Sage

„Sage! Te rog să ieși, scumpo. E important!” îl aud pe oaspetele meu strigându-mă prin ușă.

„Lasă-mă în pace!” îi întorc eu vorba tăios.

Încă sunt supărată pe el pentru comentariile lipsite de respect pe care le-a făcut mai devreme. Chiar dacă mi se înmoaie genunchii auzindu-l numindu-mă „scumpo”. Să sugereze că i-aș permite lui Cassius sau oricărui Alpha să mă folosească pe post de jucărie sexuală a fost cu un pas prea departe.

Poate că sunt lipsită de experiență, dar citesc romane de dragoste. Știu ce e un „fustangiu”, iar Cassius nu este asta. Să insinuezi că sunt prea proastă ca să știu diferența e de-a dreptul jignitor!

„Te rog!” Acum zgârie la ușă și vocea lui e mai aproape, tonul lui implorator. „Îmi pare rău că ți-am rănit sentimentele. N-a fost intenția mea. Dar chiar trebuie să vorbim.”

Deschid puțin ușa, trăgând cu ochiul prin crăpătura subțire, doar ca să-l găsesc exact de cealaltă parte, holbându-se înapoi la mine cu acei ochi de culoarea ardeziei, în care i se roteau emoții indescifrabile. Trag aer în piept, în suflări scurte și mici. De ce a fi atât de aproape de bărbatul ăsta mă face să mă simt atât de... încălzită? Trebuie să mă lupt cu dorința de a-mi face vânt.

„Aici erai, scumpo.” murmură el, profund și hârâit, și o simt până-n măduva oaselor. Dar următoarele lui cuvinte sting focul care abia se aprindea. „Cred că avem o problemă.

„Am auzit un zgomot afară, așa că m-am uitat pe fereastră. I-am văzut doar spatele, dar cineva cu părul lung și negru fugea în pădure. Cred că s-ar putea să ne fi auzit vorbind sau chiar să mă fi văzut. S-ar putea să mă înșel, dar hainele femeii erau mai frumoase decât orice poartă lupii din zona asta. Nu mă pot gândi la vreun motiv pentru care cineva din cercul restrâns ar veni atât de departe dacă nu ar căuta ceva anume.”

„Oh, nu! Dacă îi spune cuiva, vor veni după noi. Nimeni nu te poate găsi aici!” Mă plimb de colo-colo prin cameră, vocea ridicându-mi-se în timp ce vorbesc. „Ce facem?”

„Grăbește-te înapoi la casa haitei și preface-te că nu s-a întâmplat nimic. Pur și simplu întoarce-te la muncă așa cum ai face în mod normal.” sugerează el. „Nu-ți face griji pentru mine, știu să am grijă de mine.”

„Bine! Mă duc acum!” spun, îndreptându-mă deja spre ușă.

Dar el mă prinde de încheietură și mă trage înapoi atât de tare, încât mă izbesc de el, ricoșând din pieptul lui. „Rămâi în siguranță, scumpo.” mă avertizează el, privindu-mă în ochi în timp ce îmi sărută dosul palmei.

Pare să-și revină în fire, dându-mi drumul la mână de parcă l-ar fi ars. Nu am timp să mă gândesc de ce s-ar fi întâmplat asta, țâșnind pe ușă afară pentru a-mi începe misiunea.

Sunt aproape de casa haitei când sirenele urlă peste tot în jurul meu. Războinici în uniformă iau cu asalt curtea și se împrăștie peste tot. Mă ascund în spatele unui copac, ascultând ordinele pe care le latră la modul general.

„Renegații au încălcat granița! Vreau ca toată lumea să fie în alertă. Încercați să-i aduceți vii!”

Mă întorc pe călcâie în panică, îndreptându-mă înapoi pe unde am venit, în timp ce îi eschivez pe gărzile care par să fie peste tot. Oamenii se revarsă din casele lor cu armele pregătite, întreaga haită fiind în alertă maximă. Corpul mă doare și nu mai am aer, dar nu mă opresc.

