M-am trezit devreme dimineața. Soarele încă nu răsărise pe deplin, dar nu reușeam să mă forțez să adorm la loc.

Somnul îmi era chinuit de coșmaruri, mereu despre mama. Privirea speriată din ochii ei când unul dintre proscriși a amenințat că se năpustește asupra mea. Țipătul care i-a sfâșiat gâtul când s-a transformat și mi-a salvat viața. Și, în cele din urmă, lumina care a părăsit ochii ei când proscrisul i-a sfâșiat gâtul, blana ei neagră lucioasă de sânge proaspăt. Tata nu văzuse momentul în care ultima ei suflare i-a scăpat din plămâni. Se lupta cu trei proscriși deodată, luptând să ne țină pe toți în siguranță.

Am privit cum lumina i-a părăsit ochii și eram aproape sigură că am putut simți când sufletul îi părăsise în sfârșit corpul, însoțit de lupoaica ei, cel mai bun prieten. Pierderea mi-a lăsat un gol direct prin mine, iar durerea era o amintire constantă a faptului că nu mai era. Murise încercând să mă salveze.

M-am ridicat din patul moale și am îmbrăcat un halat în timp ce mă îndreptam spre baie. Frigul din aer presa împotriva halatului pufos, împrăștiindu-mi pielea de găină pe trup.

Am dat drumul la duș și mi-am scos pijamaua. Am lăsat apa fierbinte să curgă în cascadă pe corpul meu, spălând amintirile trecutului.

M-am îmbrăcat în grabă cu o pereche de pantaloni scurți de blugi și un maiou negru. Nu m-am obosit să mă încalț, nimeni în afară de personalul casei nu avea să fie treaz la ora asta. Încălțând o pereche de șosete negre pentru a lupta împotriva frigului de pe podeaua rece, m-am trântit pe canapea și am scos o carte.

M-am pierdut în cuvintele romanului, ridicând privirea doar când o bătaie ușoară a răsunat ritmic în ușa mea. Am deschis ușa și am privit în ochii de culoarea fagurelui ai Sheilei. Shannon semăna atât de mult cu mama ei, cu pielea ei ca espresso, părul creț și ochii deschiși la culoare.

"Voiam doar să-ți aduc micul dejun, scumpo." Sheila mi-a zâmbit călduros în timp ce trăgea căruciorul cu micul dejun în dormitorul meu.

I-am zâmbit înapoi și m-am trântit pe canapea: "De unde știai că voi fi trează?"

Pentru un om, Sheila și Shannon aveau instinctele și intuiția unui Lycan. Amândouă păreau să știe mult mai multe decât ar fi trebuit.

"Am avut o presimțire." Sheila a ridicat din umeri, întinzându-mi un pahar cu suc de portocale. "Nici eu nu am dormit prea bine. Prea multe vise urâte zburdându-mi prin minte."

Am dat din cap o dată, luând o înghițitură de suc proaspăt. "La fel și aici, dar coșmarul meu e mereu același." Am oftat.

Sheila s-a încruntat și s-a așezat lângă mine pe canapea, parfumul ei era ciudat de liniștitor. Un nas uman nu ar fi putut detecta asta, dar Sheila mirosea a cafea proaspăt prăjită și a produse de patiserie proaspete, cu o notă de parfum ușor. Îmi amintea de acasă și de mama.

"Nu te poți învinovăți pentru asta la nesfârșit, scumpo. Nu a fost vina ta." Sheila a clătinat din cap spre mine. Mi-a întins o brioșă caldă cu fulgi de ciocolată cu un zâmbet șiret și nu m-am putut abține să nu râd în timp ce am mușcat din ea.

"Nu e vina ta, Arabella. Părinții ar trebui să facă sacrificii pentru copiii lor." Aela a clătinat din cap, simțind de asemenea pierderea mamei mele. Aela fusese prietenă bună cu lupoaica mamei, dar lupii tratează moartea diferit față de oameni.

