Am refuzat să-l las pe Viktor să-mi întrerupă rutinele zilnice, dintre care una includea să mă furișez prin bucătărie pentru a fura una dintre faimoasele brioșe ale Sheilei. Eram sută la sută sigură că Sheila și Shannon fuseseră vrăjitoare într-o viață anterioară, pentru că era aproape imposibil să faci ceva pe furiș de ele.

Asta făcea micile mele farse și mai amuzante.

M-am furișat în bucătăria aglomerată, observând instantaneu că Sheila era ocupată dând ordine unora dintre ceilalți bucătari. Am zâmbit în sinea mea, era cu siguranță distrasă.

M-am strecurat până la blat, unde o farfurie cu brioșele ei stătea scoțând aburi. Un geamăt audibil a părăsit buzele mele când m-am întors și l-am văzut pe Viktor ieșind în evidență ca nuca în perete.

"Nu știi cum să fii silențios?" am gemut la el, ochii mei păstrând-o sub observație pe Sheila.

Într-o mișcare care m-a surprins, sprânceana sa întunecată s-a ridicat, iar privirea sa de obsidian a rămas ațintită asupra mea.

Am aruncat o privire la Sheila și m-am gândit că aceasta ar fi singura mea șansă. Am înșfăcat una dintre brioșe și am aruncat o privire furioasă spre Viktor.

"Acum grăbește-te, înainte să fiu prinsă." am șuierat, o luând-o la fugă în timp ce mă îndreptam spre ușile terasei. M-am oprit din alergat doar când am fost sigură că eram suficient de departe de furia Sheilei.

Nu aveam nevoie să mă întorc pentru a ști că Viktor mă urmărea, aura care îl înconjura l-a dat de gol instantaneu.

M-am oprit să-mi mănânc brioșa, neîndrăznind să o fac în prezența lui Shannon. I-ar fi spus cu siguranță mamei ei de hoția mea. Mi-am trecut degetele peste petalele delicate ale fiecărei flori vibrante, luând o mușcătură mare din brioșă.

Eram atât de absorbită de brioșa mea și de propriile gânduri încât n-am observat că Viktor se uita lung la mine. Încă o dată a apărut acea schimbare ciudată în ochii lui, dar era atât de distantă încât nu am putut înțelege despre ce era vorba.

"Sheila face cele mai bune brioșe, dar eu abia dacă prind vreuna, așa că le fur." i-am zâmbit ironic lui Viktor și privirii sale neclintite.

Mi-am lăsat ochii să rătăcească spre foișorul din depărtare și am putut desluși figura lui Shannon în timp ce stătea și mă aștepta.

"Trebuie s-o termin acum totuși. Fiica ei este cea mai bună prietenă a mea și m-ar pârî într-o secundă." am pufnit.

Știu că probabil părea ciudat. Vorbeam cu un bărbat tăcut și foarte periculos fără a primi nici măcar un singur răspuns. Era greu de explicat, dar simțeam de parcă ar fi așteptat o explicație pentru comportamentul meu.

După ce practic am inhalat brioșa, m-am întors pentru a continua să merg, dar o mână îmbrăcată în piele m-a oprit.

Am înghețat când am simțit mâna mare a lui Viktor bătându-mă pe umăr. Întorcându-mă confuză la culme, l-am privit pe gigantul care se înălța deasupra mea.

"Ăă, ce?" m-am încruntat. Ce l-a făcut să creadă că mă putea atinge, dar eu nu puteam face același lucru?

"E garda ta de corp, pe bune. Asta, bineînțeles, dacă nu vrei să-l atingi tu pe el." a rânjit Aela, trimițând tot felul de imagini obraznice în mintea mea inocentă.

Mi-am simțit ochii fixându-se în ai lui și am înghețat când mâna lui s-a întins spre fața mea. Într-o mișcare care ar fi trebuit să fie prea blândă pentru cineva de mărimea lui, și-a lăsat degetul arătător să-mi atingă obrazul. A fost atât de rapid încât abia am avut timp să procesez ce se întâmplase.

Când s-a retras, am realizat în cele din urmă de ce făcuse asta. O bucată de ciocolată lipicioasă se odihnea pe vârful degetului său. Fața mi s-a încins în timp ce mă ștergeam în acel loc, scăpând de dovezi.

