Sage

„C-, C-, Cassius. M-, mulțumesc Z-, Z-, Zeiței!” Dinții îmi clănțăne atât de tare încât mă doare maxilarul, făcând vorbirea dificilă. Dar, în ciuda frigului care îmi pătrunde până în oase, inima mi se încălzește la vederea lui. „T-, t-, te rog, a-, ajută-mă!”

„Oh, mica mea pasăre. Ce-ai făcut?” El plescăie dezaprobator din limbă în timp ce închide ușa celulei în urma lui.

Tonul lui este aproape euforic și există o sclipire entuziasmată în ochiul lui care îmi face stomacul să se strângă de nervozitate. Cassius cel prietenos și grijuliu, cel care avea mereu un zâmbet cald pentru mine, a dispărut cu desăvârșire. Ochii îmi aleargă prin spațiul mic, dar nu există niciun loc în care să mă ascund. Doar o cameră de beton, cumplit de rece și goală.

„N-, nimic.” mă bâlbâi în timp ce mă dau înapoi, târându-mă în cel mai îndepărtat colț. „J-, jur!”

„Asta nu e tocmai adevărat, nu-i așa?” Cuvintele lui calme contrazic violența pe care o văd fierbând chiar sub suprafață, așteptând să fie dezlănțuită. „Nu vreau să te rănesc, mica mea pasăre. Dar va trebui s-o fac, dacă nu-mi spui adevărul.”

Nu-l cred. Vrea să mă rănească, urmează să mă rănească, indiferent ce i-aș spune. Dar îl implor oricum. „Te rog, Cassius!” Izbucnesc în hohote de plâns, o teroare arzătoare încălzindu-mi instantaneu trupul înghețat. „Nu cunosc niciun proscris!

„Am salvat un bărbat care fusese rănit de proscriși. S-a târât în teritoriul haitei pentru a se ascunde de atacatorii săi. Era doar un omega, atât de slab încât aura lui era nedetectabilă. Nu am fost implicată în nicio conspirație, jur!”

„Minciuni!” O durere îmi explodează pe obraz, atât de intensă încât sunt sigură că globul ocular îmi va sări din orbită. Își scutură mâna, cu încheieturile usturându-l de la lovitura brutală. Apoi mă înșfacă de braț cu o strânsoare strivitoare și mă smulge în picioare. „Ridică-te!

„Dacă refuzi să cooperezi, va trebui pur și simplu să te forțez!” Mă împinge cu fața de perete, imobilizându-mă acolo cu o mână, în timp ce îmi sfâșie spatele rochiei cu cealaltă. „Să nu te futu-i miști!” latră el, iar eu sunt forțată să mă supun.

„C-, ce faci?” Vocea îmi tremură în timp ce ascult sunetul curelei lui fiind scoase.

„O să-ți arăt ce se întâmplă când mă minți. O să bat adevărul din tine până iese!” răspunde el, cu o notă de bucurie malițioasă în tonul său.

Cum am putut fi atât de oarbă la această latură a lui, nevăzând niciodată demonul crud și fără inimă ce pândea dedesubt? Este ultimul gând pe care îl am înainte ca pielea neiertătoare a curelei sale să-mi pocnească peste spate, iar genunchii să mi se înmoaie de la usturime.

Mă biciuiește din nou și din nou, lovituri neînduplecate care îmi sfâșie și îmi rup carnea. Țip și plâng până când plămânii mi se blochează de agonie, dar el tot mă flagelează. Chiar dacă sunt încă legată de comanda lui, sunt atât de slabă încât corpul îmi cedează și mă prăbușesc pe betonul dur. Dar el nu se oprește, lovindu-mă cu piciorul între loviturile de bici.

Cineva care bate cu pumnii în ușa de metal a celulei mele îmi oferă un răgaz. El gâfâie din cauza efortului depus pentru pedepsirea mea în timp ce traversează camera și deschide ușa cu o smucitură.