Savurând incredibila brioșă, m-am întors către ea. "E greu. Mă gândesc mereu că dacă aș fi știut pur și simplu să lupt, ar fi fost în viață." Am ridicat din umeri, luptând împotriva vinovăției care îmi fusese înrădăcinată de atât de mult timp.

"Părinții ar trebui să-și protejeze copiii, Arabella. Mama ta și-a făcut datoria și a făcut-o bine. Părinții nu ar trebui să trăiască mai mult decât copiii lor, scumpo." Sheila a vorbit cu o voce plină de convingere și i-am putut simți dragostea pe care o purta propriului copil în cuvintele ei.

I-am zâmbit înapoi, apreciind figura maternă pe care o aveam în viața mea. "Mulțumesc pentru asta, Sheila. Tu și Shannon păreți să știți mereu la ce mă gândesc." Am chicotit.

"Te știm amândouă de atâta timp, chiar ne poți învinovăți?" Sheila a râs, împingând o farfurie cu fructe către mine.

Am chicotit: "Da, dar o știu pe Caroline la fel de mult timp de când vă știu pe tine și pe Shannon. Caroline nu-mi poate citi mintea deloc."

"Fata aia e atât de plină de ea, încât e o binecuvântare că poate măcar auzi ceva." Sheila s-a încruntat, clătinând din cap de parcă Caroline ar fi fost în cameră cu noi.

Nu mi-am putut stăpâni izbucnirea de râs care s-a forțat să-mi iasă din plămâni.

Sheila s-a ridicat să plece: "Acum, fii cuminte pentru tatăl tău. Știu că nu-ți place nonsensul ăsta cu garda de corp, dar el doar are grijă de tine." A fluturat degetul spre mine, dar un zâmbet îi juca pe buze.

"Voi fi cuminte pentru el." Am rânjit, știind că voi provoca în continuare necazuri și nebunii oriunde voi putea.

Sheila a tras căruciorul din cameră și mi-a aruncat o privire complice: "Dar încă ne vei chinui pe restul. Micuță năzdrăvană." Și cu asta a plecat.

Am chicotit de una singură preț de câteva momente, întrebându-mă dacă Shannon și Sheila erau Lycani în secret.

Dorindu-mi să mai fi avut o brioșă cu fulgi de ciocolată, m-am lăsat din nou pe canapea și am continuat cartea.

Era ceva reconfortant în citit. Fuga într-o altă lume pentru doar câteva minute putea aduce cu adevărat o nouă perspectivă în propria viață.

Când în sfârșit mi-am ridicat privirea, soarele era strălucitor și ardea pe cer, un indicator că citisem timp de peste o oră. O bătaie mai puternică s-a auzit la ușa dormitorului meu, dar lenea m-a ținut înrădăcinată pe loc.

"Intră." am strigat, ținându-mi ochii ațintiți pe carte.

Am auzit ușa dormitorului meu deschizându-se și doi pași greoi intrând. Am captat instantaneu mirosul tatălui meu, pământ proaspăt și tutun mi-au umplut nările. Ochii mi-au fost trași de la carte când un miros pe care nu-l puteam identifica a trecut prin mine. Mirosea bine, aspru precum un bărbat, dar avea note complexe de mentă și mere. Era unul dintre cele mai ciudate, dar și mai interesante mirosuri peste care dădusem.

Am privit în ochii argintii ai tatălui meu și am observat că avea afișată fața lui impunătoare de Rege Alpha. Emitea o aură de încredere și autoritate. Dacă bărbatul care stătea lângă el a observat, nu a lăsat să se vadă. Bărbatul care stătea lângă tatăl meu avea propria sa aură de putere înconjurându-l, dar nu semăna deloc cu a tatălui meu. Străinul emana dominație și ferocitate.