Nu-i pot lăsa să-mi prindă noul prieten. Pentru binele amândurora.

Alaric

„Ce se întâmplă?” Sar în picioare când mica mea salvatoare dă buzna pe ușă.

Unele dintre rănile ei sângerează, crustele fiind smulse. Abia începea să se vindece și, evident, s-a împins dincolo de limitele pe care corpul ei rănit le-ar fi putut suporta.

„Renegați!” scuipă ea printre respirații sacadate. „Au trecut de graniță. Gărzile scotocesc fiecare centimetru din teritoriul Blackthorn, vânând intrușii. Trebuie să pleci înainte să te găsească aici!

„Te rog! Dacă te găsesc aici, vei fi ucis. Aș muri dacă ți s-ar întâmpla ceva. Ești primul meu prieten adevărat și nu te pot pierde!”

Se aruncă în brațele mele și o mângâi stângaci pe spate, făcând tot posibilul s-o liniștesc. Nu sunt nici pe departe speriat de ce ar putea încerca să-mi facă Alpha-ul acestei haite sau gărzile lui. Dar nu sunt nici pregătit să dezvălui cine sunt sau de ce sunt aici, așa că e mai bine să plec înainte ca acest lucru să devină o necesitate.

Dar, din anumite motive, ideea de a o lăsa în urmă nu-mi stă bine. Un Alpha e menit să aibă grijă de haita sa, indiferent cine ar fi ei. Iar acest Alpha face clar o treabă de rahat în privința asta.

Se agață de mine, așa că o îmbrățișez mai strâns, având grijă să nu-i strivesc coastele rupte, sperând că e suficient de reconfortant încât să fie dispusă să-mi dea drumul. În schimb, pumnii ei mici se răsucesc în cămașa mea și ea suspină la pieptul meu. Îmi topește un pic gheața din jurul inimii mele reci ca piatra.

Nu înțeleg de ce mă simt atât de atras de ea, atât de reticent să plec, dar știu că trebuie. „Vei fi bine, scumpo.” o asigur. „Ai grijă. Păstrează-te în siguranță, bine?”

„O să încerc.” e ea de acord, lăsându-se pe spate ca să-mi ofere un zâmbet timid. Apoi i se umflă nările și zâmbetul îi pălește: „Simți mirosul ăla? Ce e asta? Aproape că miroase... electric, ca electricitatea din aer dinaintea unei furtuni cu fulgere.”

Rahat! Nici măcar nu-mi dau seama că am lăsat să-mi scape aura până când ochii ei se încețoșează, expresia fiindu-i puțin amețită. Ar fi copleșitor pentru o tânără omega ca ea, mai ales pentru una fără lup. O retrag înainte ca ea să fie prea copleșită.

Îi dau drumul și mă dau un pas în spate. Nu știu de ce am pierdut controlul, dar nu pot risca să se întâmple din nou. „Nu simt niciun miros.” mint, apoi o trimit de-acolo. „Ar fi bine să pleci acum, înapoi la casa haitei unde e sigur. Dacă sunt renegați care bântuie prin pădurile astea, n-ar trebui să fii pe aici singură.”

Ezită un minut, apoi, în cele din urmă, acceptă cu o încuviințare reticentă. Stau acolo, privind-o cum se îndepărtează, întrebându-mă ce anume la fata asta minusculă, cu trăsături delicate și ochi ciudați, violeți, mă atrage în halul în care o face. Emoțiile mele sunt ținute sub lacăt. Nu-mi pierd niciodată controlul, dar am făcut-o azi, cu ea.

Scuturându-mă de îngrijorarea pe care o aduc aceste gânduri, mă îndrept înapoi înăuntru. Până la urmă, nu contează. Probabil că n-o s-o mai văd niciodată. Înșfăcând ce a mai rămas din jacheta mea zdrențuită, mă îndrept înapoi peste granița Blackthorn, spre casă.