M-am simțit mândră de faptul că Viktor mă atinsese, a părut ca un început. "Mersi." i-am zâmbit cu subînțeles, întorcându-mă pentru a-mi continua plimbarea.

Am contemplat câteva lucruri în timp ce mergeam pe cărarea grădinii, protectorul meu tăcut aflându-se în spatele meu.

Tatăl meu făcuse tot ce-i stătuse în putință pentru a mă ține departe de băieți. Ieșitul la întâlniri era aproape nemaiîntâlnit pentru Lycani, în special pentru membrii Familiei Regale. Nu exista nicio cale de a ști cine îți va fi perechea, iar ieșitul la întâlniri doar punea în pericol inimi inocente. Cel mai apropiat lucru pe care l-am avut vreodată de un iubit a fost Erik. Erik era moștenitorul unui alt Regat, mult mai mic. Obișnuia să ne viziteze cu familia sa și să petreacă câteva zile în conacul nostru. Deși ne-am ținut doar de mână vreodată, Erik era cel despre care toată lumea presupunea că va fi perechea mea.

Pe cât de complet lipsită de experiență sunt în genul ăsta de chestiuni, aveam destulă încredere. Nu mă simțeam timidă sau critică la adresa corpului meu, sau a ceea ce-mi doream. Sigur, ca orice persoană aveam și eu momentele mele de îndoială, dar în cea mai mare parte a timpului nu îmi era frică.

Am urcat în fugă treptele spre foișor, trântindu-mă pe scaunul gol de lângă Shannon. Am încercat să ignor privirea ei uimită în timp ce îl analiza pe Viktor. Eram sigură că, până și ca om, putea simți pericolul care iradia din el.

Ca de obicei, doi servitori au adus un cărucior de argint, doar că de data aceasta era plin cu sandvișuri mici și alte aperitive.

"Deci, el e garda de corp?" Shannon a chicotit, dar ochii i-au rămas larg deschiși. Viktor a stat deoparte, brațele sale masive încrucișate în timp ce ne priveau de sus. Uneori ochii săi se mișcau, scanându-ne împrejurimile, dar reveneau rapid la mine.

Ținuta lui era formală. O cămașă neagră cu nasturi și pantaloni de costum negri. Masca neagră care îi acoperea jumătatea inferioară a feței se contopea cu cămașa, făcându-l aproape să pară un ninja extrem de masiv.

Am dat din cap, ronțăind unul dintre micile sandvișuri. "Chiar el este."

"De ce poartă o mască și mănuși?" a întrebat Shannon și mi-aș fi dorit să fiu și eu răspunsul la asta.

Am ridicat din umeri, împingând farfuria cu sandvișuri spre ea: "N-am absolut nicio idee. Nici nu prea vorbește."

"Lui Caroline o să-i placă la nebunie asta." Shannon a chicotit, ochii ei zburând la garda mea de corp. Prezența lui era absolut imposibil de ignorat.

M-am crispat la gândul lui Caroline încercând să flirteze cu Viktor, neplăcându-mi gustul amar pe care mi-l lăsa. "Îi doresc mult noroc cu asta." am chicotit sec.

"Pare genul care știe să se apere." mi-a șoptit Shannon, chicotind pe sub mustață.

"Nu-i așa? E uriaș, chiar și pentru un Lycan." Am clătinat din cap, luând o înghițitură de apă.

Shannon a mai aruncat o privire spre Viktor pentru ultima oară și, din fericire, a schimbat subiectul.

"Deci, ești entuziasmată de ziua ta de naștere?" Shannon a zâmbit cu gura până la urechi și a ciugulit dintr-un sandviș.

Am ridicat din umeri, știind deja cum va decurge ziua mea de naștere. "Sunt sigură că tata o să facă mare tam-tam din asta, o să dea un bal uriaș sau ceva de genul."

"Ar trebui să fii entuziasmată, e cea mai bună șansă pe care o s-o ai de a-ți întâlni perechea. Băieții vor sta la coadă să te cunoască." a zâmbit Shannon. Adora petrecerile, ei bine, adora orice motiv pentru a purta o rochie frumoasă.

