Sage

Până ajung la casa haitei, o mulțime s-a adunat deja. Alpha stă afară, pe treptele de piatră, fațada impunătoare din piatră a casei sale adăugând la aura sa de putere. Trupurile neînsuflețite a trei proscriși zac pe jos la picioarele lui, o ofrandă din partea gărzilor sale loiale.

Haita așteaptă cu sufletul la gură să-l audă vorbind, să explice aceste invazii frecvente și planul său de a le opri, de a ne menține oamenii în siguranță. Mă ridic pe vârfuri, încercând să văd peste mulțimea de oameni. Cassius stă lângă tatăl său. Iar alături de el, cu un zâmbet arogant și plin de importanță pe chip, este Daphne.

Când vine vorba de perechi alese, Cassius ar fi putut alege mult mai bine. Toată lumea știe că ea îl vrea doar pentru banii și puterea lui. Nu înțeleg cum de el nu poate vedea asta.

Ar trebui să fie cu cineva care îl iubește pentru ceea ce este el pe dinăuntru. Cineva care să se asigure în fiecare zi că știe cât de minunat este, nu să se folosească de el pentru ceea ce le poate oferi. Nu că Daphne ar lăsa vreodată pe cineva să se apropie suficient de mult pentru a-i arăta aprecierea pe care o merită.

Daphne scanează mulțimea, de parcă ar căuta pe cineva. Privirea ei se intersectează cu a mea și văd răutatea pândind chiar sub suprafață. Zâmbetul ei arogant se transformă într-un rânjet malefic, înainte ca expresia să-i devină sumbră, plină de dispreț și de o groază simulată.

„A fost ea!” acuză, arătând cu o unghie manichiurată direct spre mine. „Ea i-a lăsat să intre!”

Nu se poate referi la mine, nu-i așa? Sunt terifiată de proscriși. Aproape că mi-am lăsat frumosul străin să moară din cauza acelei frici. Nu aș conspira niciodată cu ei.

Dar mulțimea se desparte în jurul meu precum Marea Roșie, toți privindu-mă cu suspiciune. Nu înțeleg ce se întâmplă. Nu am făcut nimic greșit. Cu siguranță nu o pot crede.

„P-, poftim?” mă bâlbâi, ghemuindu-mă sub privirile lor încruntate și pline de ură.

„Daphne, asta este o acuzație gravă! Nu o putem condamna doar pe baza acestei afirmații. Te rog, spune-ne exact ce ai văzut.” Vocea lui Cassius se face auzită peste mulțime.

Speranța se aprinde că el îmi va veni în ajutor. Sigur vede dincolo de afirmațiile ei ridicole. Nu are nicio dovadă, pentru că nu există. Poate chiar o va pedepsi pentru că a mințit.

Mulțimea vuiește, cerând răspunsuri, dar Alpha îi face să tacă ridicând o singură mână. O liniște de mormânt se lasă peste curte, în timp ce toată lumea e agățată de fiecare cuvânt al lui Daphne. Vreau să țip la ei să deschidă ochii, să o vadă ca pe vrăjitoarea malefică ce este, dar toți sunt sub vraja ei.

„Am observat că se poartă ciudat în ultima vreme.” Daphne se păunează sub atenția haitei, dramatizând fiecare cuvânt. „Fura mâncare din bucătăria casei haitei și pleca în grabă, de parcă s-ar fi întâlnit cu cineva. Așa că am urmărit-o și am descoperit că a adăpostit pe unul dintre ei în cocioaba ei!” Întreaga haită trage aer în piept, șocată de asta.

„Ce? Nu! Asta nu e—” strig eu, dar comanda lui Alpha mă forțează să mă opresc.

„Liniște!” latră el. „Aduceți-o la mine!”

Rămân pe loc în timp ce gărzile se reped spre mine, știind că nu am nimic de ascuns. Haita se strânge în jurul meu, dornică să asiste la spectacol. Mă rog și îi implor să mă asculte, dar nimeni nu o face. Nimeni nu ar îndrăzni să-și sfideze Alpha-ul, și cu atât mai puțin pentru o omega fără lup ca mine.

Merg de bunăvoie în timp ce gărzile mă târăsc înainte, neputincioasă să fac altceva. Mă aruncă la picioarele lui Alpha și nici măcar Cassius nu se obosește să mă ajute să mă ridic. Sunt complet la mila lor.

Acum că până și Cassius m-a abandonat, pot vedea situația mea așa cum este: fără speranță. Sunt o omega fără lup, valorând mai puțin decât nimic pentru haită. Bineînțeles că vor crede minciunile lui Daphne în locul meu.

„Ridică-te!” ordonă Alpha, iar corpul meu se conformează.

Se apleacă, trăgând aer adânc în piept pentru a-mi simți mirosul, apoi se dă înapoi de parcă ar fi fost împins. Fața i se înroșește la culoare, iar pumnii i se strâng a furie. Dar nu înțeleg de ce? Miros atât de urât?

Se apleacă și îmi vorbește la ureche, atât de încet încât doar eu să-l pot auzi. „Ai fost în prezența unui lup puternic. Îi pot simți aura pe tine și nu este niciun proscris. Cine a fost?” cere el imperios. „Cine conspiră pentru a prelua controlul asupra haitei mele?”

„N-, nu, Alpha! Vă jur. Nu am conspirat cu nimeni. Nu am întâlnit niciodată pe nimeni puternic.” Îl implor să mă creadă.

„Fie, târfă ingrată! Dacă refuzi să-mi răspunzi, poate o noapte în temniță îți va dezlega limba.”

„Vă rog! Spun adevărul!” plâng eu, dar mă ignoră, făcând un pas în spate pentru a se adresa mulțimii.

„Aura altui lup o înconjoară pe această fată.” anunță el. „Încă miroase a el, iar el nu poartă mirosul de Blackthorn. Este vinovată de trădare! Duceți-o în celule să-și aștepte pedeapsa!”

„Nu!” țip. „Nu am făcut nimic greșit! Cassius, te rog, ajută-mă!”

Dar când se uită la mine, ochii lui sunt reci și se întoarce, lăsându-mă pradă sorții. Daphne își agață brațul de al lui, lipindu-se de el și zâmbind victorioasă în timp ce îl conduce departe.

„Nu era un proscris! Era prietenul meu!” continui să țip, dar nimeni nu ascultă. Toți doar aclamă în timp ce sunt târâtă de acolo.

Într-un final renunț, cu vocea răgușită și gâtul aspru de la atâta țipat. Sunt aruncată într-o celulă minusculă, fără nimic altceva decât pereți de beton și o podea rece și tare. Lăsată să mă întreb câte ore mai am de trăit.