Sage

Pășesc plină de avânt în timp ce mă îndrept spre casa haitei. E ziua selecției pentru Omega Șef și plănuiesc să-mi strecor numele pe listă înainte de încheierea înscrierilor din dimineața asta. Știu că pot câștiga! Cassius îmi va vedea valoarea, sunt sigură de asta!

Mă grăbesc spre bucătărie, lăsându-mi geanta jos și legându-mi șorțul. Încăperea e goală, dar arunc o privire peste umăr, spre ușă, doar ca să fiu sigură că nu mă privește nimeni. După ce îmi mâzgălesc repede numele pe lista concurenților, tocmai îmi îndes stiloul înapoi în buzunar, când țipătul ascuțit al lui Daphne mă face să sar ca arsă.

„Ce crezi că faci?” cere ea să afle.

„N-, nimic. Doar mă pregătesc de muncă.” Arunc o privire spre ceas pentru a verifica ora, asigurându-mă că încă sunt devreme.

„Ei bine, nu e nevoie de tine aici. Găsește-ți ceva de făcut în curtea din spate, unde n-o să stai în cale!”

Practic, țopăi ieșind din bucătărie în drum spre curtea din spate. Îmi place să lucrez în grădină. E frumos și liniștit acolo. Dar nu-mi ia mult să-mi dau seama că mi s-a întins o cursă... Necazurile mă așteaptă chiar în fața ușii din spate.

„Unde te duci, curvă murdară și fără lup?” Una dintre prietenele lui Daphne mă împunge în piept, în timp ce gașca ei de complice chicotește în spatele ei. Încerc să fac un pas în lateral, dar ea îmi oglindește mișcarea, blocându-mi calea. „Chiar ai crezut că vom lăsa o risipă de spațiu ca tine să participe la concursul pentru Omega Șef? Ce glumă! De parcă o bucată de rahat inutilă ca tine ar putea fi Șefa la ceva!”

Mă îmbrâncește cu putere în umăr, făcându-mă să mă poticnesc. Înainte să-mi pot recăpăta echilibrul, își dă brațul pe spate și mă lovește cu pumnul în nas. Aud un pârâit grețos și capul mi se învârte de la impact, sângele șiroindu-mi din nări și curgându-mi pe bărbie.

Cad pe spate, pierzându-mi echilibrul și lovindu-mă cu capul de beton. Înainte să mi se limpezească privirea, o altă lovitură aterizează în stomac, lăsându-mă fără aer în plămâni.

Mă lovesc cu picioarele pe rând, din nou și din nou. Unul dintre picioarele lor se izbește de coastele mele și aud cum pocnesc în aceeași clipă în care o durere înjunghietoare, ca un fier înroșit, mă străpunge.

Pete întunecate îmi dansează prin fața ochilor, conștiența alunecând cu repeziciune, în timp ce mă zbat să trag suficient oxigen. Vocile lor devin înfundate, în timp ce auzul meu se restrânge până nu mai rămâne nimic altceva decât un întuneric binecuvântat și tăcut.

„Nu mă atinge!” țip eu, revenindu-mi cu o tresărire și îndepărtându-mă de mâinile reci care mă ating.

„Șșt! E în regulă, scumpo. Sunt doar eu.” Tenorul profund al vocii chipeșului meu străin mă liniștește instantaneu. „Stai nemișcată ca să pot termina de curățat rănile.”

Pe măsură ce adrenalina indusă de frică se estompează, durerea rănilor mele se întoarce urlând. Trag aer brusc în piept, când coasta ruptă îmi trimite un șoc de foc prin lateral. Este urmat imediat de usturimea a orice ar fi ceea ce îmi tamponează pe tăietura de deasupra sprâncenei.

„Cum am ajuns aici?” Mă uit în jur, observând că mă aflu pe patul de campanie pe care și l-a revendicat toată săptămâna.

„Ieșisem la o plimbare când am văzut un grup de lupoaice aruncându-ți trupul inconștient peste graniță. Nu-ți face griji!” Ridică mâna ca să mă reducă la tăcere când deschid gura ca să-l cert. „Nu m-au văzut. Dar, din fericire pentru tine, le-am văzut eu.”