M-am gândit la ce mi-a spus tata despre garda mea de corp personală și despre cum avea să sosească astăzi. Mi-am încleștat maxilarul pentru a-l împiedica să cadă pe podea la vederea acestui străin. Avea aceeași constituție masivă ca tata, doar că acest bărbat avea o cicatrice lungă care pornea de la gât și cobora pe sub linia cămășii. Tatuaje îi curgeau pe brațe, iar ochii lui întunecați mă analizau de parcă aș fi fost o țintă.

Am păstrat o privire indiferentă pe față în timp ce ochii mei îl studiau pe acest străin cu alură de zeu. Jumătatea inferioară a feței sale era acoperită de o mască neagră, și nu m-am putut abține când curiozitatea a prins viață urlând în interiorul meu. Un păr bogat de culoarea ciocolatei negre îi stătea ciufulit pe cap. Partea de sus a părului era lungă și dezordonată, în timp ce părțile laterale și spatele erau rase scurt. Sprâncenele închise la culoare și genele lungi îi încadrau ochii de culoarea obsidianului. Mi-am coborât privirea de la masca ce îi acoperea jumătatea inferioară a feței, la mănușile negre care îi acopereau mâinile.

"Poți să te prefaci cât vrei, dar e superb." a tors Aela, sorbindu-l din priviri pe bărbatul din fața ei.

Mi-am dat ochii peste cap la ea: "Nu mă prefac deloc. Sigur, e superb, dar nu simți cât de letal e?"

"Oh, o simt, dar el va fi cel care ne va proteja." a tors Aela din nou, în mod evident atrasă de bărbatul cu înfățișare de zeu.

Ochii de obsidian ai străinului i-au întâlnit pe ai mei și nu am putut citi nimic în ei. Pur și simplu mă scrutau, lipsiți de emoție.

Tata și-a dres vocea, iar ochii mei au sărit la el. Am mijit ochii la amândoi, simțindu-mă mai reticentă ca oricând să-l accept pe acest bărbat drept garda mea de corp. Puteai simți cât de letal era acest bărbat doar stând în aceeași cameră.

"Aceasta este garda ta de corp. Te va însoți peste tot și va sta în camera alăturată." Tata a făcut un gest către ușa de pe peretele îndepărtat al suitei mele. M-am abținut de la impulsul de a-mi da ochii peste cap, știind că nu va aprecia să-i lipsesc de respect în fața cuiva.

Am dat din cap o dată și mi-am întors privirea către străinul care avea să servească drept garda mea de corp. "Care e numele tău?"

Străinul pur și simplu s-a holbat la mine, adăugând la disconfortul și iritarea mea.

"Nu vorbește prea mult." a punctat tata, aruncându-i o privire rapidă. "Numele lui este Viktor."

În clipa în care tatăl meu a înregistrat sfidarea din ochii mei, a bătut rapid în retragere. "Am probleme de rezolvat. Sheila a vrut să te informez că Shannon te așteaptă în grădină și că se va întoarce Caroline mâine."

Și cu asta, am rămas complet singură cu garda mea de corp terifiant de chipeșă.

M-am fâțâit de pe un picior pe altul, simțindu-mă ciudat sub privirea lui de obsidian. "Ăă, mă duc să mă schimb."

Nimic, absolut nicio reacție sau vreun indiciu că m-ar fi auzit. Pur și simplu s-a holbat la mine cu privirea sa neclintită.

Am lăsat să-mi scape un pufăit puternic și mi-am ciupit podul nasului. Mergând până la comodă, am înhățat o rochie cu imprimeu floral până la jumătatea coapsei și am pornit târșâindu-mi picioarele spre baie.

Am murmurat în tăcere, promițându-mi că-i voi trage un pumn dacă ar fi încercat măcar să mă urmeze în baie.

Spre marea mea dezamăgire, a rămas pur și simplu acolo unde stătea. Ochii lui m-au urmărit în timp ce mă apropiam de el. M-am încălțat cu o pereche de adidași albi, ținându-mi privirea ațintită în a lui tot timpul.