„Alpha, a sosit timpul. Tatăl tău spune să aduci prizoniera în piață pentru execuție.” Aud o voce spunând. Știu că ar trebui să fiu terifiată, să implor să fiu cruțată. Dar salut moartea dacă va pune capăt acestei torturi.

„Uită-te la ea! Nu poate merge! Doar nu te aștepți să o duc eu în brațe pe cățeaua trădătoare, nu-i așa? Ridic-o și du-o tu.” Mârâie Cassius. „Trebuie să mă curăț. Să nu o omorâți până nu ajung. Am un rămas-bun special plănuit pentru ea.”

Pașii răsună în încăpere, iar apoi sunt ridicată de pe podea și aruncată pe umărul unui bărbat. O durere cruntă mă străpunge, dar abia reușesc să scot un scâncet înainte de a leșina complet. Când mă trezesc, aud batjocura haitei, cerându-mi moartea. Am fost așezată în genunchi, cu mâinile legate la spate, și capul atârnându-mi pe piept, incapabilă să-mi privesc acuzatorii.

„Lăsați moartea acestei trădătoare să fie un avertisment pentru voi toți. Dacă conspirați cu proscrișii, veți fi prinși și veți plăti cu viața!” Răcnește Alpha peste mulțime.

„Tată, așteaptă!” Întrerupe Cassius și o speranță prostească îmi pulsează în piept. Dar după felul în care abia m-a bătut până m-a transformat într-o masă sângerândă, ar fi trebuit să știu mai bine. Normal că ar vrea să mă mai spintece o dată înainte să mor. „Am ceva ce aș vrea să-i spun cățelei fără lup înainte să-i pui capăt vieții patetice.

„Eu, Cassius Blackthorn, viitor alpha al haitei Blackthorn, te resping pe tine, Sage Starling, ca pereche a mea și viitoare Luna.”

Crezusem că usturimea curelei sale m-a lăsat în agonie. Dar durerea respingerii lui este zdrobitoare de suflet. Țipătul care mi se rupe de pe buze străpunge urletul șocat al mulțimii, un sunet sfâșietor, dezolant. Dar Cassius doar râde.

Știa! În tot acest timp a privit ura și abuzurile pe care le-am suferit în fiecare zi. Știa că eram perechea lui și nu a făcut nimic!

Cassius nu m-a dorit niciodată, nu a crezut niciodată în mine așa cum s-a prefăcut. A așteptat mereu acest moment, această șansă de a mă respinge atunci când avea să mă doară cel mai tare.

Sunt bucuroasă că sunt pe cale să mor. Această durere în inimă, acest gol este mai mult decât pot suporta. Oricum nu a existat prea multă fericire în lumea mea, dar ceea ce a fost se prăbușește în jurul meu, în ruine.

Vreau să țip, să mă înfurii pe nedreptatea tuturor acestor lucruri, dar tot ce pot reuși este un râs gol. Un sunet casant, gata să se facă țăndări, la fel cum sunt și eu.

În timp ce Alpha își scoate ghearele, gata să-mi smulgă gâtul, punându-mi capăt vieții, închid ochii și mă gândesc la cea mai fericită amintire a mea, ceva de care să mă agăț pentru a nu mă prăbuși complet. Îmi amintesc de frumosul meu străin, singurul meu prieten adevărat. Era aspru și posac, dar și bun, și atât de blând cu mine.

Sper că a ajuns acasă în siguranță, oriunde ar fi acel acasă. Aș fi vrut să-l mai fi văzut o dată. Aș fi vrut ca chipul lui frumos să fie ultimul lucru pe care îl văd înainte să mor.

Mă aștept ca lovitura să vină în orice moment, dar în schimb un urlet asurzitor tună: „Oprește-te!” Forța comenzii îmi taie respirația. Întredeschid un ochi și îl văd pe Alpha înghețat cu gheara în aer, pe punctul de a lovi, și întreaga haită aruncată în genunchi sub greutatea acesteia.

„Cine îndrăznește să o ucidă pe această femeie?” Răcnește salvatorul meu.