiaj complet glamour. De obicei, tata punea o echipă de femei să vină la conac și să se ocupe de părul și machiajul meu. Am păstrat machiajul simplu în seara asta. Am trasat puțin tuș și i-am făcut o mică codiță, apoi am aplicat rimel. Nu fusesem niciodată adepta fondului de ten, a corectorului și a tuturor acelor lucruri. Procesul mă deruta și ajungeam mereu să dau greș.

Eram în pană de idei cu părul meu. Nu mi-au plăcut niciodată coafurile sofisticate ridicate, așa că mi-am lăsat părul să-mi curgă pe spate în valuri de culoarea corbului.

Mi-am pus rochia pe mine și m-am analizat în oglindă. Rochia era neagră și destul de scurtă. Materialul asemănător dantelei se mula pe pielea mea și îmi scotea în evidență fiecare curbă. Decolteul cobora incredibil de jos, dar totuși reușea să îmi acopere complet sânii plini. La final, m-am încălțat cu tocurile negre cu barete.

"Arătăm bestial." Vocea arogantă a Aelei mi-a străbătut mintea.

Am chicotit și n-am putut să nu fiu de acord cu ea. "Chiar arătăm."

"Să-l vedem cum încearcă să ne reziste acum." a pufnit Aela pe ascuns.

I-am zâmbit cu subînțeles înapoi lupoaicei mele încrezute: "Oh, va încerca, dar de data asta nu va reuși."

Aproape că am tresărit când Caroline a intrat în baie și m-a măsurat din cap până-n picioare.

"La naiba, fată. Te-ai aranjat bine." a încuviințat Caroline, un mic rânjet jucându-i pe buze.

Mi-am dat ochii peste cap: "Ne știm de o viață întreagă. De ce suni mereu atât de surprinsă?"

"Pentru că știu că la capitolul machiaj cam ai de lucrat." a chicotit Caroline.

I-am aruncat o privire jucăușă, tăioasă, și am ieșit din baie. Voiam să văd reacția lui Viktor cât timp Caroline era ocupată să se pregătească. Cu siguranță și-ar fi ascuns posibila reacție dacă ea era prezentă.

Am ieșit pe furiș din baie și privirea mi s-a intersectat cu a lui Viktor. Se sprijinea de perete, arătând mai sexy ca oricând.

Masca lui neagră se asorta cu bluza lui cu mâneci lungi, de culoarea cărbunelui. Mănuși din piele neagră îi acopereau mâinile și încheieturile. Părul lui ciocolatiu era ciufulit și îi dădea acel aspect tipic de băiat rău. Ceea ce mi se părea cel mai atrăgător era modul în care ochii lui de obsidian păreau să iasă în evidență în contrast cu hainele întunecate. Chiar și în mijlocul tuturor acelor nuanțe de negru, ochii lui erau primul lucru pe care îl observai la el.

M-am așezat în fața lui și mi-am pus o mână în șold, urmărindu-i atent ochii. De atâtea ori jurasem că văzusem o sclipire de ceva ciudat ascunsă sub privirea lui întunecată, dar era expert în a o masca.

Am simțit cum un rânjet mi se furișează pe față în timp ce se lupta să-și țină ochii fixați într-ai mei. Privirea lui era fierbinte și lentă, iar odată ce ochii i-au alunecat în jos, a fost ca și cum nu i-ar mai fi putut opri.

Ochii i-au rătăcit peste rochia pe care o purtam, oprindu-se pe decolteul meu și pe coapsele dezgolite. Punctele aurii care se roteau în ochii lui mi-au oferit toate informațiile de care aveam nevoie. Era cu siguranță tentat.

"Nu se poate abține." a chicotit Aela.

Aproape că am făcut un pas înapoi când aura lui obișnuită de ferocitate și dominanță a prins viață cu un urlet, spălându-mă ca un tsunami. Ochii lui erau aproape complet aurii acum, lupul din el abia așteptând să iasă și să se joace.

Aura lui agresivă îi speria probabil pe toți cei care intrau în contact cu ea, dar, dintr-un anume motiv, pe mine doar mă excita. Trimitea șocuri ciudate de entuziasm și plăcere pe șira spinării mele și între picioare.

M-am surprins făcând pași spre el, cu privirea lui nuanțată de auriu din nou asupra mea.

Când mă aflam la doar câțiva pași distanță, a lăsat să-i scape o respirație sacadată și și-a ferit ochii. Am simțit cum frustrarea fierbea în interiorul meu. Încerca să se calmeze.

Poate că Viktor încerca să-mi reziste, dar lupul lui cu siguranță nu.