Îmi ridică cămașa pentru a dezvălui o vânătaie care deja se înnegrea peste cutia toracică. Rupe o fâșie din cearșaful meu și o înfășoară strâns în jurul coastelor mele. Este chinuitor, dar după ce durerea inițială se mai potolește, chiar pot respira ceva mai ușor.

„Oh, nu! Selecția pentru Omega Șef! Cât e ceasul?” izbucnesc eu, amintindu-mi brusc.

„Nu ești în stare să participi la vreun concurs înjositor pentru distracția acelui Alpha idiot.” mârâie el. „Dacă puiul lui Alpha are nevoie de un concurs ostentativ pentru a lua o decizie în loc să ia în considerare cât de mult muncești în fiecare zi, își merită orice pițipoancă inutilă cu care se va alege!”

„Asta este important pentru mine. Mi-ar putea schimba viața.” Mă îmbufnez. „Aș fi respectată, nu doar proscrisa haitei.”

Ochii i se îmblânzesc în timp ce ascultă, iar înțelegerea îi colorează trăsăturile. „Atunci ar fi bine să te grăbești.”

Îi arunc un zâmbet strălucitor și alunec de pe pat, tresărind la durerea surdă care mă străpunge. Adunându-mă. Mă îndrept înapoi spre casa haitei cât de repede îmi tolerează corpul rănit. Am întârziat, desigur, dar expresia de pe fața lui Daphne când mă vede intrând merită toți banii.

„Sage! Ce naiba s-a întâmplat cu tine?” pretinde Cassius să afle. Daphne își îngustează ochii la mine, promițându-mi un iad de durere dacă îndrăznesc să spun adevărul, dar nu e loc în mintea mea pentru ea când Cassius așteaptă un răspuns.

„Îmi pare rău că am întârziat.” Îmi blochez privirea în a lui, ignorând șoaptele din jurul meu. „Voiam să particip la concurs, dar am-, am avut un accident.”

Traversează camera până la mine și îmi examinează daunele aduse feței și membrelor, plescăind din limbă și clătinând din cap.

„Nu este destul timp să te lăsăm să termini toate sarcinile și n-ar fi corect să te aleg pe tine în detrimentul celor care au făcut-o. În plus, pari prea predispusă la accidente pentru cineva într-o poziție atât de importantă.” Fața îmi cade la verdictul lui. „Dar...”

Îmi ridică bărbia, astfel încât mă uit în sus la el. „Ți-am observat talentul în bucătărie, deserturile tale sunt delicioase. Cum ți-ar plăcea să fii noul nostru bucătar-șef patiser?”

„Serios? Mulțumesc!” Mă ridic pe vârfuri și îi apăs un sărut pe obraz înainte de a mă putea gândi mai bine.

Aud pe cineva mârâind și obrajii îmi ard de stânjeneală, dar rânjetul de lup al lui Cassius e la locul lui. „Cu plăcere, păsăruică.”

Imediat ce pot, mă îndrept spre casă, nerăbdătoare să-i spun noului meu prieten vestea uimitoare. Dau buzna pe ușă și cuvintele se revarsă, entuziasmul meu dând pe-afară. Am crezut că se va bucura pentru mine, dar în schimb mă fulgeră cu o privire încruntată.

„Nu ți se pare ciudat? De ce ar face fiul lui Alpha ceva atât de drăguț pentru proscrisa haitei?”

Tresar la tonul înjositor din cuvintele lui, dar ignor durerea și decid, pentru o dată, să-mi iau apărarea. „Am o valoare! Doar pentru că tu și restul acestei haite n-o puteți vedea, nu înseamnă că el nu poate!” îi răspund eu tăios și arogant.

Un mârâit frustrat îi hârâie în piept. „Doar te avertizez să fii atentă. Se știe că un Alpha se folosește de omega, apoi îi aruncă. Nu-l lăsa să te flateze fix până în patul lui.”

Dacă obrajii îmi erau roșii înainte, acum sunt în flăcări! Dar sunt pe cât de furioasă, pe atât de umilită. „Poate că tu ești cel care ar trebui să fie atent! Ți-am spus să nu te plimbi pe-afară. O să ne omori pe amândoi!”

Mă întorc pe călcâie și plec furtunos cu toată indignarea pe care o simt, îndreptându-mă spre singura cameră din casa asta care are ușă, baia, și i-o trântesc în fața lui stupidă!