Sheila nu avusese niciodată suficienți bani pentru a-i cumpăra lui Shannon o rochie nouă, dar tatăl meu comanda mereu câte una pentru ea și Caroline. Nu sunt împotriva petrecerilor extravagante, doar că mi se pare obositor să fiu în centrul atenției. Presiunea de a fi nevoită să rămân mereu cu prestanță și să vorbesc cu toată lumea era mare. Era un lucru cu care mi-au trebuit mulți ani să mă obișnuiesc.

M-am încruntat: "Ai dreptate. Dar dacă nu vreau să-mi cunosc perechea?"

"De ce pe lumea asta nu ai vrea? Mi-aș dori ca oamenii să aibă un suflet pereche predestinat. Știi de câte ori mi-a fost frântă inima?" Shannon a clătinat din cap, nevenindu-i să creadă.

Am ridicat din umeri și am lăsat să-mi scape un oftat obosit: "Asta înseamnă pur și simplu că totul se va schimba. La scurt timp după ce îmi voi găsi perechea, tata se va retrage. Voi avea toți acești oameni de care să am grijă."

"Te vei descurca uimitor, Arabella. Indiferent dacă o accepți sau nu, conducerea e în sângele tău." a încuviințat Shannon cu pozitivitate.

Chiar dacă am încercat să neg, știam că avea dreptate. Puteam simți sângele de Alpha al tatălui meu curgându-mi prin vene, amplificat datorită faptului că era Regele Alpha.

"Acum că ai o gardă de corp, în sfârșit poți părăsi domeniul." a punctat Shannon, făcând ca un zâmbet larg să-mi apară pe față.

Am tras aer în piept, uimită: "Ai dreptate! Hai să mergem să bem o cafea!" am ciripit, simțind în sfârșit că treaba asta cu garda de corp nu era o idee chiar atât de rea.

"Tu și cafeaua ta. E cafea aici!" Shannon a chicotit.

Am făcut buze din buze la ea: "Nu are același gust. Plus că brioșele lor cu fulgi de ciocolată sunt aproape la fel de bune ca ale mamei tale." Mi-am lins buzele înfometată. Puteam mânca destul de mult, chiar și pentru un Lycan, dar pofta mea pentru brioșele cu ciocolată nu era niciodată pe deplin satisfăcută.

"Tu și obsesia ta pentru brioșe." Shannon și-a dat ochii peste cap.

Am ridicat din umeri: "Nu mă poți învinovăți. E desertul pe care este acceptabil să-l mănânci în orice moment al zilei."

"Ai dreptate. Ei bine, din fericire azi am zi liberă. Trebuie să o ajut pe mama la bucătărie mai târziu, dar putem merge acum dacă vrei?" Shannon mi-a oferit un zâmbet șiret.

I-am zâmbit radiant la rândul meu: "Mi-ar plăcea la nebunie să mergem! Hai să ducem căruciorul ăsta înapoi la bucătărie și îi voi spune șoferului nostru."

Am târât căruciorul pe scările foișorului în jos și l-am împins în fața mea în timp ce mergeam înapoi spre bucătărie. Aura întunecată care venea din spatele meu era mai mult decât prezentă în mintea mea. Deși se simțea amenințătoare și feroce, trebuia să recunosc că mă simțeam în siguranță.

Am tras căruciorul în marea bucătărie și l-am lăsat sprijinit de perete.

"Arabella, ar fi trebuit doar să ne contactezi mental când ați terminat." M-a certat una dintre servitoare, un mic zâmbet jucându-i pe buze. Zâmbetul i-a pierit când ochii i s-au oprit pe Viktor și pe aura lui amenințătoare.

I-am oferit un zâmbet blând: "Oricum trebuia să trecem prin bucătărie."

"Arabella!" Vocea Sheilei a strigat din imensa sală de mese.

"Și tu care credeai că n-o să afle." a croncănit Aela în mintea mea.

Mi-am simțit fața cum se golește de sânge în timp ce o priveam pe Shannon în stare de șoc: "Rahat, trebuie să plecăm!" Am lăsat-o pe Shannon în urmă, alergând prin casă până când am ieșit în siguranță pe ușa din față. Nu mă întorsesem să văd dacă Viktor mă urmărea, dar nu am fost surprinsă să-l găsesc stând la câțiva pași în spatele meu.