"De ce nu-l lași să iasă și să se joace?" m-am bosumflat eu, folosindu-mi cea mai seducătoare voce. Nu aveam pic de experiență în a fi seducătoare, dar probabil că făcusem o treabă uimitoare judecând după reacția lui imediat următoare.

Un mârâit jos, de avertizare, a răsunat din pieptul lui Viktor, iar valurile de excitare au continuat să treacă prin mine. Ochii lui au zburat spre ai mei, iar de data aceasta erau aproape complet aurii.

"Ajunge." Vocea lui profundă a sunat răgușită și aspră, iar accentul său ușor a adăugat acel ton gutural care începuse să-mi placă.

A făcut un pas departe de mine și a închis ochii, cu întregul corp tensionat. Îi puteam vedea mușchii fremătând sub cămașă. Chiar și cu masca, puteam vedea cum i se încleșta și descleșta maxilarul.

Când a deschis ochii, se întorseseră la negrul lor luminos de obsidian. Mi-a aruncat o privire ucigașă pe care o folosea probabil pentru inamici, dar frica a refuzat să pună stăpânire pe mine.

"Scuze?" m-am bosumflat, privindu-l de sub gene, iar un chicotit mi-a scăpat de pe buze când și-a dat ochii peste cap și a privit în altă parte.

Nici măcar o clipă mai târziu, Caroline a ieșit din baie și a făcut o piruetă. Devenea tot mai greu să rezist impulsului de a-mi da ochii peste cap de fiecare dată când Caroline încerca să flirteze cu Viktor. Întotdeauna mă făcea să mă simt superioară faptul că privirea lui nu se dezlipea niciodată de a mea.

Caroline purta o rochie scurtă, de culoarea trandafirului, și un ruj asortat. Părul ei lung, blond-nisipiu, era prins într-o coadă de cal înaltă.

"N-ai de gând să-mi spui că m-am aranjat bine?" s-a bosumflat ea la mine.

Am chicotit și mi-am dat ochii peste cap: "Știi deja că arăți bine."

Bosumflarea ei s-a transformat într-un rânjet: "Ai dreptate. Arăt extraordinar."

Am ridicat o sprânceană la ea: "Ești gata să mergem? Sau vrei să rămâi aici și să te uiți în oglindă toată noaptea?"

"Sunt gata, prințesa șefă." Caroline mi-a scos limba și a condus drumul ieșind din dormitorul meu.

Am ieșit din casă și m-am încruntat când am observat-o pe Caroline îndreptându-se spre mașina ei.

"De când îți place să conduci?" Am ridicat o sprânceană la ea în timp ce se urca pe scaunul șoferului.

Caroline și-a dat ochii peste cap și a pornit motorul: "De acum, târfo!"

Am chicotit la adresa ei și mi-am amintit cum i-au trebuit lui Caroline șapte încercări și o mită prost plasată ca să ia în sfârșit examenul auto. Era genul acela de persoană prea absorbită în propria minte și în telefon pentru a putea conduce cum trebuie.

"Dacă mă ucizi pe drumul spre petrecerea asta, Viktor o să-ți rupă oasele." I-am scos limba. Judecând după expresia de pe fața lui Viktor, era perfect de acord cu afirmația mea.

Caroline a pufnit: "Oh, te rog. Nu sunt chiar atât de praf."

"Asta o spune fata care a dat cu spatele direct într-o clădire." a pufnit Aela.

Am rânjit: "Hei, nu tu ai intrat cu mașina într-o clădire o dată?" În ciuda a ceea ce îmi spunea intuiția, am urcat pe scaunul pasagerului și l-am urmărit pe Viktor urcând în spate.

"Ăla a fost un accident și știi asta!" m-a certat Caroline.

"Singurul accident a fost faptul că stătea pe telefon în timp ce se întâmpla." Aela și-a dat ochii peste cap, iar eu am înăbușit un chicotit.

Am încuviințat din cap, cu o expresie serioasă pe față: "Oh da, un accident."

"Nu a fost vina mea că Tyler s-a hotărât să-mi dea mesaj fix în secunda aia. Ce era să fac? Să-l ignor pe băiat?" a pufnit Caroline ca și cum ar fi fost cel mai evident lucru din lume.

Următoarele cincisprezece minute le-am petrecut făcând viraje bruște pe drumurile principale. Mâna mi se încleștase de portieră, ținându-mă cu disperare, în timp ce îi aruncam lui Caroline sfaturi de condus pe un ton tăios.

"Fără telefon." am mârâit eu, smulgându-i telefonul din mână chiar când făcea stânga.

Caroline a pufnit: "Da, mamă."

"Ești al naibii de nesăbuită pentru un om fragil, Caroline." M-am strâmbat la ea.

