"Tată, ți-am spus de o sută de ori. Nu am nevoie de o gardă de corp." am gemut, trântindu-mă pe pat. Tata a tăcut o vreme, dar încă îi puteam simți prezența în camera mea.

"Știi că încearcă doar să te țină în siguranță." m-a certat lupoaica mea, Aela.

"Arabella." a răsunat vocea aspră a tatălui meu, iar eu m-am ridicat cu greu și i-am întâlnit ochii argintii. Puteam simți puterea Regelui Alpha umplându-mi dormitorul și m-am abținut să nu mă cutremur.

Aela a mormăit: "Ei bine, ai făcut-o de oaie acum."

Puterea lui de Alpha nu mă afecta la fel de mult, faptul că eram fiica lui venea cu unele avantaje. Cu toate acestea, am rezistat tentației de a mă face mică sub privirea lui intensă.

Am oftat, știind că această conversație nu ducea nicăieri. "Da, tată?"

"Te vei purta frumos și îți vei lăsa garda de corp să te protejeze." Vocea lui autoritară mi-a umplut urechile, iar eu m-am abținut să nu-mi dau ochii peste cap.

Tot antrenamentul pe care îl îndurasem nu avea să-i schimbe decizia. Insista că nu puteam face față dușmanilor săi, nu fără a deveni Regină. Refuza să renunțe la titlul său atâta timp cât eu eram fără pereche și avea mai multă motivație ca oricând să-mi asigneze o gardă de corp nedorită.

"Fie." am răbufnit, "Dar știi că nu mă voi purta niciodată frumos." Mi-am încrucișat brațele și m-am uitat pe fereastra dormitorului, lăsându-mi privirea să rătăcească peste grădina masivă din spate.

Tata mi-a oferit un zâmbet plin de compasiune și s-a așezat pe pat: "Arabella, știi că asta e ultimul lucru pe care mi-l doresc. Avem dușmani peste tot. Trebuie să mă asigur că ești în siguranță."

Am pufnit și mi-am ținut privirea ațintită asupra grădinilor. Nu aveam de gând sub nicio formă să fiu drăguță, nu atâta timp cât bruma de libertate pe care o aveam îmi era luată.

"Nu te pot pierde și pe tine, Bella." Puteam auzi vocea stinsă a tatălui meu și inima mi s-a strâns. Ochii mei verzi i-au întâlnit pe ai lui în timp ce priveam cât de distrus era, de fapt.

Îmi pierdusem mama cu doar un an în urmă, iar tatăl meu își pierduse perechea. Tata avea o imagine pe care o afișa pentru ca lumea să o vadă. Un Rege Alpha ferm și la limita cruzimii, care își proteja poporul. Doar mie și mamei mele ne era permis să vedem această latură a lui, latura cu sentimente.

Nemaiputând să mă agăț de furie, m-am încruntat la el. "Când ajunge?"

Mi-am dat ochii peste cap când fața tatălui meu s-a luminat de un zâmbet ușurat și nu am putut să-mi ascund micul zâmbet care mi-a jucat pe buze.

"Mâine dimineață." Tata a dat din cap, aruncând o privire rapidă la telefonul său. Abia dacă mai avea timp zilele acestea, cu războiul în desfășurare și cu tentativele de asasinat, era băgat în muncă până peste cap.

Am oftat: "Foarte bine. Va sta tot în camera mea?" am rânjit.

Fața tatălui meu a căpătat o nuanță interesantă de roșu: "Categoric nu." a bâlbâit el, "Tu te vei muta într-una dintre camerele adiacente, iar el o va lua pe cealaltă."

"Bine. Prefer să-l văd cât mai puțin posibil." am pufnit, sprijinindu-mă de brațul întins al tatălui meu.

"Doar fă-mi o favoare, Bella. Nu părăsi domeniul azi. Poți mâine, dar nu fără garda ta de corp. Voi trimite cameristele mai târziu să-ți mute lucrurile." Am oftat și am dat din cap, hotărâtă să mă bucur de aceste câteva momente de singurătate cu tata.

Ca întotdeauna, nu durau niciodată prea mult.