"Tată, eu și Shannon mergem la cafenea pentru o cafea." L-am contactat mental, lăsându-l să știe unde voi fi.

Vocea lui a răspuns rapid: "E Viktor cu voi?"

Mi-am dat ochii peste cap: "Bineînțeles. Nu cred că aș putea scăpa de el chiar dacă aș încerca."

"Fă-mi o favoare și nu încerca, Bella." Vocea ușurată a tatălui meu mi-a inundat mintea.

Am zâmbit malițios: "Aw, tată, chiar crezi că sunt atât de talentată?"

"De fapt, știu că ești atât de talentată. Fii cuminte, Bella." a răspuns vocea severă a tatălui meu, dar am putut practic să văd zâmbetul care i se forma pe față.

"Mereu, tată." Am chicotit, încheind conexiunea mentală.

Am sărit pe bancheta din spate a unuia dintre SUV-urile negre pe care le aveam în parcarea angajaților. Shannon a fost rapidă să urce lângă mine, aruncându-mi o privire furioasă și neîncrezătoare.

Viktor a urcat în față, coborând oglinda pentru a ne ține sub observație pe amândouă.

"Încotro ne îndreptăm, Domnișoară Arabella?" Șoferul om, mai în vârstă, și-a întors capul pentru a-mi zâmbi, privirea lui zburând reticentă spre Viktor.

I-am oferit un zâmbet larg în schimb, sperând să-i mai atenuez din anxietate. "Doar până la cafenea."

În timp ce conduceam spre cafenea, eu și Shannon am vorbit despre ziua mea de naștere care se apropia și despre petrecerea uriașă care avea să aibă loc cu siguranță. Avea să fie o oportunitate excelentă de a-l revedea pe Erik. Nu-l mai văzusem dinainte să moară mama.

Nu m-am putut abține să nu observ ochii lui Viktor ațintiți asupra mea prin oglindă, urmărindu-mi fiecare mișcare. Am încercat să-mi țin privirea pe Shannon, dar privirea de obsidian a lui Viktor a continuat să-mi capteze atenția.

Nu m-am putut abține să nu-mi plimb privirea pe lungimea genelor lui întunecate și prin părul său ciufulit. Pierdută în gânduri, m-am trezit întrebându-mă cum arată fața lui sub mască. Voiam să-mi plimb ochii pe linia maxilarului său și peste buzele lui.

Am oprit la cafenea doar o clipă mai târziu. Erau câteva mese în afara cafenelei, pline cu oameni. Fiecare dintre ei avea ochii ațintiți pe SUV-ul cu geamuri fumurii care tocmai trăsese pe dreapta.

Shannon a sărit afară și am urmat-o, încercând să-mi țin privirea departe de Viktor. Nu puteam explica sentimentul complet, dar simțeam impulsul de a fi lângă el. Cu siguranță trebuia să-mi pierd mințile de-a binelea. Ca un fel de Sindrom Stockholm de mâna a doua.

Ne-am luat cafelele și mi-am luat încă o brioșă, proximitatea strânsă la care stătea Viktor îmi făcuse părul măciucă. Pielea de găină a răsărit peste tot pe pielea mea când materialul moale al cămășii lui s-a frecat de brațul meu gol. Am rezistat dorinței nebune de a mă întoarce și a-i smulge masca.

Am găsit o masă goală afară și ne-am trântit pentru moment. Viktor stătea direct în spatele scaunului meu, mirosul său ciudat și îmbătător umplându-mi nările.

"Hei, Arabella." a strigat un tip drăguț, cu păr blond și față de copil. Nu-l mai văzusem niciodată, dar toată lumea din teritoriul nostru îmi știa numele.

"Bună!" am strigat înapoi, simțind mai multe priviri străpungându-mi pielea.

Am fost surprinsă când băiatul s-a apropiat de Shannon și de mine, aruncându-i o privire reticentă lui Viktor. Tipul era cu siguranță drăguț. Părul lui blond avea acea buclă în stilul lui Superman, iar dinții lui erau perfecți și drepți. Ne-a zâmbit larg mie și lui Shannon, stând la marginea micii noastre mese.