A dat din umeri și mi-a aruncat un zâmbet: "Trăiesc pentru pericol."

"Vrei să spui că trăiești ca să fii nesăbuită." i-am atras eu atenția.

Viktor părea ciudat de calm stând pe bancheta din spate, dar ochii lui erau ațintiți asupra mea. Mă întrebam dacă intra în panică în tăcere din cauza felului în care conducea Caroline.

Nu mi-am pus întrebări când Caroline a părăsit orașul nostru principal, și nici când a virat pe un drum necunoscut. Ne-am oprit în fața a ceea ce părea a fi un club. Luminile de neon ieșeau în evidență pe strada întunecată, iar muzica dinăuntru bubuia dincolo de uși.

"Caroline?" M-am încruntat. "Asta nu e o petrecere acasă."

"Ok, poate că am mințit puțin." și-a dat Caroline ochii peste cap. "Ai aproape optsprezece ani și n-ai fost niciodată într-un club. Ăsta e unul dintre cele mai bune din zonă. Doar încearcă de dragul meu?" s-a bosumflat Caroline, oferindu-mi un mic zâmbet când a văzut reticența de pe fața mea.

"Fie." am suspinat eu. "Dar dacă tatăl meu află, pe tine dau vina."

"Doar spune-i lui Viktor să țină secret." a chicotit Caroline, dându-se jos din mașină.

Viktor și cu mine am sărit din mașină și am stat deoparte în timp ce Caroline vorbea cu bodyguardul de la intrare.

"Viktor, ai putea să nu-i menționezi asta tatei?" am suspinat, implorând cu privirea.

Privirea lui Viktor părea și mai întunecată stând sub lumina slabă a stâlpului de pe stradă. A lăsat să-i scape un pufăit și și-a dat ochii peste cap, dar în cele din urmă a încuviințat din cap că da.

"Mulțumesc!" am rânjit eu la el, "Dar toți de aici mă vor observa." M-am încruntat, simțindu-mă stupidă că nu m-am gândit la asta mai devreme.

Eram aproape sută la sută sigură că Viktor rânjea sub mască. Dacă jumătatea inferioară a feței lui era la fel de superbă ca restul, eram sigură că aveam să leșin la vederea zâmbetului său.

L-am urmărit în tăcere cum a băgat mâna în buzunarul pantalonilor și a scos una dintre măștile lui negre caracteristice.

"Oaw, mă simt atât de specială, Viktor." am rânjit la el, "Mulțumesc!" Am rezistat impulsului de a-l îmbrățișa, știind că probabil nu ar fi apreciat asta.

"Mai devreme sau mai târziu o va face." a intervenit Aela.

Viktor a ridicat o sprânceană la mine, cu acea sclipire ciudată a ceva arzând în ochii lui.

Mi-am pus masca și am acoperit jumătatea inferioară a feței. O parte din mine s-a simțit arogantă, știind că mă asortam cu Viktor.

"Arătăm bine lângă el." a tors Aela aprobator.

Am rânjit: "Așa cred și eu."

Am intrat în club cu Caroline, care se pare că mituise bodyguardul cu cincizeci de dolari ca să ne lase în fața rândului.

Luminile multicolore fulgerau și săreau de la o persoană la alta, în timp ce basul făcea podeaua să pară că vibra.

"Ei bine, asta e intens." am țipat eu peste muzică.

Clubul mirosea a alcool, transpirație și sex. Nu era un miros tocmai plăcut, iar faptul că eram lycan doar amplifica asta.

Caroline m-a tras pe ringul de dans, în timp ce Viktor stătea sprijinit de perete, la doar câțiva pași de noi.

M-am rugat ca toate lecțiile de dans pe care le-am avut în copilărie să mă fi pregătit pentru a dansa într-un club, dar știam că erau șanse slabe. Urmăream ce făcea Caroline și îi imitam cu atenție mișcările. Sigur funcționa, pentru că am simțit un tip în spatele meu cum își pune mâinile pe șoldurile mele. Sinceră să fiu, partea mea preferată a nopții de până acum fusese să-l văd pe Viktor alungând fiecare tip care îndrăznea să pună mâna pe mine.

Ne-am oprit la un moment dat să luăm ceva de băut. M-am asigurat că Caroline o lua mai încet, în timp ce eu m-am mulțumit cu un suc. Era o șansă mare ca Viktor sau cu mine să trebuiască să conducem spre casă dacă Caroline bea prea mult.

Ne-am întors pe ringul de dans și am reluat de unde rămăsesem. Am dansat până m-au durut picioarele și mi-au ars mușchii. Deși nu m-am bucurat de proximitatea cu oameni la întâmplare, cu siguranță mi-au plăcut luminile colorate și dansul.