"Trebuie să plec, Bella." Tata a oftat, trecându-și degetele prin părul grizonat. I-am privit cu atenție fața și mi-am dat seama cât de obosit părea cu adevărat după pierderea mamei. M-au avut când aveau doar douăzeci de ani. Eu aveam să împlinesc optsprezece într-o lună, ceea ce însemna că el avea abia treizeci și șapte de ani.

Am oftat și l-am îmbrățișat strâns, stomacul strângându-mi-se la gândul de a-l pierde. "Ai grijă de tine, pentru mine."

"Nu intenționez să plec nicăieri prea curând. Nu când te am pe tine, intrând mereu în bucluc." A rânjit, iar acea sclipire familiară i-a umplut ochii argintii.

Am pufnit la el: "Mă voi descurca eu cu garda de corp, dar nu plănuiesc să mă port frumos!" am strigat în timp ce părăsea camera mea. I-am putut auzi chicotitul profund pierzându-se de-a lungul holului.

M-am ridicat din pat și mi-am aruncat pe mine o pereche de blugi și o bluză cu umerii goi. De fiecare dată când mă uitam în oglindă, îmi aminteam de mama. Părul meu de culoarea corbului îmi curgea pe spate în valuri mătăsoase, iar corpul meu cu forme aproape îl oglindea pe al ei. Singurele lucruri pe care le moștenisem de la tatăl meu erau genele lui bogate și temperamentul lui.

Mi-am scos telefonul mobil și le-am trimis celor mai bune două prietene ale mele un mesaj rapid. Caroline și Shannon erau cele mai apropiate prietene ale mele. Amândouă erau fiicele femeilor noastre de serviciu, dar asta nu a schimbat niciodată sentimentele mele față de ele. O mare parte din viață fusesem crescută alături de ele.

Mi-au ținut companie de-a lungul numeroșilor ani în care am fost singurul copil. În mod normal, primul fiu născut ar fi preluat poziția de Alpha sau, în cazul meu, de Rege Alpha. Deși mama și tata au continuat să încerce să mai aibă un copil, pur și simplu nu le-a fost scris. Tata, fiind bărbatul încăpățânat care este, a declarat că voi fi numită Regină Alpha atunci când se va retrage. Prima Regină Alpha din istorie.

Am privit în jos la telefonul meu când ecranul s-a luminat. Caroline era plecată din oraș în vizită la familie, dar Shannon avea să mă aștepte în grădini. Am trimis un mesaj scurt înapoi, recunoscătoare că eram bine ancorați în lumea modernă.

Lucrurile se schimbaseră din vremea castelelor de cărămidă și a satelor minuscule. Deși casa noastră era de mărimea unui castel, semăna mai mult cu un conac glorificat. Aveam în continuare bucătari, cameriste și Garda Regală. Numeroasele orașe și sate care ne înconjurau casa se aflau toate sub comanda tatălui meu. Conducea cel mai mare Regat din lume și, într-o zi, și eu aveam să fac la fel.

Petrecusem nenumărați ani învățând etichetă, antrenându-mă și studiind istoria. Fiecare lecție fusese simplă, dar îmi era greu să urmez regulile altora. Puneți-o pe seama sângelui meu de Alpha sau a faptului că sunt încăpățânată, dar adesea îmi fac și urmez propriile reguli.

Am țopăit din camera mea și de-a lungul coridorului principal. Am eschivat printre cameriste și bucătari în timp ce coboram în fugă scările, îndreptându-mă spre grădină. Locul meu preferat din întreaga casă era fie grădina, fie masiva bibliotecă. Mama obișnuia să se piardă cu orele printre miile de cărți pe care le aveam. De fiecare dată când lipsea prea mult, tata și cu mine ne furișam în bibliotecă să o găsim.

Pentru a ajunge la grădini, trebuia să traversez bucătăriile forfotitoare. Bucătăria era lejer de mărimea unui restaurant, capabilă să găzduiască banchete și gale într-o clipită. M-am aplecat pe sub tăvile ridicate cu brioșe și produse de patiserie, lăsând aroma seducător de dulce să-mi umple nările.