"Sunt Dalton. N-ai mai ieșit de mult timp." O expresie încruntată a coborât pe fața lui chipeșă, iar eu am simțit cum mă aplec spre el.

I-am oferit un zâmbet uluitor: "Dalton, îmi place. Da, nu am mai ieșit de o vreme. Nu e mereu sigur." M-am încruntat, rezistând tentației de a mă uita la Viktor.

Înainte ca Dalton să poată spune altceva, Viktor s-a mutat din locul lui din spatele meu și s-a apropiat de Dalton. Viktor n-a trebuit să spună nimic pentru a-l speria pe Dalton. S-a apropiat cu un centimetru de Dalton, forțându-l să facă un pas înapoi. Ochii plini de frică ai lui Dalton au zburat de la privirea rece a lui Viktor la privirea mea neîncrezătoare.

"Ce naiba, Viktor!" am mârâit. Primul tip fierbinte care mi-a vorbit în săptămâni întregi și a trebuit să-l alunge.

Ne-am îngrămădit cu toții înapoi în SUV și ne-am îndreptat spre conac. Eram furioasă în tăcere pe Viktor. Dalton nu făcuse nimic greșit, nu făcuse nicio mișcare amenințătoare la adresa mea. Fost complet neprovocat. Indiferent de asta, plănuiam să obțin niște răspunsuri de la el.

I-am promis lui Shannon că o voi ajuta pe ea și pe Sheila să curețe bucătăria înainte de cină, așa că interogatoriul meu trebuia să aștepte până la noapte. Știam că va trebui să înfrunt furia Sheilei mai devreme sau mai târziu, așa că am decis să scap de asta.

M-am îndreptat spre camera mea pentru a mă schimba în ceva confortabil, Viktor fiind pe urmele mele. M-a urmat în dormitorul meu și a așteptat în timp ce eu m-am schimbat în baie. M-am apropiat din nou de el cu ochi prudenți. Mă făcea să mă simt ciudat și încă mă luptam să-mi dau seama dacă era un sentiment bun sau nu.

Ochii mi-au zăbovit pe părul lui de culoarea ciocolatei dezordonat, întrebându-mă dacă era la fel de moale pe cât părea. Se pare că de fiecare dată când mă pierdeam în gânduri în preajma lui Viktor, făceam o prostie.

De parcă n-aș fi învățat din prima, m-am apropiat de Viktor. A stat acolo tăcut și m-a privit, ochii lui au rămas ațintiți pe fața mea, dar erau la fel de calculatori ca întotdeauna.

"De ce te mai obosești să porți masca asta?" m-am trezit întrebându-l și, în ciuda tuturor lucrurilor, aproape că mă așteptam la un răspuns.

Am simțit cum buzele mi se despart de șoc când el și-a dat ochii de obsidian peste cap. Ceva a tresărit în stomacul meu, iar acel ceva m-a îndemnat să continui.

"Ce? Ai vreo cicatrice sau ceva?" Am întrebat, făcând încă un pas mai aproape de Viktor. A ridicat din sprânceană la mine și mi-a aruncat o privire care parcă spunea: "Serios?"

Arăta chiar și mai sexy cu sprânceana ridicată, vreun gând ciudat zburdând încolo și încoace prin ochii lui întunecați.

Un gând rătăcit mi-a trecut prin minte. Nu ar fi o idee rea să-l fac să se simtă la fel de inconfortabil pe cât mă face el pe mine.

Am continuat să merg spre el, oprindu-mă abia când corpurile noastre se aflau la vreo doi centimetri distanță. Ochii lui întunecați m-au privit de sus și nu-mi puteam da seama dacă îmi dădeau un avertisment sau ascundeau cu totul altceva în adâncurile lor.

Mi-am ridicat mâna cât de repede am putut, țintind spre bucata de pânză neagră și subțire care îi ascundea jumătatea inferioară a feței. Din nou, a fost mult mai rapid decât ar fi trebuit să fie un Lycan normal.