"Deci, ești incapabil să vorbești?" m-am trezit întrebându-l, dorind să aud măcar o fărâmă din vocea lui.

Ochii mi s-au mărit, "Nu." Acesta a fost singurul cuvânt care a ieșit de pe buzele lui acoperite. Vocea lui era profundă și aspră, și aș minți dacă aș spune că nu am găsit-o atrăgătoare.

"Ești un războinic?" am meditat cu voce tare, ținându-mi ochii lipiți de el pentru orice emoție ascunsă în privirea lui de obsidian.

"Nu." Cuvântul a fost scurt și tăios pe măsură ce a picat din gura lui mascată.

Am mijit ochii la Viktor: "Asta e tot ce poți spune? Nu?"

"Nu." a răspuns Viktor cu vocea lui profundă și monotonă. Am aruncat o privire furioasă în ochii lui întunecați și am rezistat tentației de a-mi da o palmă peste frunte.

Enervarea și iritarea mea mă făceau să mă simt nejustificat de curajoasă. Viktor fusese angajat să fie garda mea de corp personală, nu avea să-mi facă rău. Nu?

M-am apropiat de el, luptând cu ghemul de nervi care mi se așezase în stomac. Tot timpul, ochii lui de obsidian s-au menținut pe fața mea. Goliți de emoție, m-au privit în timp ce mă apropiam de el.

Curiozitatea care se formase când l-am cunoscut prima dată clocotea, și am acționat pe baza ei.

Stăteam la doar vreo treizeci de centimetri distanță, mirosul lui ciudat, dar îmbătător, era mult mai puternic, la fel ca aura dominantă și feroce.

Degetele mi-au tresărit și nu mi-am putut opri brațul în timp ce m-am întins spre materialul subțire și negru care îi ascundea porțiunea inferioară a feței. De ce ar fi avut nevoie de un asemenea lucru?

Pentru doar o secundă, m-am gândit că s-ar putea să mă lase să-i dau jos masca. Ochii lui de obsidian au rămas indiferenți și nu au trădat nicio emoție în timp ce degetele mele se întindeau spre fața lui.

Într-o mișcare care a fost mai rapidă decât a oricărui Lycan pe care îl întâlnisem, mâna lui cu mănușă mi s-a încleștat în jurul încheieturii. Mi-a ținut încheietura în mână de parcă ar fi fost o muscă ce îndrăznise să se apropie prea mult. Strânsoarea lui era suficient de fermă încât să nu mă lase să scap, dar suficient de blândă cât să nu mă doară.

"Nu." Același cuvânt iritant a alunecat de pe buzele lui pentru a patra oară. Vocea lui conținea o fărâmă de ceva, ceva ce nu puteam să identific pe deplin. Modul în care spusese "Nu", era diferit de celelalte. Indiferent de asta, m-am simțit ca un copil certat pentru că a atins ceva ce nu ar fi trebuit.

Privirea i-a rămas fixată în a mea pentru încă câteva secunde, suficient de mult încât să observ emoțiile și fluturii mișunând în stomacul meu, ciocnindu-se și contopindu-se într-o mare dezordine. În cele din urmă, mi-a eliberat încheietura și am lăsat-o să cadă lipsită de viață pe lângă mine.

Mi-am mușcat buza și m-am întors cu spatele la el. În timp ce mergeam pe hol, am putut simți cu ușurință prezența lui în spatele meu. Suficient de aproape pentru a mă proteja și suficient de departe pentru a mă împiedica să încerc să-l ating din nou.

Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât decizia mea nebunească devenea mai clară.

Nu aveam de gând să fiu cuminte, nu aveam de gând să schimb nimic la mine. Dar curiozitatea care se trezise în mine creștea într-un ritm alarmant.

Nu eram sigură când sau cum, dar aveam să-i văd fața. Și dacă aveam noroc, îl voi face să aibă o conversație adevărată cu mine.