La orice oră din zi, bucătăria era un haos absolut. Mama obișnuia să trimită mâncare celor mai puțin norocoși din oraș și mereu a cerut ca aceștia să fie hrăniți cu mâncare de aceeași calitate ca noi, membrii Familiei Regale. Tata a păstrat regula după moartea ei și, în fiecare zi, se asigura că mâncarea ajungea la cei mai puțin norocoși.

M-am furișat prin bucătărie și, când am observat că nimeni nu se uită la mine, mi-am înfășurat degetele în jurul unei brioșe calde cu fulgi de ciocolată.

Chiar când mă pregăteam să duc brioșa caldă la buze, mi-am auzit numele strigat: "Arabella, lasă brioșa aia jos!"

Am observat-o pe mama lui Shannon, Sheila, venind după mine, cu o cârpă murdară ridicată pe post de armă. Oferindu-i un zâmbet vinovat, am pus brioșa jos și am luat-o la fugă prin bucătărie.

Sheila fusese întotdeauna o a doua mamă pentru mine și și-a asumat rapid rolul atunci când mama mea adevărată s-a stins din viață. Fuseseră prietene apropiate, iar moartea ei a lovit-o puternic. Chiar și ca membri ai Familiei Regale, familia mea nu a privit niciodată de sus pe nimeni. Impuneam respect datorită sângelui nostru de Alpha, dar nu am abuzat și nu am chinuit niciodată pe nimeni fără motiv. Știam că unele dintre celelalte Regate din lume nu erau atât de prietenoase.

Am ieșit în pas alergător pe ușile masive ale terasei și am respirat aerul curat de afară. Primăvara abia începuse și mă bucuram de fiecare clipă. Primăvara era anotimpul meu preferat. Florile din grădină începeau să înflorească, aromele lor dulci împletindu-se în ceva exotic și desăvârșit.

Inspirând parfumul proaspăt al trandafirilor și dulceața caprifoiului, am mers pe cărarea de pământ până la foișorul mare care trona în centru. Am putut vedea părul creț al lui Shannon ițindu-se pe măsură ce privirile ni s-au întâlnit.

Shannon era cea responsabilă din micul nostru grup. Caroline avea o latură sălbatică, la fel ca mine. Shannon încerca și adesea eșua să ne țină în frâu și departe de necazuri. În timp ce eu eram un Lycan pursânge, Caroline și Shannon erau oameni. Teritoriul nostru avea un amestec de oameni și lycani, lycanii având o populație mai numeroasă. Mulți oameni din Regatul nostru erau pe jumătate lycani, dar doar o mână dintre ei puteau de fapt să se transforme.

"Cam greu ai ajuns." Shannon a clătinat din cap, buclele ei de culoarea ciocolatei săltând odată cu mișcarea simplă. Pielea lui Shannon avea culoarea unui espresso proaspăt, făcând ca ochii ei de culoarea mierii să iasă în evidență.

Am ridicat din umeri și m-am trântit pe unul dintre scaunele din interiorul foișorului: "Tata a vrut să vorbească cu mine."

"Ceva important?" Shannon a ridicat din sprânceană la mine, cu o privire calculată în ochii ei de culoarea mierii.

Am pufnit la ea, detestând când se uita așa la mine. Shannon putea fi un maestru al interogatoriilor, o singură privire speculativă din ochii ei de miere ar fi făcut pe oricine să vorbească.

Am fost întrerupte de doi dintre servitori care au urcat scările foișorului, un cărucior metalic plin de mâncare și băuturi urmându-i.

"Oh, scuze, le-am spus că vei lua micul dejun aici." Shannon mi-a zâmbit.

A fi constant servită era ceva cu care încă nu mă simțeam prea confortabil. Eram mereu privită cu prudență, aproape cu frică. Nimeni nu voia să ajungă pe lista neagră a tatălui meu, dacă l-ar fi putut vedea așa cum îl văd eu.

"Apreciez asta." i-am zâmbit, "Mănâncă cu mine!"

I-am împins o farfurie cu ouă jumări: "Ia-ți ce dorești."

Mi-a oferit un zâmbet recunoscător și a început să mănânce. M-am întors către servitorii care au târât căruciorul cu mâncare pe scările foișorului.