Chiar și la cea mai mare viteză a mea, mi-a smuls mâna din aer de parcă ar fi fost un nimic. De data aceasta, s-a agățat de încheietura mea. Mănușile de piele pe care le purta au fost reconfortant de calde în timp ce mi-au strâns puternic încheietura. Am tras brusc aer în piept în timp ce pete aurii se învârteau în ochii lui negri. Ceva îi stârnea lupul, și trebuia să fiu eu. Bănuiesc că nu-i plăcea când cineva îi depășea limitele, ei bine, nu era singurul.

S-a ținut de încheietura mea în timp ce a ridicat un deget spre mine și l-a fluturat, un sunet jos, de "țțț", răsunând din pieptul lui.

Inima trebuia să-mi bată cu un milion de kilometri pe oră, și nu m-am putut abține să nu mă pierd în fulgii aurii care se roteau și coborau în irișii lui.

De îndată ce s-a întâmplat asta, mi-a dat drumul la încheietură și a făcut un pas lateral.

Am lăsat să-mi scape o ultimă răsuflare și am părăsit dormitorul. Aveam nevoie de puțin aer care să nu mișune cu mirosul ciudat și îmbătător al lui Viktor.

"Tu, prințesă hoață de brioșe ce ești." M-a certat Sheila, timp în care buzele îi tresăreau luptând cu un zâmbet. Tocmai intrasem în bucătărie și îmi întâlnisem privirea cu Sheila.

I-am oferit un mic zâmbet: "Haide, Sheila. Știi că nu pot rezista brioșelor tale."

"Lingușeala nu te va duce nicăieri, domnișoară." A chicotit, fluturând o cârpă murdară în direcția mea.

Am luat niște soluție de curățat și am început să șterg zecile de blaturi. Odată ce am terminat de dezinfectat totul, am trecut la vase. Mi-am lăsat ochii să rătăcească spre Shannon, care abia își stăpânea râsul.

"Te-aș pune să promiți că n-o să mai faci, dar știu că n-o să mă asculți." A chicotit Sheila. "Consideră că suntem chit pentru că m-ai ajutat să curăț bucătăria."

I-am oferit un rânjet rușinat: "Mersi, Sheila."

La scurt timp după ce le-am ajutat, m-am îndreptat spre sala de mese pentru cină. Știam că tata și unchiul meu avuseseră o zi plină, dar încă speram să îi văd acolo.

Fața mi s-a luminat de un rânjet când tata a intrat în încăpere. Părea epuizat, dar mi-am aruncat brațele în jurul lui și l-am îmbrățișat oricum.

"O zi plină?" Le-am zâmbit amândurora, ignorând prezența lui Viktor din spatele meu.

Tata a oftat și și-a trecut o mână prin părul grizonat: "Incredibil de plină. Încercăm să fortificăm tratate și să adunăm aliați cât mai repede cu putință." a suflat tata.

"De aceea ziua ta de naștere este atât de importantă." a intervenit unchiul, primind o privire furioasă de la tata.

M-am încruntat la amândoi: "Ce vreți să spuneți?"

"Scumpo, sunt sigur că știai deja, dar organizăm o petrecere pentru ziua ta de naștere. Vor participa și alți Alpha, dar și viitori Alpha." Tata mi-a oferit un mic zâmbet și nu puteam să înțeleg încotro se îndrepta cu această conversație.

"Ceilalți Alpha... sunt deosebit de interesați de tine." a adăugat unchiul, iar tata părea furios.

Mi-am dat ochii peste cap, înțelegând în cele din urmă. "Vrei să spui că sunt interesați de mine pentru că tata este Regele Alpha și eu sunt fără pereche."

"Exact." S-a strâmbat tata. "Fiecare dintre ei speră să fie perechea ta. Dacă se va întâmpla asta, vor fi obligați să ne vină în ajutor. Nu că am avea nevoie de el." a scuipat tata, umplând camera cu o aură periculoasă.

Unchiul s-a încruntat: "Ascultă, poate că nu avem nevoie de ajutorul lor, dar e bine să avem și pe alții de partea noastră."

"Nu dacă asta înseamnă să-mi vând fiica precum niște vite." a mârâit tata la fratele său, iar eu m-am întrebat de cât timp se certau în felul acesta.