La un moment dat, piesa s-a schimbat, și o mulțime de oameni s-a înghesuit pe ringul de dans. L-am pierdut din vedere pe Viktor și pentru un moment am intrat în panică.

M-am lăsat să mă relaxez când mi-am amintit cuvintele unchiului meu. Știam că nu era o garanție completă, dar el era încrezător că teritoriul nostru era sigur.

Am simțit o mână înfășurându-se pe brațul meu și m-am smucit să mă întorc pentru a goni un alt nenorocit. Spre surprinderea mea, era doar Caroline.

"Arabella, trebuie să plecăm!" Caroline suna panicată.

M-am încruntat, privirea zburând în toate direcțiile după Viktor. "Ce se întâmplă, Caroline?" am izbucnit, frica răsunând în vocea mea.

Puteam simți adrenalina cum începea să mi se strecoare în vene și am încercat să nu intru în panică.

"Sunt niște bărbați. Știu cine ești, te caută pe tine." a gâfâit Caroline, părând că rămăsese fără suflare.

Chiar și cu stratul subțire de transpirație lipit de corpul meu, am simțit că îngheț.

"Cum au aflat cine sunt, Caroline?" am urlat, înșfăcând-o de umeri și forțând-o să se uite la mine.

Lacrimile i-au inundat ochii și am putut să-mi dau seama că începea să-și piardă controlul: "Nu știu! Nu știu!" Vocea ei a devenit mai ascuțită pe măsură ce lacrimile amenințau să-i cadă din ochi.

"Trebuie să-l găsim pe Viktor și să plecăm de aici." am mârâit, cu ochii scanând mulțimea.

Privirea mi s-a blocat pe un bărbat străin care stătea în cealaltă parte a clubului. Chiar și cu muzica bubuitoare și luminile intermitente, ne uitam fix unul la celălalt.

Am privit îngrozită cum a ridicat ceva în aer și a țintit direct spre fața mea.

"La pământ!" Am încercat să țip peste muzică. Am înșfăcat-o pe Caroline de umăr și am smucit-o la podea, exact la timp ca să aud un foc de armă răsunând.

Muzica bubuitoare care sunase cândva antrenant acum părea un fel de marș funerar techno.

Oamenii au început să intre în panică la sunetul pistolului și au fugit în toate direcțiile. Am sărit de pe podea și am privit în jur după Caroline sau Viktor. Niciunul nu era de găsit.

"Trebuie să-i îndepărtăm de acești oameni, Arabella." a țipat vocea Aelei în mintea mea înecată de panică.

Bărbatul cu care îmi intersectasem privirea era mult mai aproape de mine acum, croindu-și drum prin mulțime ca să ajungă la mine. M-am dat înapoi, fugind de el și împingându-mă printre oamenii frenetici cât de repede am putut.

În loc să mă îndrept spre ușile din față, am alergat spre partea din spate a clubului. M-am rugat să aibă o ușă din spate undeva la îndemână.

Degetele mele au glisat peste ușile toaletelor până când ochii mei s-au oprit pe semnul roșu EXIT care atârna la câțiva pași distanță. Nu am ezitat, am alergat spre ușă și am dat buzna prin ea.

Am ieșit împleticindu-mă pe o alee alunecoasă. Mirosul de pișat și gunoi mi-a ars nările.

Gardul de plasă era rece pe spatele meu, iar ochii mei scanau partea laterală a clubului și intrarea pe alee.

Asta era ceea ce am vrut până la urmă, nu? Am vrut să-i îndepărtez de toți ceilalți, să-i țin pe toți ceilalți în siguranță. Nu aveam un plan pentru momentul în care aveau să vină după mine. Nu exista nicio cale să mă pot lupta cu mai mulți bărbați sau, mai rău, cu lycani.

Patru siluete au apărut la intrarea pe alee și inima aproape că mi s-a oprit. Puteam distinge vag părul lung și neîngrijit pe fiecare dintre bărbați.

"Aela, ce fac?" Vocea îmi era nuanțată de frică.

Aela a luat o pauză: "Luptăm, Arabella. Împreună."

Puteam simți cum forța ei îmi curge prin corp și m-am tensionat, așteptând momentul să lovesc.

Șansele mele de supraviețuire erau mici dacă aveau vreo armă. Gloanțele cu aconit ar fi dus la o moarte îngrozitor de dureroasă, dar n-aș fi putut trăi cu mine însămi dacă nu aș fi încercat.

Puteam simți cum propria mea aură de putere mă înconjoară. Sângele de Rege Alfa al tatălui meu, și al strămoșilor săi, îmi alerga prin vene.

Ultimul gând care mi-a trecut prin minte a fost fața lui Viktor.