"Vă mulțumesc pentru micul dejun. Lăsați căruciorul, mă voi asigura că este returnat." Le-am zâmbit amândurora. Servitorii detestau când făceam ceva de una singură. Toți din casă lucrau acolo de mulți ani, privindu-mă crescând. Știau că apreciez tot ce fac ei, dar încă simțeam nevoia să ajut acolo unde puteam.

"Așadar, despre ce ați vorbit tu și Regele Alpha?" Shannon s-a încruntat și am putut vedea îngrijorarea din orbitele ei aurii.

Am oftat, aruncându-mi în gură o căpșună mare. Îmi lipsea acea brioșă cu fulgi de ciocolată. "Îmi asignează o gardă de corp personală." am mormăit.

"Oh, sunt sigură că urăști asta." Shannon a chicotit, iar eu i-am scos limba.

"Știi că e ultimul lucru pe care mi-l doresc." am murmurat.

Shannon a chicotit din nou, iar eu am privit-o obosită: "Ce ar spune Caroline dacă ar fi aici?"

Am reflectat la asta o clipă: "Probabil ceva despre a-l pune să doarmă în același pat cu mine, știi tu, pentru siguranță." am chicotit.

"Sau despre potențialul de a fi super sexy al gărzii tale de corp personale." a râs Shannon, iar eu m-am alăturat ei.

Simțindu-mă fericită și mulțumită, cu briza răcoroasă de primăvară mângâindu-mi pielea, am ronțăit o bucată de cârnat. "Ar da o nouă definiție unei gărzi de corp personale." am chicotit.

După ce am terminat micul dejun, ne-am plimbat pe terenul grădinii. Shannon iubea grădina la fel de mult ca mine. Amândouă le-am făcut cu mâna grădinarilor care munceau astăzi.

Mi-am plimbat degetele peste petalele moi ale unei lalele vibrante și pe tulpina aspră a câtorva floarea-soarelui.

"Arabella, ai putea să vii aici o clipă? Sunt în bibliotecă." Vocea unchiului meu mi-a inundat mintea.

Am dat din cap, apoi mi-am amintit că nu putea să mă vadă. "Voi fi acolo imediat, unchiule."

"Trebuie să plec." am oftat, "Mă cheamă unchiul."

Shannon a încuviințat din cap înțelegătoare: "Mă asigur eu că ajunge căruciorul înapoi la bucătărie."

"Mulțumesc." I-am zâmbit. Dându-i un pupic rapid pe obraz, am fugit din grădină înapoi spre casă.

În copilărie, mă rătăceam adesea hoinărind pe holuri. În timpul meu liber exploram și făceam hărți ale clădirii, pretinzând că fiecare cameră ascunde vreun secret uimitor. Biblioteca, cu ușile sale din stejar închis, adăpostea o lume plină de sirene și creaturi mitice. Pe măsură ce am crescut, imaginația mea a pălit. Conștientizarea lumii reale a lăsat imaginația în urmă și a început să vadă ororile lumii.

Am împins cu ușurință ușile bibliotecii, privirea mea oprindu-se asupra unchiului Jaspar. Era aplecat peste o carte mare și destul de prăfuită.

"Ah, iată-te." Capul i-a tresărit, iar ochii lui argintii i-au întâlnit pe ai mei verzi. Toată lumea de pe partea tatălui meu avea ochi argintii. După cum îmi amintea adesea toată lumea, eram bucățică ruptă din mama.

I-am zâmbit șmecherește: "M-ai chemat?"

Jaspar este fratele mult mai mic al tatălui meu. Au zece ani diferență, ceea ce îl face pe unchiul Jaspar să aibă doar douăzeci și opt de ani. Semăna foarte mult cu tata când era mai tânăr și era afectat de mai puțin stres. Părul căprui și creț al lui Jaspar era tuns scurt, încadrând sprâncene pline și gene lungi. Fiecare bărbat din familia tatălui meu era construit ca un uriaș. Era ceva tipic pentru Lycani să fie musculoși, dar tata și unchiul Jaspar erau de-a dreptul gigantici.