Am oftat, simțindu-i lipsa mamei în acest moment. Ea reușea mereu să-i controleze pe tata și pe unchiul, să-i forțeze să vorbească calm. Ciorovăiala lor furioasă a continuat, iar eu am simțit cum îmi pierd răbdarea. Puteam s-o simt pe Aela presând să iasă la suprafață, sătulă de ciorovăiala unor bărbați în toată firea.

"Ajunge." am scuipat, trântindu-mi paharul pe masă. Ochii celor doi bărbați au sărit în sus să mă privească, privirile lor pline de șoc.

"Nu-mi pasă câți Alpha participă. Dacă nu sunt perechea mea, nu am nicio obligație față de ei." Am mârâit: "Voi încerca să fiu drăguță și să ne câștig cât de mulți aliați pot. Între timp, nu vă mai certați." am răbufnit la amândoi, trăgând adânc aer în piept după ce am terminat.

Cei doi mi-au aruncat o privire ciudată, dar am ignorat-o.

"Ai semănat atât de mult cu mama ta, încât m-ai speriat." a chicotit unchiul, spunând mai multe decât ar fi trebuit.

I-am aruncat o privire fixă și severă când fața tatălui meu s-a contorsionat de furie.

Odată ce acea cină epuizantă a luat sfârșit, m-am târât înapoi în camera mea. Aproape uitasem că Viktor era în spatele meu, până când m-am întors.

Gândul la acea cină iritantă nu a făcut decât să-mi întoarcă mintea la ce se întâmplase la cafenea.

"Ce naiba a fost aia?" am mârâit, întorcându-mă să-l înfrunt pe Viktor.

Ochii lui de obsidian erau lipiți de fața mea, ca întotdeauna, iar sprânceana lui plină s-a ridicat interogativ.

"Știi despre ce vorbesc." am mârâit, "De ce naiba l-ai alungat pe Dalton?"

Viktor și-a dat ochii peste cap, trimițând fluturi și furie fierbinte în stomacul meu. Aela a mârâit de frustrare și s-a împins de pereții minții mele. Ultima picătură a fost când și-a încrucișat brațele la piept și mi-a aruncat o privire acuzatoare.

"Nu aveai niciun drept. El nu făcea nimic greșit." Am mârâit, pășind apăsat înainte pentru a-l împunge cu degetul în piept.

Ar fi trebuit să văd mișcarea venind, dar mâna i-a țâșnit și mi s-a înfășurat în jurul încheieturii. Strânsoarea lui era mai puternică de data asta, dar furia m-a orbit.

"Nu atinge." Vocea lui aspră a sunat ciudat de calmă, ceea ce nu a făcut decât să adauge la furia și confuzia mea. Furia decurgea din faptul că îl alungase pe Dalton, în timp ce confuzia era din cauza modului în care reacționa corpul meu la el. Fiecare lucru mărunt pe care-l făcea îmi trimitea fluturi în stomac sau făcea pielea de găină să mi se ridice grăbită. Am decis pur și simplu să pun asta pe seama înfățișării lui de zeu și a aurei lui feroce.

Am mârâit, ochii mei mărindu-se la sunetul vocii lui profunde. "Oh, deci acum vorbești!" am răbufnit.

Am lăsat un mârâit frustrat să-mi treacă printre buze când Viktor s-a îndreptat spre ușa care ne separa dormitoarele.

"Nu am terminat de vorbit cu tine!" am țipat, tresărind când mi-a trântit ușa în nas.

Am rămas holbându-mă cu gura căscată la ușă pentru câteva momente, "Gardă de corp stupidă, iritantă și inutilă." am mormăit, pășind apăsat spre pat, ca un copil.

Eram mai supărată decât ar fi trebuit, dar nu-mi păsa. Aveam destule pe cap, pe lângă faptul că tata și unchiul îmi ascundeau lucruri.

Pur și simplu am răbufnit la Viktor, sperând că asta o să-l facă să vorbească. A funcționat, dar numai pentru o secundă. Singurul motiv pentru care a vorbit, de la bun început, a fost pentru că am încercat să-l ating.

"Cred că trebuie să ne schimbăm tactica." a murmurat Aela în mintea mea, complet îndrăgostită de noua ei idee.

"Hm..." am meditat, gândindu-mă că s-ar putea să aibă dreptate.

Dacă furia nu a funcționat, poate tentația avea să meargă.