"Am auzit despre planurile tatălui tău pentru tine." Unchiul Jaspar mi-a oferit un zâmbet plin de compasiune. Părea mereu să înțeleagă cum mă simțeam în privința lucrurilor, chiar dacă, în cea mai mare parte a timpului, era de acord cu tata.

Mi-am dat ochii peste cap: "Bănuiesc că tot antrenamentul ăla a fost degeaba."

Unchiul Jaspar avea un mic zâmbet pe față: "Tot acel antrenament îți va fi de folos dacă cineva trece de garda ta de corp. Nu ar trebui să speri niciodată să-ți folosești antrenamentul, Arabella." Am oftat, privirea severă de pe fața lui semănând cu a tatălui meu.

"Știu, știu. Doar că urăsc să mă urmărească cineva indiferent unde merg." am mormăit, așezându-mă pe una dintre canapelele moi presărate prin bibliotecă.

Unchiul Jaspar a zâmbit: "Ești moștenitoarea întregului Regat, Arabella, și ești fiica lui. Nu-l poți învinovăți că își ia toate măsurile de precauție."

"Ai dreptate, nu pot. Dar asta nu înseamnă că sunt fericită în privința asta." Am ridicat din sprânceană la el.

A chicotit: "Nu m-aș fi așteptat la nimic altceva. Semeni prea mult cu mama ta." A clătinat din cap de parcă s-ar fi gândit la o amintire dragă. Inima mi se strângea de fiecare dată când cineva menționa cât de mult semănam cu mama. Ea fusese una dintre cele mai bune prietene ale mele.

"Ți-a spus tatăl tău cine te va păzi?" Întrebarea unchiului Jaspar m-a luat pe nepregătite.

M-am încruntat: "Nu? Nu a spus nimic. Doar am presupus că va fi vreun războinic." Am ridicat din umeri.

"Cunoscându-l pe tatăl tău, nu o să aleagă orice războinic." Unchiul Jaspar a ridicat din umeri, dar gestul a părut forțat.

Mi-am dat la o parte gândurile suspicioase, punând asta pe seama iritării. "Tata mi-ar aduce o armată personală dacă ar putea." Mi-am dat ochii peste cap.

"La asta ai dreptate." Unchiul Jaspar a chicotit.

După ce am plecat din bibliotecă, am încercat să dau de Shannon. Mi-am stăpânit un geamăt când Sheila mi-a spus că plecase la muncă. Shannon lucra la o cafenea locală din oraș și adesea îmi aducea iced mocha sau alte dulciuri.

Lucrurile din casă deveneau încet-încet din ce în ce mai plictisitoare pe măsură ce orele treceau. Voiam să profit la maximum de ziua mea, știind că mâine aveam să am o umbră agresivă urmărindu-mă peste tot.

În jurul orei 6 p.m. una dintre cameriste m-a condus la noul meu dormitor. Am aruncat o privire furioasă spre ușa mare de pe peretele îndepărtat, știind că garda mea de corp se va afla la doar câțiva pași distanță. Noua mea suită oferea un spațiu suplimentar, dându-mi iluzia intimității.

M-am trântit pe pat și am ascultat muzică, iar când și asta a devenit în cele din urmă plictisitor, m-am târât până la baie. De-a lungul anilor, casa trecuse prin renovări substanțiale, iar partea mea preferată erau băile.

Fiecare baie avea un duș de tip walk-in și o cadă suficient de mare încât să fie o piscină. Am pornit apa fierbinte și am privit cum cada începe să se umple. Am scos un spumant de baie cu vanilie și mi-am stăpânit un rânjet turnând toată sticla înăuntru.

M-am relaxat în baie până când apa fierbinte a devenit rece, iar degetele mele arătau ca niște prune uscate. Simțindu-mă mult mai calmă în legătură cu ziua de mâine, m-am ghemuit în patul cald și am adormit.

*Notă din partea autorului*

Aș vrea doar să clarific faptul că în acest roman, perechile sunt descoperite la 18 ani sau peste. De asemenea, sunt descoperite prin atingere, în loc de miros.

De asemenea, dacă vă plac aceste prime capitole, nu uitați să Votați și să Comentați!